Il tempo dirà se i Glasgow Warriors avranno le risorse per andare in profondità in due gare, ma finora ne hanno fatto più di un discreto pugno.
La squadra di Franco Smith, già in vetta all’URC, ha prolungato la sua corsa in Coppa dei Campioni con una vittoria combattuta sui vecchi rivali Bulls per organizzare un quarto di finale contro il Tolone il prossimo fine settimana.
Non è stata una Glasgow al suo meglio – la tempesta Dave e le terribili condizioni meteorologiche hanno messo a dura prova – ma è stata una prestazione altrettanto impressionante quando hanno finalmente superato i Bulls carichi di Springbok per progredire.
I Warriors hanno dimostrato anche qui di non risentire della pressione del tabellone. Mentre i Bulls e Handre Pollard hanno deciso di colpire i pali quasi ogni occasione, Glasgow è rimasta fedele alla loro filosofia di puntare a cinque punti invece di tre, anche se non c’erano punti bonus.
Sarebbe potuto fallire se fossero stati sotto – i Bulls erano in vantaggio a metà tempo e sono arrivati a un punto a cinque minuti dalla fine – ma sono rimasti fedeli alle loro convinzioni e alla fine hanno capitalizzato. Max Willamson, Jack Dempsey, Patrick Schicklering e il regista Stafford McDowall si sono incrociati mentre Glasgow ha mantenuto vive le sue possibilità di una doppietta da sogno.
“Siamo noi, è il nostro DNA, è il modo in cui giochiamo”, ha detto Smith. “È un rugby play-off. Se vinciamo per uno o due punti, non importa. È un po’ diverso da quando giochi all’URC e stai inseguendo una partita o sei in vantaggio.
L’imponente Stafford McDowall crossa per la decisiva quarta meta della sua squadra a Scotstoun
“È importante non lasciarsi influenzare da ciò che fa l’opposizione, ma concentrarsi su ciò che si può fare”.
L’unico potenziale svantaggio è stato un infortunio alla caviglia subito da George Horne, che potrebbe metterlo da parte per la ripetizione del prossimo fine settimana contro la squadra che ha battuto il Glasgow nella finale della Challenge Cup 2023.
“Per prima cosa dobbiamo vedere qual è la diagnosi”, ha aggiunto Smith. “Ci sta camminando sopra con uno stivale, quindi spero che non sia così grave.”
A tutte le domande persistenti sul motivo per cui McDowall ha annuito a Huw Jones è stata presto data risposta dal centro scozzese, che ha prodotto una prestazione da uomo in campo coronata da quella meta finale.
Ha dato due primi contributi significativi che hanno sottolineato la sua importanza per il gioco dei Warriors. Il primo è stato in difesa dopo che il tiro di Ollie Smith era rimbalzato su Kurt-Lee Arendse, che ha poi indirizzato la palla verso la linea dei Warriors. Tuttavia, McDowall era attento al pericolo ed è stato il primo a soffocare la palla e ad eliminare il pericolo.
Anche il suo coinvolgimento successivo è stato fondamentale poiché i Warriors hanno segnato la meta di apertura dopo 17 minuti. Con i Warriors ridotti al primo rigore di Pollard, il potente carry di McDowall lo ha preparato per guidare al centro. Matt Fagerson ha preso il testimone con un’altra corsa vivace prima di scaricare Horne. Il mediano di mischia è stato fermato di poco dalla copertura Johann Grobbelaar ma ha scelto Williamson che ha oltrepassato la linea.
Il Glasgow sta rimodellando la propria squadra per la prossima stagione e gli è stato poi mostrato cosa si perderanno quando i Bulls hanno segnato la loro prima meta.
Patrick Schickerling di Glasgow segna la terza meta della sua squadra
Si dice che David Kriel abbia scelto La Rochelle invece della Scozia come sua prossima destinazione e il terzino ha dimostrato perché è l’uomo più richiesto quando ha prodotto un brillante passaggio no-look, sopra la spalla per Grobbelaar che cadeva in un angolo.
Pollard non è stato in grado di completare la difficile conversione, ma si è accontentato di un rigore più diretto dopo il contrasto di Williamson. Il Glasgow ha faticato a trovare il ritmo sotto la pioggia incessante, ma è tornato in vantaggio subito dopo che Horne è uscito zoppicando per essere sostituito da Ben Afshar.
È stata la fida centina a dargli il calcio, tutti i fondoschiena ammucchiati per aggiungere ulteriore zavorra alla spinta. I Bulls sono stati bravi a fermare lo slancio, ma la palla si è alzata bene perché Dempsey si alzasse e si schiantasse oltre la linea.
Un primo tempo sottosopra si chiude con un altro tiro clinico di Pollard dalla lunga distanza: Sione Tuipulotu, questa volta in fuorigioco, riporta i Bulls in vantaggio.
Glasgow aveva il vento a suo favore dopo la ripresa, ma ha comunque faticato a scatenare la consueta minaccia offensiva per i Bulls. Hanno sprecato l’occasione di recuperare il vantaggio, colpendo il calcio d’angolo invece che i pali, solo per rovinare il layup successivo.
I Bulls si difesero valorosamente, ma il Glasgow riuscì finalmente a sfondare in una gara serrata al terzo tentativo. Afshar ha preso un rigore veloce, lanciando la palla a Schickerling, che ha chiesto a Gregor Hiddleston di toccargli la spalla per aiutarlo a oltrepassare la linea.
Gli animi si infiammano verso la fine quando il sudafricano Handre Pollard affronta Kyle Steyn
Un rigore dei Bulls avrebbe pareggiato a quel punto e portato ai tempi supplementari, ma la quarta meta di Glasgow a otto minuti dalla fine sembrava aver spento la minaccia degli ospiti.
È andata come McDowall, che ha terminato la palla con un passaggio che è passato attraverso le mani di Josh McKay e Smith prima che il centro cadesse in corner.
Ciò avrebbe dovuto risolvere la questione, ma i Bulls si rifiutarono di andarsene in silenzio. Marco van Staden ha posto fine a un lungo periodo di pressione sulla linea del Glasgow, con la trasformazione di Kriel che ha ridotto il deficit a un solo punto.
Le squadre minori potrebbero essersi sgretolate, ma i Warriors si sono ripresi dall’altra parte, con McKay che quasi si è fatto strada per un punteggio elettrizzante. A Elrigh Louw è stato quindi mostrato un cartellino giallo per ripetuti falli di squadra prima che Adam Hastings lasciasse che l’orologio passasse al rosso prima di segnare un rigore per sigillare la vittoria.
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