Bisogna tornare ai tempi del Covid e degli stadi vuoti per spezzare il presidio della Francia sul rugby europeo.
L’Exeter è stata l’ultima squadra non Top14 a battere il Racing 92 nell’ottobre 2020 davanti a un pubblico zero ad Ashton Gate. Da allora, questa Gallia ha dominato, con due vittorie per il Tolosa, due per La Rochelle, e il Bordeaux ha vinto il suo primo titolo nordeuropeo l’anno scorso.
Da cima a fondo, la salute del rugby francese è pessima: i Les Bleus sono stati incoronati nuovamente campioni delle Sei Nazioni il mese scorso e sembra chiaro che affinché l’Inghilterra conquisti l’Europa in questa stagione, dovrà prima o poi battere la Francia, molto probabilmente lontano da casa.
È una sfida scoraggiante affrontare sia Bristol che Leicester questo fine settimana mentre si recano rispettivamente a Tolosa e Bordeaux nel 16esimo turno. A quanto pare, il loro compito sembra quasi impossibile, soprattutto considerando che i Tigers di Geoff Parling saranno senza tre attaccanti della nazionale: Ollie Chessum, Joe Heyes e Nicky Smithations, entrambi i quali hanno giocato alle partite di SixEMations.
Le vittorie dei club inglesi in Francia sono diventate più rare dei denti di gallina, ma accadono, come il successo degli Harlequins nel 2024 sul Bordeaux. Allora, quali sono i segreti per vincere in Francia?
“Abbiamo visto nella partita dell’Inghilterra contro la Francia al Sei Nazioni di Parigi che se riesci a mettere pressione sui francesi, molte squadre possono gestirla”, dice l’ex attaccante dell’Inghilterra e dei Lions Courtney Lawes, che ora gioca oltremanica con il Brive di seconda divisione.
Gli Exeter Chiefs festeggiano la vittoria della Coppa dei Campioni 2020 ad Ashton Gate vuoto: l’ultima volta che una squadra non francese ha vinto la competizione europea di rugby d’élite
Damien Penaud del Bordeaux ha eluso la difesa del Northampton e ha segnato nella finale dell’anno scorso vincendo il suo primo titolo europeo
Le vittorie inglesi in terra francese sono sempre più rare, ma la vittoria degli Harlequins a Bordeaux nel 2024 dimostra che è ancora possibile
“Le squadre francesi sentono il peso dei tifosi. Si riprendono davvero quando non giocano. Siamo stati fischiati un paio di volte perché Brive è andato a metà tempo! È decisamente diverso, i tifosi sono molto appassionati.
La potente esibizione dell’Inghilterra a Parigi nel Super Sei Nazioni di sabato non è stata sufficiente per vincere poiché la squadra di Steve Borthwick ha ceduto ad una straziante sconfitta nel finale grazie alla partenza di Thomas Ramos. Per molti, questa partita ha mostrato come l’Inghilterra dovrebbe sempre giocare.
Tuttavia, ci sono molti modi diversi per scuoiare il gatto quando si gioca in Francia. Due anni fa, gli Harlequins seguirono il loro mantra ‘agita la mazza’ e combatterono il fuoco con il fuoco, sulla base del fatto che se il Bordeaux avesse segnato cinque mete, ne avrebbe segnate sei. Nelle 12 prove thriller, l’inglese ha avuto la meglio con un punto.
Il Bristol opera in modo simile agli Harlequins e probabilmente andrà al Tolosa, ampiamente considerato come l’equivalente rugby del Real Madrid, data la natura costellata di stelle della loro squadra. Il Leicester deve in qualche modo tenere tranquilli giocatori del calibro di Louis Bielle-Biarrey, Matthieu Jalibert, Damien Penaud e Yoram Moefana.
“Leicester e Bristol giocano entrambe in modi molto diversi”, dice Ian Madigan, ex numero 10 di Irlanda, Bristol e Leinster, che ha giocato anche lui una stagione al Bordeaux. “Quando affronti una squadra come il Bordeaux, loro sono felici di avere la palla e andare alto nel conteggio delle fasi. Sono molto selettivi su quali ruck prendere di mira per creare palle perse.
“Sono particolarmente letali quando subiscono palle perse e muovono la palla. Il pericolo di quei difensori come Bielle-Biarrey è ancora maggiore quando la squadra contro cui giocano è avanzata per fasi e poi sono stanchi in difesa.
“Penso che la chiave per il Leicester sia mantenere la pressione e poi giocare una partita aerea competitiva, vincere quei duelli e cercare di avanzare in campo in modo efficace. La cosa peggiore che puoi fare contro questa squadra del Bordeaux è giocare troppo in mezzo al campo. Non andrei oltre le sei o sette fasi.
“Allora mi piacerebbe ribaltare il Bordeaux e calciare la palla fuori dal campo in modo efficace perché dà respiro alla tua squadra”.
Domenica il Leicester deve in qualche modo tenere tranquillo il pilota francese Louis Bielle-Biarrey
L’ex volantino irlandese Ian Madigan ritiene che il Leicester abbia le migliori possibilità di ribaltare questo fine settimana
Il Bristol manterrà le proprie posizioni e cercherà di eguagliare il record del Tolosa, sei volte campione d’Europa
Lawes aggiunge: “Qualsiasi squadra che andrà in Francia vorrà giocare una partita il più strutturata possibile perché ai francesi piace davvero mantenere viva la palla e punirti in quel modo.
