La coppia di ventenni diventerà la coppia più giovane di sempre a competere nella gara di kayak più lunga del mondo.
Oliver Smee, di Henley-on-Thames, Oxfordshire, e Ben Watkins, di Marlow, Buckinghamshire, remeranno per 1.600 km attraverso le terre selvagge del Canada e dell’Alaska il mese prossimo.
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Lo Yukon 1000 vedrà Smee e Watkins andare in kayak 18 ore al giorno per un massimo di 10 giorni mentre pianificano il proprio percorso e sono completamente autosufficienti.
Entrambi i migliori amici stanno accettando la sfida di raccogliere fondi per gli enti di beneficenza che hanno sostenuto i loro nonni negli ultimi anni, tra cui Race Against Dementia.
“Il nostro perché è la parte più importante di ciò che facciamo”, ha affermato Watkins.
“Onestamente, se vogliamo porre fine a questa cosa, è per questo che la finiremo.”
La coppia è la competizione più giovane di sempre, ovvero la più lunga del mondo [Mission Memory]
La coppia spera di raccogliere 10.000 sterline per vari enti di beneficenza, tra cui Sue Ryder, che ha sostenuto due nonni di Smee prima che morissero l’anno scorso.
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“Tutti e due [were] persone incredibilmente influenti nella mia vita”, ha detto di sua nonna e del suo nonno, morti rispettivamente a settembre e dicembre 2025.
“Sue Ryder sono state le persone che li hanno sempre aiutati: il fatto che fossero disposti a contribuire così tanto senza chiedere nulla in cambio è incredibile.”
“In questo momento è semplicemente bello poter raccogliere fondi per qualcosa di cui sono così grato.”
Stanno partecipando per raccogliere fondi per enti di beneficenza che hanno sostenuto i loro nonni [Mission Memory]
Allo stesso modo, Watkins sta correndo in memoria del suo defunto nonno e di sua nonna Evie, che ora soffre di demenza.
“È ancora con noi in una capacità che deriva dalla demenza, che è la malattia più orribile di sempre”, ha detto.
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“Chiamo sempre la nostra barca un posto difficile perché è una seccatura, ma i due posti più difficili in cui mi sia mai seduta sono stati accanto a mio nonno quando è morto e accanto a mia nonna quando stava combattendo contro la demenza.”
“Nel processo di sederti accanto a qualcuno con cui condividi così tanto in comune e guardandolo svanire, impari molto su te stesso.”
“Mi hanno dato così tanto di quello che sono.”
Sperano di raccogliere 10.000 sterline [Mission Memory]
Ora si stanno preparando a mettere in pratica questa motivazione mentre si preparano per la spedizione.
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Smee ha detto che l’idea di partecipare alla gara è venuta in preparazione per una sfida più piccola, una corsa notturna di 125 miglia da Devizes a Westminster nel Wiltshire.
Inizialmente si erano iscritti per una versione più breve dello Yukon, appena 400 miglia, prima che la famiglia Smee desse alla coppia l’idea.
“Ho portato Ben a casa di mio padre e lui [Watkin’s dad] disse: “Oh, perché dovresti farne 400? Dovresti farlo e farne 1.000”.
“Quindi Ben se ne va e fa domanda, poi in qualche modo otteniamo un colloquio, poi in qualche modo veniamo accettati, quindi ora siamo qui.”
Hanno battuto più di 6.000 candidati selezionati per la competizione, con solo 30 squadre che hanno preso parte alla sfida.
La sfida vede il duo kayak per 18 ore al giorno [Mission Memory]
Smee ha detto che la coppia ha fatto kayak “a intermittenza” negli ultimi due o tre anni prima di “iniziare a fare sul serio” lo scorso settembre.
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“Per noi è davvero tutto o niente prendere la cosa sul serio, quindi penso che da allora abbiamo percorso fino a 150 km (93 miglia) a settimana.”
Durante la corsa affrontano la privazione del sonno, la minaccia degli orsi e condizioni meteorologiche avverse.
Ma la preoccupazione più grande che Smee ha sollevato è stata quella di dover condividere una barca con la sua migliore amica per 10 giorni: “Non so come mi sentirò a riguardo”.
D’altra parte, ha detto di guardare con ansia il terreno “davvero unico” che attraverseranno: “Sembra la luna durante le fasi della gara.
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“Il fiume è largo un miglio in alcuni punti, forse anche più largo, il che semplicemente non ha senso per un europeo e un inglese che vive sul Tamigi.”
Durante la gara, la coppia deve attraversare il fiume Yukon, comprese le Five Finger Rapids [Getty Images]
I due sono i più giovani ad aver mai accettato la sfida, cosa che Watkins ha definito un “onore”.
“La Yukon è una gara speciale per noi perché è una corsa generazionale, è una corsa per veterani”, ha detto.
“Più giovane sei, meglio, più forte, più veloce sei – ma questa gara ribalta tutto questo.
“Siamo meno esperti e abbiamo più consigli su questa barca rispetto a qualsiasi altro team, ma stiamo combattendo una dura battaglia perché dobbiamo solo affinare le nostre menti.”
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Ha aggiunto che i due erano “letteralmente” gli sfavoriti della competizione.
Il tentativo di Smee e Watkin allo Yukon 1000 inizia il 10 luglio a Whitehorse, in Canada, e la coppia spera di finire 10 giorni dopo al Dalton Highway Bridge in Alaska.
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