Venerdì la Red Bull-Bora-Hansgrohe ha ottenuto un doppio trionfo in una prima tappa di alta montagna drammaticamente imprevedibile del Tour Auvergne-Rhône-Alpes, quando Maxim Van Gils ha battuto Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) per la vittoria in vetta e il giovane compagno di squadra australiano Luke Tuckwell ha preso il comando.
Nell’ambito di una mossa di 60 corridori che ha visto tutti i migliori contendenti della classifica generale restare dietro al secondo gruppo molto presto nella veloce e furiosa tappa di 182 km, Van Gils e Johannessen hanno lasciato il resto della gigantesca fuga sulla salita finale, ai piedi del Crest-Voland di categoria 1, con Tuckwell che ha poi attraversato il ponte.
Decathlon CMA CGM ha fatto del suo meglio per tenere sotto controllo uno scenario estremamente instabile nel gruppo principale, culminando con Paul Seixas che è riuscito a raggiungere i 3,5 km. Isaac del Toro (UAE Team Emirates-XRG) è stato l’unico pilota a rimanere con il giovane favorito francese fino alla vetta.
Tuttavia, la grande storia di successo è stata Red Bull-Bora-Hansgrohe, il cui nuovo leader Tuckwell ha mantenuto un notevole vantaggio di 3:15 su Seixas e Del Toro in cima alla tappa, e ora precede il rivale più vicino Bruno Armirail (Visma-Lease a Bike) di 1:12 in totale.
“Penso che sia uno dei giorni più belli della mia carriera”, ha detto Van Gils, che si è rotto il bacino in un grave incidente alla Clásica Jaén all’inizio della stagione. “Penso che tutti abbiano visto l’incidente e da allora sono sempre rimasto ottimista e ho continuato ad allenarmi duramente.
“È stata una giornata pazzesca, ne abbiamo parlato per un paio di giorni, due giorni fa ho perso sei minuti in uno sprint di gruppo per uscire.”
“Eravamo in quattro [Red Bull riders] in pausa, Gianni [Vermeersch] ha avuto uno dei suoi giorni migliori in montagna, era fortissimo. È stato un lavoro di squadra ed è stato così bello vincere questa tappa.”
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Come si è svolto
Già prima dell’inizio della gara, la tappa è stata segnata dall’uscita di Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), nonostante avesse vinto il giorno precedente, mentre erano assenti anche Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) e Michael Matthews (Jayco-AlUla). Poi, dopo soli 15 chilometri, è scoppiato il pandemonio quando almeno 60 corridori, poco meno della metà dei 135 corridori del gruppo, sono riusciti a scappare e ad aprire un divario significativo.
Anche se nessuno dei leader di tappa rappresentava fondamentalmente una minaccia per la classifica generale, era evidente come tutti i principali contendenti avessero almeno un compagno di squadra davanti a loro. Per citare solo alcune squadre, Jumbo-Visma in lotta per Matteo Jorgenson ne aveva tre all’intervallo: Bruno Armirail, Per Strand Hagenes e Eduardo Affini, UAE-Team Emirates XRG due con Benoît Cosnefroy e Diego Torres, così come Netcompany Ineos e Joshlingos e Joshlingos. Tuckwell, uno dei quattro corridori della Red Bull-Bora-Hansgrohe, ha ottenuto il miglior piazzamento in classifica generale, chiudendo dodicesimo assoluto in 1:03, anche se la maglia gialla Alex Baudin (EF Education-EasyPost), che era nel secondo gruppo con gli altri favoriti, aveva anche tre compagni di squadra davanti.
Tuttavia, una squadra è stata particolarmente carente di rappresentanza durante la grande occasione: Decathlon CGA per CMN Paul Seixas. Forse non sorprende che il gruppo di testa abbia faticato a spingere il primo favorito fuori dall’equazione generale, con i leader della corsa che correvano ad una velocità media di 52 km/h nella prima ora.
A 100 chilometri dalla fine quando il mini-gruppo si è schiantato ai piedi del Col du Granier, il secondo gruppo guidato da Decathlon aveva ancora 2:30 da percorrere e Ineos ha dovuto affrontare brutte notizie quando Josh Tarling (Netcompany Ineos) è caduto.
