Una sfida dopo l’altra per Matt McLain

È stato un inizio di giugno ricco di eventi per Matt McLain. Fresco del peggior mese di calendario della sua carriera nella Major League, il 26enne interno dei Reds ha segnato 1:29 in una partita decisiva contro i Royals il 1 giugno, lo stesso giorno in cui ha iniziato quella che la squadra spera sarà una residenza a breve termine al posto dell’infortunata Elly De La Cruz. Ha giocato 6-7 in casa. nelle partite consecutive contro i Cardinals a giugno, con il suo secondo homer da due punti in carriera nell’ultima giornata. Poi lunedì, McLain è diventato il primo giocatore a vincere tre sfide ABS in un’apparizione a piatto unico che si è conclusa con una base sulle palle. La sua breve baldoria non è stata sufficiente a impedire ai Reds di scendere sotto quota .500, ma ha offerto la speranza che sia finalmente in ripresa dopo una lunga battaglia con una spalla sinistra strappata nel marzo 2024.

Da quando De La Cruz si è stirato il tendine del ginocchio destro in un singolo il 31 maggio, McLain ha iniziato sette delle otto partite dei Reds da interbase. Ha una certa esperienza lì, avendo giocato all’UCLA e nelle minors, poi circa due mesi e mezzo come rookie nel 2023 prima che De La Cruz subentrasse. Il debuttante Edwin Arroyo, che aveva giocato principalmente come interbase al Triple-A Louisville, è stato chiamato a coprire la seconda base.

Di seguito farò una foto del campo interno della squadra, ma prima McLain. L’avventura dell’ABS di lunedì sera è avvenuta con due eliminati nella parte superiore dell’ottavo inning contro il soccorritore dei Padres Jason Adam, che stava proteggendo un vantaggio di 3-2. McLain ha sfidato tre slider che erano 1-0, 2-0 e 3-1 sotto la zona, tutti chiamati strike dall’arbitro di casa base Lance Barrett:

Solo il secondo di questi tiri, l’angolo esterno del 2-0, era particolarmente vicino – appena 0,2 pollici di distanza – mentre gli altri due erano rispettivamente di 1,6 e 1,3 pollici di distanza. McLain, che in precedenza aveva contestato un solo lancio (lasciando cadere uno strikeout di basso profilo il 12 maggio), è stato solo il secondo giocatore a contestare tre tiri in un’unica apparizione; Miguel Rojas dei Dodgers lo ha fatto nel quarto inning contro Eduardo Rodriguez dei Diamondbacks il 1 giugno, eliminando i primi due ma perdendo il terzo e venendo eliminato per strikeout. Secondo Theo DeRosa di MLB.com, McLain è stato il quarto battitore a completare tre valide in una partita, insieme a Cam Smith degli Astros (3 maggio), Nick Madrigal degli Angels (5 giugno) e il suo compagno di squadra Sal Stewart (6 giugno).

Non è stata la notte di Barrett, poiché 10 delle sue chiamate sono state contestate e sette sono state annullate, cinque a favore di Cincinnati. Ma mentre la camminata di McLain ha portato al pareggio, non è stata la notte dei Reds, poiché Tyler Stephenson ha seguito con un successo e poi i Padres si sono ripresi tre volte nell’ottavo per mandare i Reds sotto 6-2, la loro quinta sconfitta consecutiva e la nona in 11 partite. Con la vittoria per 5-3 di martedì sera per 11 inning sui Padres, i Reds sono ora 32-34, di cui 12-23 dal 1 maggio.

McLain ha contribuito a questi guai. Ha segnato solo .175/.241/.325 (53 wRC+) a maggio, venendo da un mese solare peggiore in carriera di .194/.279/.286 (57 wRC+) a maggio 2025. Era in crisi il mese scorso, andando 0-13 all’inizio (parte di 2-27 dal 26 aprile al 5 maggio) e 1-26 al back-end (parte dei suddetti 1-29 a partire dal 19 maggio). Tra questi due momenti tristi, ha segnato .317/.404/.610 in 12 partite. Questi alti e bassi sono gli ultimi di una serie apparentemente infinita in cui McLain ha cercato di riconquistare la forma promettente della sua stagione da rookie:

Scelta al primo turno del 2021 dall’UCLA, McLain ha fatto il suo debutto il 15 maggio 2023 e ha segnato .290/.357/.507 (129 wRC+) con 16 homer in 89 partite prima che uno stiramento obliquo ponesse fine alla sua stagione a fine agosto. La primavera successiva, il 18 marzo, si strappò il labbro della spalla sinistra mentre effettuava una presa in tuffo durante gli allenamenti primaverili e subì ulteriori danni alla cartilagine. Ha subito un intervento chirurgico alla fine del mese e ha saltato l’intera stagione ad eccezione di un periodo di 13 partite nell’Arizona Fall League.

