Sabato pomeriggio, Junior Kpoku spera di ricordare all’Inghilterra cosa potrebbe avere.
Il ventenne, nato a Stevenage ma ora giocatore del Tolone, non nasconde il desiderio di mettersi in vetrina.
Si schiererà contro il Leinster nella semifinale di Coppa dei Campioni di sabato all’Aviva Stadium, sperando di dare ai suoi datori di lavoro francesi un posto in finale e facendo sapere ai club PREM che è un’arma.
“Tutti gli altri club guarderanno questo fine settimana”, dice Kpoku Sport della posta quotidiana. ‘Questo è uno dei giochi più grandi. Devo esibirmi per me stesso e per la squadra in modo da poter mostrare loro cosa si stanno perdendo.
“Ho firmato qui fino alla fine della stagione e non so ancora cosa farò. Non sono impegnato in nulla, quindi sono ancora aperto alle opzioni.
Fluente in francese, Kpoku si stabilì rapidamente nella vita sulla Costa Azzurra. Nel 2024 ci disse che “La Francia non è il mio Paese… giocare per l’Inghilterra è nel mio sangue”. Ma i tempi cambiano e questa relazione è una strada a doppio senso in cui potrebbe aver bisogno che la RFU smetta di giocare duro.
Junior Kpoku, nato a Stevenage ma ora giocatore del Tolone, non nasconde il desiderio di mettersi in vetrina.
Affronterà il Leinster nella semifinale di Coppa dei Campioni di sabato all’Aviva Stadium, sperando di raggiungere la finale per i suoi datori di lavoro francesi.
Ha giocato per l’Inghilterra under 20, ma non è idoneo per la squadra senior poiché ha giocato a rugby con il suo club all’estero.
È arrivato al Tolone a gennaio in prestito dal Racing 92 e si qualificherà per la selezione francese nel 2028 se firmerà un altro contratto a lungo termine nella Top 14.
“È meraviglioso qui”, dice Kpoku. “Una bella vita e cerco di sfruttare tutte le opportunità che mi danno. Pierre Mignoni, l’allenatore qui, ha allenato mio fratello maggiore a Lione, quindi c’è un legame familiare.
“Mi sono qualificato per il JIFF quest’estate (come prodotto della Francia secondo la regola dei top 14), quindi va bene, poi tra tre anni sarò francese. Non ho ancora firmato il contratto offerto dal Tolone, ma se dovessi firmare nuovamente probabilmente sarebbe con l’intesa che la Francia otterrebbe da me il miglior rugby.
“Guarda Jack Willis. Il suo arrivo in Francia ha ottenuto il miglior rugby. È stato il miglior giocatore della stagione. Se firmo di nuovo, vedremo cosa succederà tra tre anni, se avrà la possibilità di giocare per la Francia o tornare in Inghilterra e provare a giocare per l’Inghilterra.
Steve Borthwick non è stato in contatto con il gigante da 6 piedi e 8 pollici, che ha giocato nella vittoria della Coppa del Mondo Under 20 dell’Inghilterra due anni fa e può giocare in seconda fila o come ala cieca. E ora i compagni di squadra di Kpoku di quelle fasce d’età, come Henry Pollock e Noah Caluori, stanno facendo la loro svolta nella formazione senior.
“Questi ragazzi stanno giocando davvero bene”, dice Kpoku. “Pollock merita la sua possibilità. Ha giocato bene nel tour dei Lions, ha avuto un Sei Nazioni un po’ difficile e si è comportato bene per il suo club.
“Non direi che mi riguarda. Ho i miei obiettivi e loro hanno i loro obiettivi. Potresti giocare per l’Inghilterra adesso, ma non sappiamo cosa succederà l’anno prossimo o l’anno dopo o tra cinque anni. Potresti avere un picco anticipato, forse non un picco anticipato.
“Capisco perché devi essere nel PREM per giocare per l’Inghilterra. Capisco perché è stato messo lì perché vogliono proteggere il campionato inglese. Se lo aprono, tutti vanno in Francia e Giappone a giocare. Se lo chiudono, nessuno può andarsene perché non possono giocare per l’Inghilterra. Ho visitato i club. Non mentirò. Ho avuto la possibilità di andare al Sale, ma c’era un piccolo ostacolo sulla strada ed è stato un po’ difficile da superare.’
Insieme a Henry Pollock (a destra), Kpoku faceva parte della squadra inglese Under 20 che vinse il Campionato Mondiale Juniores 2024.
“Puoi giocare per l’Inghilterra adesso, ma non sappiamo cosa succederà l’anno prossimo o quello successivo o tra cinque anni”.
Il Tolone punta a raggiungere la prima finale di Coppa dei Campioni da quando l’ha vinta per tre anni consecutivi tra il 2013 e il 2015, la prima delle quali è stata ispirata da Jonny Wilkinson (al centro).
Tornato a Tolone, Kpok ha molta compagnia inglese come Kyle Sinckler, Lewis Ludlam e Zach Mercer. Spereranno tutti di dimostrare un punto sul grande palco questo fine settimana mentre il Tolone punta a raggiungere la sua prima finale di Coppa dei Campioni da quando ha vinto tre anni consecutivi tra il 2013 e il 2015, iniziata con la sconfitta del Clermont nella finale di Dublino.
“Sappiamo cosa aspettarci”, dice Kpoku. “Giochiamo contro l’Irlanda, quindi sappiamo come attacca il Leinster. Sono un po’ come il Glasgow, ma sono più serrati e imbrogliano (tatticamente) in alcune aree del gioco.
“Il rugby qui è come il calcio. Se perdi una partita, il pubblico è con te. Ora le persone nella mia strada riconoscono chi sono. La pressione su di te è terribile, ma mi piace. Ti fa concentrare.
“Non siamo dove vorremmo essere tra i primi 14 (il Tolone è ottavo). Siamo andati alla partita degli Stormers in Coppa dei Campioni per ripristinare la fiducia e il DNA del club. Abbiamo fatto lo stesso contro Glasgow e vogliamo fare lo stesso contro Leinster.
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