La salita più dura prima della finale, la Granier, ha sicuramente portato alla caduta di alcuni corridori del gruppo di testa, tra cui i veloci Matteo Trentin (Tudor) e Bryan Coquard (Cofidis). Ma in cima alla salita di otto chilometri, nonostante i migliori sforzi di Decathlon, il divario si era effettivamente ampliato anziché ridotto. Infatti, senza alcun supporto, escluso l’aiuto nominale di Lidl-Trek, i primi 54 corridori hanno battuto Granier di 2:45.
Il divario si è ampliato ulteriormente quando il gruppo di testa ha percorso a tutta velocità le pianure che hanno portato alle ultime due salite di prima categoria della giornata, trasformandosi di fatto in due cronometro a squadre in una fase con co-partenza. La Red Bull, con il secondo maggior numero di mega-break – Tudor ne ha avuti cinque – e il maggior interesse in classifica generale, sembrava essere in testa alla fuga con Tuckwell che lavorava per loro, ma è stata supportata anche da un numero di corridori individuali di altre squadre, mentre EF dietro di loro ha fatto il suo peso nell’inseguimento con il Decathlon. Ma in una giornata in cui la classifica generale dell’Auvergne ha preso una piega del tutto inaspettata, anche la stanchezza di entrambi i gruppi era visibile, con alcuni corridori del Decathlon che riuscivano a malapena a prendere la curva prima dello slancio. Hanno colpito la salita ai piedi, il divario per 53 si era allargato fino a un enorme 4:45.
Dalle due Categoria 1 alla molto più lunga, lunga ma stabile Côte d’Hèry-sur-Ugine, entrambi i gruppi hanno iniziato a perdere corridori, con quasi 20 abbandonati che si sono immediatamente ritirati. Nel frattempo, nel gruppo “principale”, Julien Bernard e Lidl-Trek, allora Netcompany-Ineos Laurens de Plus, hanno finalmente fornito il gradito sostegno alla debole Decathlon. Tuttavia, la Red Bull era più che consapevole delle proprie possibilità di portare Tuckwell in testa, quindi ogni volta che lo slancio svaniva nella pausa, mettevano un altro pilota davanti per dare vita alla marcia. E ha funzionato, il break avrebbe potuto essere di circa 20 minuti in vetta, ma avevano ancora un vantaggio di 4:45.
Ai piedi della più breve ma più ripida Crest-Voland, Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) ha provato a superare la fuga, inseguendo lo stesso Tuckwell, poi il compagno di squadra dell’australiano Maxim van Gils ci è riuscito a cinque chilometri dalla fine quando l’australiano ha brevemente segnalato. Il trio, raggiunto da Johannessen e infine da Tuckwell in recupero, ha continuato sui pendii superiori. L’australiano si è seppellito davanti al suo compagno di squadra belga, sapendo che la vittoria di tappa era nelle carte, e sebbene Johannessen abbia fatto del suo meglio per scattare, Van Gils è stato più che capace di battere il norvegese visibilmente frustrato.
Nel frattempo, Netcompany Ineos nel gruppo principale ha fatto del suo meglio per mantenere il ritmo alto mentre il Decathlon ha cambiato di nuovo la situazione, ma il vero cambio di trama è arrivato quando Seixas, prevedibilmente, ha iniziato ad accelerare verso il traguardo a 3,5 chilometri dalla fine.
L’ex leader della corsa Alex Baudin (EF Education-EasyPost) era già dietro dopo una valorosa difesa di cinque giorni, e la mossa di Seixas si è rivelata più che sufficiente per respingere quasi tutti i suoi rivali. Jorgenson e Del Toro inizialmente hanno tenuto Seixas al volante, ma alla fine l’americano ha dovuto gettare la spugna e il messicano, dopo qualche incoraggiamento da parte del rivale francese, ha iniziato a lavorare con il favorito della corsa.
Nel complesso, Seixas e Del Toro non hanno impiegato molto tempo, guadagnando poco meno di 13 secondi sul rivale americano, con Juan Ayuso (Lidl-Trek) che ha perso altri 11 secondi. Ma mentre il 21enne Tuckwell potrebbe festeggiare il momento più importante della sua promettente carriera, resta da vedere se Seixas, ora tre minuti indietro, riuscirà a ribaltare la situazione sull’australiano nelle due tappe collinari che lo attendono.
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