Sebbene McLain fosse abbastanza in salute da giocare 147 partite con i Reds la scorsa stagione, è stato uno dei giocatori regolari meno produttivi nelle major, ottenendo .220/.300/.343 (77 wRC+), con tutti questi numeri, ad eccezione della percentuale su base, al quinto posto peggiore tra le major in entrambe le leghe. Buona difesa in seconda base, almeno secondo Statcast (5 FRV, ma -6 DRS), ha messo a segno 1,4 WAR, ma è stata comunque una stagione deludente. Quest’anno ha ottenuto un ridicolo .509/.559/.981 nell’allenamento primaverile, alimentando l’ottimismo di aver voltato l’angolo, ma alla fine di maggio era persino peggio di quanto fosse nel 2025, con una linea di .196/.294/.320 (72 wRC+). Grazie ad una recente serie di successi, sta colpendo un più rispettabile .209/.312/.372 (90 wRC+). Questo brusco cambiamento è un segno che non stiamo parlando di grandi progetti, ma vale la pena guardare cosa è cambiato rispetto allo scorso anno e cosa potrebbe significare per McLain in futuro.

Alcune cose sono facili da individuare. Per cominciare, McLain è cresciuto di quasi cinque pollici nel box di pastella, passando da una profondità media di 28,1 pollici nel 2025 a 23,4 pollici di profondità nel ’26. Ha anche chiuso la sua posizione, da un’apertura di 18 gradi ad un’apertura di nove gradi. Ecco un confronto fianco a fianco:

Ed ecco un paio di foto scattate al piatto del Great American Ball Park dove ha fatto un homer. Quello a sinistra è appena prima dello strikeout del 6 settembre 2025 di Jonah Tong of the Wild, mentre quello a destra è il suo il 14 maggio del Foster Griffin dei Nationals:

Puoi vedere la posizione chiusa – e leggermente più eretta – di McLain e la distanza ridotta a destra della parte anteriore del box con la mazza avvolta un po’ più dietro la sua testa. La sua lunghezza media dello swing (6,9 piedi) non è cambiata di anno in anno, anche se ha oscillato da 6,5 ​​piedi a 7,5 piedi nei fuoricampo.

McLain ha anche aggiunto o ripristinato un po’ di velocità della mazza. Alla fine del 2023, aveva una media di 70,3 mph con il suo swing, con il 9,3% dei suoi swing veloci (75 mph o superiore). Dopo aver saltato un anno, la sua velocità media è scesa a 69,7 mph la scorsa stagione, collocandolo nel 18° percentile, e il suo tasso di oscillazione rapida è sceso al 5,2%. Quest’anno, dopo aver aggiunto 12 chili di muscoli in offseason – la prima volta in tre anni in cui non ha dovuto concentrarsi sul recupero dagli infortuni – è arrivato a 71,6 mph, che lo colloca nel 42esimo percentile, il suo tasso di palla veloce è più che raddoppiato all’11,8%. La sua metratura è migliorata, dal 23,8% (33° percentile) al 27,2% (66° percentile).

Da notare che anche l’intercettazione di McLain si è spostata in avanti di qualche centimetro, da una media di 4,1 pollici davanti al piatto dell’anno scorso a 7,3 pollici di quest’anno. Effettuare un contatto più avanti significa avere maggiori possibilità di alzare la palla in aria e colpirla dal lato di trazione, e in effetti McLain sta facendo proprio questo, con il suo tasso di tiro in aumento dal 12,9% (14° percentile) dell’anno scorso al 16,6% (40° percentile) quest’anno.