“Hai bisogno di un gioco strutturato con un attacco davvero forte in attacco. Si tratta solo di provare a metterli sotto pressione e se riesci a metterli sotto pressione, puoi trarne il massimo. Se riescono a dare il loro slancio, è davvero difficile fermarli.
È probabile che Bristol ignori il consiglio di Lawes e si attenga alle armi d’assalto. Ciò rende la loro partita contro i leader in fuga della Top14 e i sei volte campioni d’Europa da record del Tolosa sicuramente un orologio eccezionale per gli imparziali.
“Il Tolosa rappresenta una grande sfida e una grande opportunità per il club di competere in questo ambiente”, ha detto il capitano del Bristol Fitz Harding, la cui squadra ha perso partite di PREM dal ritorno del campionato. “Non c’è tempo per dispiacersi per noi stessi. Siamo concentrati sul piano di gioco per andare là fuori e vincere.
“Quando si esce da una sconfitta, si rimane un po’ spaventati, ma siamo pronti a correggere alcuni torti.”
Il Bristol non è stato aiutato dagli infortuni degli attaccanti chiave Pedro Rubiolo, Joe Batley e Bill Mata. Tuttavia, il loro capo Pat Lam sa cosa serve per battere il Tolosa, avendolo fatto quando era alla guida degli irlandesi del Connacht nel 2013. La sua squadra di Bristol ha anche battuto i Bulls 61-49 in terra sudafricana nella fase a gironi della stagione, anche se anche allora è stato un completo disastro.
‘Che sfida per noi. Il Bristol non ha mai giocato contro il Tolosa nella sua storia”, ha detto Lam. “Se guardi tutte le statistiche e il loro staff, dovremmo nasconderci. Mi piace questo nello sport e possiamo trarre fiducia da questa vittoria del Sud Africa. È la cosa più vicina al rugby internazionale. Sono stato fortunato a vincere lì con il Connacht. Ho ricevuto messaggi da tutto il mondo.
«È un compito arduo. Questa è più o meno una squadra francese, guidata dal miglior giocatore del pianeta (Antoine Dupont) e dal miglior marcatore del pianeta (Ramos). La pressione è enorme, ma è quello in cui vuoi essere coinvolto. La nostra unica possibilità di vincere è essere al meglio.
Il Connacht di Pat Lam celebra una famosa vittoria in trasferta a Tolosa nel dicembre 2013
Il Bordeaux è uno sconcertante 1-100 con i bookmaker che battono il Leicester, anche se i Tigers sono forti in PREM.
Il capo dei Tigers, Parling, ha ammesso che la sua decisione di giocare contro Chessum, Heyes e Smith nelle vittorie in campionato su Bristol e Gloucester – il che significa che non avrebbero potuto giocare contro il Bordeaux – è stata un vero atto di equilibrio. Ha aggiunto: “Questo è quello che succede quando hai giocatori di qualità, quindi penso che sia più probabile che tu abbia un problema piuttosto che no”.
Il compito del Leicester contro il Bordeaux sarà senza dubbio ostacolato dalla loro assenza. Hanro Liebenberg, l’ultima linea del Leicester, ha dichiarato: “Devi rendere il gioco il più strutturato possibile. Abbiamo parlato dei modi per farlo. Speriamo di poter creare più ruck possibile.
“Vogliamo costringerli a sciogliersi. Abbiamo trovato alcuni modi per provare a creare una gara e renderla serrata. Una cosa è dirlo, ma un’altra cosa.” Beh, davvero.
Sembra improbabile che Leicester o Bristol tornino a casa con uno scalpo famoso. Ma lo stesso si è detto degli Harlequins in vista dei quarti di finale del 2024.
E mentre il Leicester ha attraversato momenti bui in Francia negli ultimi anni – le cicatrici della sconfitta per 80-12 della scorsa stagione a Tolosa richiederanno tempo per guarire – ha vinto 16-13 a Bordeaux nel 2021 grazie al rigore di George Ford al 77° minuto.
Madigan, esperto dell’emittente Premier Sports della Coppa dei Campioni, ha aggiunto: “Considerato il modo in cui si è svolta la partita negli ultimi due anni, le migliori squadre creano un attacco non strutturato – quando la difesa avversaria non ha tempo per stabilizzarsi – vincendo la gara aerea o giocando il gioco dello scarico.
“I francesi hanno sempre giocato così e ora che il gioco si è mosso in quella direzione si sentono più a loro agio ad attaccare in situazioni in cui possono fidarsi del proprio istinto. Le squadre inglesi e irlandesi sono generalmente molto più strutturate.
Il Leicester sarà senza la stella inglese Ollie Chessum (a destra) dopo aver giocato in entrambe le partite PREM dopo le Sei Nazioni.
Il Leicester ha la forma per vincere a Bordeaux dopo che George Ford (10) ha segnato un rigore in extremis lì nel 2021.
“Penso che il Leicester avrebbe più possibilità tra le due squadre inglesi in Francia questo fine settimana. Sono in buona forma e hanno la forza per competere con gli avversari francesi. Devono rimanere in gioco il più a lungo possibile e forzare davvero il Bordeaux in partita.
“Il Bristol è molto diverso. Gioca sempre come il Bristol: corre in profondità e cerca che sia una partita molto aperta. Stanno ritrovando la forma.
“Non cambiano drasticamente il loro stile di gioco solo a causa del loro avversario. Per loro è molto importante uscire presto.
Ian Madigan fa parte della squadra Premier Sports e mostra 11 partite EPCR in diretta e tutte le partite a eliminazione diretta della Coppa dei Campioni in diretta durante il fine settimana di Pasqua – www.premiersports.com.
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