Tali sono state le somiglianze tra le campagne europee e quelle di campionato dei Glasgow Warriors che coloro che si sarebbero diretti a Scotstoun venerdì sera potrebbero essere perdonati per aver provato un formicolio senso di deja vu.
I Warriors hanno dominato la fase a gironi della Coppa dei Campioni, vincendo tutte e quattro le partite alla grande, inclusa una straordinaria rimonta nel secondo tempo contro i titani francesi del Tolosa.
Con questo risultato sono arrivati alla fase eliminatoria come seconda testa di serie e con il vantaggio casalingo assicurato fino alla finale.
Naturalmente non sono arrivati a tanto. Dopo aver combattuto contro i Bulls nel primo quarto di finale casalingo della Coppa dei Campioni, gli occhi erano già rivolti alla prospettiva di uno scontro in semifinale con i vecchi rivali del Leinster a Murrayfield.
Tuttavia, Tolone aveva altre idee. I francesi potrebbero non essere più le potenze del passato quando sono stati incoronati campioni d’Europa per tre anni consecutivi, ma hanno giocato tutto il loro cuore per sbalordire il pubblico dello Scotstoun e regalare al Glasgow la prima sconfitta casalinga dell’anno.
Un pezzo impressionante ma sorprendentemente ancora senza limiti, Gregor Hiddleston, ha ammesso all’inizio di questa settimana che la perdita “ha ferito per un po’ – e brucia ancora”. In privato, i Warriors credevano di avere le carte in regola per raggiungere la finale di Bilbao.
L’allenatore dei Glasgow Warriors, Franco Smith, ha incaricato la sua squadra di non guardare al passato
Il Rugby United Championship dà loro la possibilità di riscattare quella battuta d’arresto, almeno per ora, e i paralleli che si possono tracciare con la corsa europea sono sorprendenti.
Il Glasgow si è assicurato ancora una volta il vantaggio casalingo potenzialmente per tutti i playoff dopo aver terminato la stagione regolare in cima alla classifica. Iniziano ancora una volta con un quarto di finale molto vincibile contro il Connacht.
È quasi impossibile resistere alla tentazione di guardare avanti a una potenziale semifinale a Murrayfield (e magari a una finale se il rugby scozzese si metterà in moto).
Tuttavia i Warriors farebbero bene a fare tesoro della lezione appresa da questo rimpianto di Coppa dei Campioni. Il Connacht, come il Tolone, non fanno parte delle élite europee, ma cancellarli sarebbe un grosso errore.
Sotto la costante guida di Stuart Lancaster, la squadra di Galway ha concluso la stagione alla grande e si è assicurata un posto agli spareggi conquistando Edimburgo all’Hive nell’ultima giornata.
Hanno già sbalordito Glasgow una volta in questa stagione, con una meta in extremis per 15-10 a febbraio, e sono senza dubbio la squadra in forma della divisione, avendo perso solo una volta da gennaio. Anche giocatori come Cian Prendergast e l’astuto veterano Bundee Aki hanno molta esperienza internazionale nelle loro fila.
Il Glasgow è rimasto sbalordito quando è stato eliminato dalla Coppa dei Campioni per mano del Tolone.
I sostenitori dei Warriors con la memoria lunga ricorderanno anche come il Connacht abbia sbalordito gli allora campioni in carica della Pro 12 nelle semifinali di questa competizione dieci anni fa. I segnali d’allarme ci sono tutti.
Il rugby a eliminazione diretta porta quella tensione accresciuta e sebbene Smith fosse riluttante a soffermarsi troppo a lungo sul trauma del Tolone, ha ammesso che sarà una sfida diversa dalla maggior parte di quelle affrontate a Scotstoun in questa stagione.
“Siamo ovviamente in una situazione molto buona ed emozionante”, ha detto l’allenatore, che darà il bentornato a Scott Cummings nella gabbia della Scozia per la sua prima partita in quasi tre mesi. “Non parleremo di occasioni perdute.
“Abbiamo fatto tutto il duro lavoro per metterci in una posizione forte prima del sorteggio del Tolone e darci delle occasioni. Penso che i tifosi fossero delusi dal fatto che non potessimo farcela, ma noi siamo stati i più delusi come gruppo.
“Quindi no, questo non fa parte della conversazione. Ho cercato di tenere tutta la negatività fuori dall’ambiente questa settimana. Si è trattato solo di concentrarsi sulla minaccia del Connacht e sulla sfida da parte nostra di migliorare le nostre prestazioni.
“Il rugby a eliminazione diretta è diverso, ma ci siamo preparati come sempre. La differenza è che un risultato può significare che non si va avanti. I ragazzi sono consapevoli delle conseguenze. E penso che questo abbia concentrato le menti di tutti.
Il Sione Tuipulotu festeggia il traguardo del Glasgow in testa alla classifica regolare dell’URC
Anche il rugby a eliminazione diretta elimina la necessità di inseguire il punto bonus delle quattro mete, ma Smith ridacchia al pensiero che potrebbe essere tentato di giocare in modo più pragmatico per vincere la partita. Il Glasgow prende raramente un rigore sui pali e non sembra che si allontanerà da questa posizione.
“Questa è la sedicesima partita di playoff a cui giochiamo (da quando è entrato nel club nel 2022) e in percentuale abbiamo avuto più successo”, ha aggiunto. “Quindi si tratta di rimanere con il nostro marchio.
“Potremmo prendere tre punti, ma l’altra squadra ne prende sette e noi perdiamo. E lasceremmo il nostro DNA.
Questa sarà l’ultima partita del Glasgow a Scotstoun in questa stagione, indipendentemente dal risultato. Gli organizzatori dei Giochi del Commonwealth prenderanno possesso delle chiavi dello stadio più tardi questo fine settimana per iniziare i preparativi che includeranno lo smantellamento della vecchia superficie di gioco artificiale.
Un certo numero di giocatori chiave – come Johnny Matthews e Jack Dempsey – giocheranno qui la loro ultima partita prima di trasferirsi in estate, ma Smith è stato più cattivo in campo rispetto alle partenze.
Dan Lancaster parte dal numero 10 a Glasgow contro la squadra di suo padre Stuart.
“Lo chiamiamo tappeto verde”, ha rivelato il sudafricano, che ha scelto Dan Lancaster – suo padre – per Adam Hastings, 10 anni.
“Fa parte del nostro sistema da 10 o 11 anni. La maggior parte dei ragazzi ha iniziato a giocare a rugby su quel tappeto qui a Scotstoun e quindi c’è un po’ di tristezza – o forse nostalgia è la parola migliore – a riguardo.
“È triste dover dire addio, ma siamo anche entusiasti della nuova superficie di gioco in vista della prossima stagione. È la fine di un’era.
Anche i fan dei Warriors sperano disperatamente che questa non sia la fine della stagione.
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