C’è un momento di confusione al campo di allenamento dei Bordeaux Begles quando dico che sono qui per vedere Ben Tameifuna.
“Eh, Lekot?” risponde un uomo che indossa l’iconica divisa da allenamento bordeaux, simbolo del prodotto più famoso della città.
“No, Ben Tameifuna, oggetti di scena…”
‘SìBen Tameifuna, re di Le KOT… K… O… T…… Tonga!’
Mi indica un campo di allenamento soleggiato, dove le superstar francesi Matthieu Jalibert e Louis Bielle-Biarrey sono tra coloro che affinano il loro famoso attacco. Alcuni uomini di linea offensivi indossano braccialetti da playbook, come un quarterback della NFL, per tenere il passo con le giocate.
Tameifuna è impossibile da perdere. Alto 6 piedi e pesa 23 libbre, inzuppato di sudore a 26°C. “Sediamoci dentro, dove fa più fresco!” dice il massiccio 34enne, che domenica spera di fare la marmellata al Bath nelle semifinali della Coppa dei Campioni.
Il Big Ben Tameifuna ha superato i Leicester Tigers negli ottavi di finale della Coppa dei Campioni e ora ha messo gli occhi sui campioni PREM del Bath
Tameifuna è nato ad Auckland ma è stato il capitano di Tonga a livello internazionale, vincendo 43 presenze
Quando il nostro Nik Simon arriva per l’allenamento a Bordeaux, Tameifuna non può mancare a 6ft 2in e 23st 4lb.
Non ci vuole molto per capire perché i tifosi francesi lo hanno preso a cuore. La sua risata fragorosa riempie la stanza mentre spiega quanto sia difficile catturare l’ala sovraccarica Bielle-Biarrey in allenamento.
‘Il tuo! Il tuo uomo!’ esclama, indicando il vuoto. “Ha ancora quella faccia da bambino che ti rende il ragazzo più anziano della squadra.” Non è molto, ma dategli 10 metri e lui entra ed esce.
“Ricordo quando è arrivato in squadra quattro anni fa. Ben Lam era il nostro titolare all’epoca. C’erano ragazzi giovani che arrivavano e ho visto Louis battere Ben dentro e fuori e ho pensato: ‘Porca miseria, questo ragazzo andrà lontano.'” Quello stesso anno ha ottenuto la sua prima presenza in nazionale e ora ha appena firmato un grosso contratto con l’Adidas.
“È davvero intelligente, studia economia, quindi ha la testa sulle spalle. Quando mi scontra con lui, cerco di radunarlo come un cane da pastore e lasciare che siano gli altri a occuparsi di lui!”
Combattere contro Tameifuna stesso è una sfida completamente diversa. Questo fine settimana dovrà affrontare gli avvizziti difensori del Bath, incluso il suo vecchio compagno di squadra del Racing 92 Finn Russell, con il quale ha creato un club di ristorazione a Parigi dove ha provato i migliori ristoranti della città.
«Forse andremo lì a bere qualcosa Cane e anatra in città dopo la partita”, dice Tameifuna. “Sarà un grande giorno per la città. Internazionali che corrono attraverso il team di Bath, Finn, Ben Spencer, Henry Arundell, grande prima fila.
“In campo, Finn ha una visione spaziale e un buon passaggio. È abbastanza simile a Jalibert. Cerchiamo di dare la palla a Matthieu velocemente in modo che possa giocare. Se non gli diamo la palla, è come Kobe Bryant: ‘Togliti di mezzo e lo faccio io!’
“Le squadre inglesi sono un po’ più strutturate. I giocatori devono essere in determinati posti in determinati orari, mentre qui si tratta più di giocare contro ciò che hai davanti e cercare di mantenere viva la palla. Si sente il tocco francese e a volte lanciano passaggi che ti fanno pensare: ‘Come diavolo hanno fatto a prenderlo?’. Finn mi ha dato un paio di biglietti ospedalieri a Parigi, ma l’ho perdonato!’
“Stiamo cercando di dare velocemente la palla a Matthieu Jalibert in modo che possa giocare. Se non gli diamo la palla, lui è come Kobe Bryant, ‘Togliti di mezzo e lo faccio io!’
“Finn è abbastanza simile a Jalibert”, dice Tameifuna del suo ex compagno di squadra della Racing 92 Russell.
Inalando yogurt al cioccolato, Tameifuna spiega come consuma una mezza dozzina di uova prima di affrontare il puntello di Bath Springbok Thomas du Toit. Il Bordeaux è a caccia di titoli consecutivi di Coppa dei Campioni e la partita di questo fine settimana è degna di una finale.
“Faccio una colazione abbondante il giorno della partita”, dice. “Sei uova – uova strapazzate – due fette di pane tostato e alcuni funghi. Il nostro conto per le uova è piuttosto alto perché anche i bambini ne hanno due a testa – quindi 10 uova in una mattina! I miei figli sono più grandi dei bambini francesi!”
Gli allenatori del Bordeaux si affidano a Tameifuna per controllare il suo peso.
“Non saltavo sulla bilancia da due o tre stagioni”, dice. “Gli allenatori hanno semplicemente detto: ‘Ehi, sei un professionista da così tanto tempo che sai cosa funziona per il tuo corpo, quindi sii professionale e gioca bene.’
“Non mi danno numeri. Non sto cercando di allenarmi in palestra. Ho fatto stacco da terra con 270 kg, 198 kg con la panca e 280 kg con lo squat, ma è stato allora che le mie ginocchia stavano un po’ meglio!