Tutto ciò rappresenta un certo progresso. Uno sguardo alla sua velocità di uscita e ad altre statistiche correlate mostra che alcuni dei suoi progressi si perdono nella traduzione:

La velocità media di uscita di McLain è appena scesa dal 2025 al 26; il suo tasso di barile è aumentato, ma il suo tasso di colpi duri è leggermente diminuito e generalmente non è all’altezza delle sue statistiche previste. Tra i titolari dei Reds, non è certo il solo in quella categoria, dato che sei dei nove giocatori qualificati – tutti tranne De La Cruz, JJ Bleday ed Eugenio Suárez – hanno meno di 13 punti dalla xSLG, anche se solo Spencer Steer (57 punti in meno) e Stephenson (80 punti in meno) sono più indietro rispetto a McLain. Sebbene la prestazione di McLain nel 2023 sia stata in qualche modo rafforzata dal fatto che ha superato i numeri attesi, dovrà colpire la palla un po’ più forte per avvicinarsi a quel livello.

Il deficit attuale di McLain apre almeno la possibilità di una regressione positiva in futuro, e se c’è qualche tendenza incoraggiante in quest’area, è che il suo tasso di colpi duri è costantemente aumentato:

McLain è migliorato anche in altri ambiti rispetto allo scorso anno. Ha ridotto il tasso di strikeout (dal 25,9% al 23,7%), il tasso di strikeout (dall’11,2% al 9,2%) e il tasso di strikeout (dal 28,9% al 23,8%) aumentando al contempo il tasso di camminata (dal 9,5% al ​​12,1%).

Tutti questi miglioramenti sembrano dovrebbero essere maggiori, anche se un aumento di 13 punti in WRC+ al punto da raggiungere almeno la media del campionato in una giornata limpida non è nulla. Inoltre, il campo interno dei Reds è un disastro. Oltre alla perdita di Cruz, la squadra è priva di Ke’Bryan Hayes, indisponibile dal 20 maggio per un infortunio alla schiena ma che in precedenza aveva ottenuto un terribile .142/.195/.225 (11 wRC+). Suárez, che ha diviso il tempo con Stewart al terzo posto in assenza di Hayes, sta colpendo solo .203/.277/.329 (66 wRC+) e continua ad essere un ostacolo in difesa. Stewart (.254/.351/.464, 121 wRC+) ha diviso il tempo in prima base con Nathaniel Lowe (.250/.333/.500, 127 wRC+) e Steer (.258/.337/.431, 111 wRC+) ha provato sia il primo che il secondo sotto Franco. aggiungi vita a un attacco con una media di appena 4,27 punti a partita (10° nella National League) e 93 WRC+ (11°). Nelle otto partite successive alla sconfitta di De La Cruz, la squadra ha segnato solo 3,25 punti a partita, colpendo .226/.301/.369 (84 wRC+), una derapata di 2-6.

Arroyo, un 22enne potenziale cliente 40-FV, ha segnato solo .227/.280/.227 in 25 presenze da quando è stato convocato. Acquisito dai Mariners nel blockbuster di Luis Castillo del 2022 quando aveva solo 18 anni, Arroyo ha saltato anche l’intera stagione 2024 a causa di un intervento chirurgico per riparare un labbro lacerato nella spalla sinistra. Quando è tornato la scorsa stagione, ha faticato a muovere la palla verso l’alto, colpendo il 50,6% su palle a terra mentre colpendo .284/.345/.371 (107 wRC+) a Double-A Chattanooga. Ha abbassato il tasso di palla a terra a un più rispettabile 33,1% mentre rastrellava a Louisville (.323/.383/.562 con 11 homer, tre meno del suo massimo in carriera) prima di essere convocato; Dan Szymborski è stato piuttosto intelligente riguardo alla misura in cui questa prestazione ha migliorato la sua proiezione ZiPS, ma come mostrano i suoi primi numeri, non ha ancora trovato la sua posizione.

Con questi infortuni e prestazioni insufficienti, è più facile comprendere la pazienza dei Reds nei confronti di McLain attraverso i suoi alti e bassi. Esplosioni come quella di metà maggio e l’inizio di questo mese suggeriscono che sia degno di un posto nella formazione, ma la sua incoerenza è stata esasperante. Vediamo se l’attuale serie di successi preannuncia un ritorno alla forma per questo debuttante.