“Gli allenatori mi spingono solo per alzarmi da terra e prendere la palla o recuperare la linea difensiva. Se sono bloccato nell’area di contatto, può succedere qualcosa, quindi vogliono solo coinvolgermi. Indosso un dispositivo GPS, ma è solo per decorazione! Una volta che hai messo insieme le cose, sei fuori e entra il prossimo. Tutto quello che sto facendo in questo momento sembra funzionare.
Infilato in un paio di pantaloncini elasticizzati, il sostenitore nato ad Auckland continua: “L’ultima volta che sono salito sulla bilancia pesavo 148 kg. Quando sono arrivato in Francia per la prima volta ho comprato una maglietta XXXXL, sono tornato a casa ed era troppo piccolo. XXXXL francese non è XXXXL neozelandese. Noi ragazzi neozelandesi non siamo destinati a fare acquisti in Francia! Quando tornerò a casa alla fine della stagione, farò il mio grande negozio in Nuova Zelanda. Jeans nuovi, magliette nuove, scarpe nuove, esco e basta. spendi € 400 (£ 346) e ottieni tutto.
La gente del posto ha acquisito familiarità con la vista di Tameifuna che gira per la città sulla sua bicicletta elettrica, trascinando i suoi figli al seguito. Fino a poco tempo fa, aveva una bandiera tongana attaccata al finestrino della macchina, ma è volata via mentre guidava lungo l’autostrada a Biarritz nel fine settimana.
Tameifuna celebra l’euforica vittoria del Bordeaux sui rivali del Tolosa nei quarti di finale
Gli allenatori hanno semplicemente detto: “Ehi, sei un professionista da così tanto tempo che sai cosa funziona per il tuo corpo, quindi sii professionale e gioca bene”.
Il Bordeaux cercherà di conquistare due titoli consecutivi di Coppa dei Campioni quando accoglierà il Bath nella semifinale di successo di questo fine settimana.
Sabato ha affrontato il Montpellier negli ottavi di finale e ha sfruttato l’occasione per convincere l’ex numero 8 dell’Inghilterra Billy Vunipola a cambiare la sua fedeltà a Tonga alla Coppa del Mondo del prossimo anno.
“Billy è un grande portatore di palla e sta ancora giocando bene per il Montpellier”, dice Tameifuna. “Immagina che se ne vada e poi io giri l’angolo… Sarebbe fantastico se lo fosse.
“La Coppa del Mondo del prossimo anno è Inghilterra, Galles e Zimbabwe. Penso che sarebbe un grande motivatore per Billy giocare contro l’Inghilterra nel girone e mostrare loro cosa si stanno perdendo. Lo ameremmo nella squadra di Tonga.
“Se riusciamo a mettere le persone giuste nei posti giusti, mettendo la squadra al primo posto e facendo ciò che è meglio per Tonga, penso che faremo molta strada. Se riuscissimo a provocare un ribaltamento sul Galles o sull’Inghilterra, quella sarebbe una buona posizione per arrivare agli ottavi.’
Durante l’ora, la nostra conversazione si sviluppa su ogni sorta di tangente. Tameifuna parla del suo sogno di far parte della squadra combinata delle Isole del Pacifico e rivela come era quasi arrivato agli Harlequins qualche anno fa: “Gli allenatori sono venuti a trovarmi quando ero al Racing ma tutto è fallito”.
Condivide consigli per i fan di Bath in visita a Bordeaux Cane e anatra, Palatino ristorante e vigneto di proprietà dell’ex centro francese Remi Lamerat – descrive le visite di squadra a un castello locale e riflette sulla sua infanzia in Nuova Zelanda.
“Vi racconterò una storia”, dice. “Non siamo cresciuti molto. I miei genitori facevano le pulizie ad Auckland e io andavo a dare una mano dopo la scuola. Poi si trasferirono a Hawke’s Bay. Si separarono quando ero giovane e noi cinque vivevamo in un appartamento con due letti.
“Avevo bisogno di stivali nuovi quando ero a scuola. Non lo dimenticherò mai. Ho visto questi appariscenti stivali Adidas sul giornale e ho detto: ‘Ehi, mamma, posso avere quegli stivali?'” La mamma stava lavorando nel frutteto, raccogliendo mele, e lei diceva: “Oh sì, se vuoi quegli stivali, vieni a lavorare per loro.”
Tameifuna (a destra) sconfigge l’inglese Billy Vunipola durante la Coppa del Mondo 2019, con l’obiettivo ora di portarlo nella squadra di Tonga per la premiership del prossimo anno.
“Se riuscissimo a sconfiggere il Galles o l’Inghilterra, sarebbe una buona posizione per raggiungere gli ottavi”.
“Dopo la scuola sono andato con lui a raccogliere mele per un paio d’ore prima di tornare a casa. L’ho fatto per un paio di mesi e ho pensato: ‘Sicuramente ne ho abbastanza per questi stivali adesso.'” Costavano 200 NZD (ora £ 87) in un negozio di articoli sportivi e alla fine siamo andati in un magazzino e abbiamo comprato stivali Slazenger da $ 90 (£ 39).
“Ho imparato che se vuoi qualcosa, devi ottenerla da solo. Grazie mamma per avermi insegnato nel modo più duro. Lo porto al rugby. Se vuoi essere il migliore, devi lavorare prima di ricevere le sorprese.
Un posto nella finale di Coppa dei Campioni sarebbe una sorpresa per il re del Bordeaux questo fine settimana. Il corpo di Tameifuna è ricoperto di tatuaggi che raccontano la storia della sua vita in viaggio, presentando tutto, dal suo anno di nascita al marchio del suo capo Waikato.
“Mi sono fatto questo tatuaggio del Bordeaux dopo che abbiamo vinto la Coppa dei Campioni l’anno scorso”, dice, indicando il suo gigantesco polpaccio sinistro. “Spero di poter aggiungere un’altra stella quest’anno.”
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