Questa è la statistica più speranzosa o deprimente per i fan degli Spurs che guardano le finali NBA: in quattro partite, i Knicks hanno un differenziale di +8 punti.
Può essere un po’ entrambe le cose. Sono state finali NBA serrate e combattute, con tre delle quattro partite decise da quattro punti o meno. Eppure San Antonio si ritrova sotto 3-1 e sta finendo mentre la grinta e la maturità dei Knicks si combinano con la combinazione di ferite autoinflitte ed errori giovanili degli Spurs.
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“Non si può evitare quello che è successo”, ha detto l’allenatore degli Spurs Mitch Johnson. “Non c’è modo di evitare che tutte e quattro le partite siano vincibili. Non c’è modo di evitare di finire sotto 3-1. Non c’è modo di migliorare. Non c’è nessuno che sia più duro con se stesso e più responsabile verso se stesso dello spogliatoio e degli altri. Questo è ciò che ci ha aiutato ad arrivare dove siamo e il modo in cui questo gruppo non cambierà”.
Le finali NBA finiranno sabato sera a San Antonio, dove la festa dalla 7th Avenue a Manhattan traboccherà il Riverwalk – con molti fan dei Knicks alla partita – o gli Spurs vinceranno finalmente una partita in casa? Ci sono due cose principali a cui prestare attenzione in Gara 5.
Gli Spurs riusciranno a riprendersi emotivamente?
Ho una teoria sulle serie di playoff NBA: in quasi tutte le serie, arriva un punto in cui una squadra si rende conto di essere battuta, di solito molto prima di Gara 6 o 7. Non ha le risposte alle domande che l’altra squadra sta ponendo. I giocatori e gli allenatori non lo dicono mai ad alta voce – i giocatori non arrivano a questo livello senza essere avversari accaniti – ma è visibile nel loro linguaggio del corpo e nei loro occhi. Loro lo sanno.
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Gli Spurs hanno avuto questo aspetto dopo Gara 4, una sconfitta straziante in cui hanno perso 29 punti di vantaggio (e, cosa più inquietante, 20 punti di vantaggio a 9:30 dalla fine).
Di solito, la fine arriva abbastanza rapidamente dopo una sconfitta come questa, come è successo per gli Spurs in Gara 5 in casa. Tuttavia, questi giovani Spurs hanno mostrato una vera resilienza in questa postseason, vincendo Gara 7 in trasferta a Oklahoma City. Hanno vinto la partita al Madison Square Garden. Se mi dicessi che gli Spurs hanno mostrato resilienza sabato sera e si sono ripresi con una vittoria a doppia cifra, non sarebbe scioccante. Se San Antonio ha perso in doppia cifra, neanche questo è scioccante.
Ho visto una squadra cambiare le cose dopo quella sconfitta: LeBron James e i Cavaliers nel 2016 contro i Warriors. Gli Spurs stanno parlando benissimo di seguire le orme dei Cavs e fare il loro epico ritorno, esattamente quello che ti aspetteresti da loro.
“Assolutamente. Tutti pensano, tutti sanno, ce la faremo”, ha detto Victor Wembanyama, quasi come se stesse cercando di rivelare il risultato.
“Un gioco alla volta. Solo un gioco alla volta…”, ha detto Devin Vassell. “Quindi dobbiamo andare 1-0 e qualunque cosa dobbiamo fare per farlo, dobbiamo farla.”
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Farlo bene è una cosa, farlo sul campo – soprattutto quando le avversità colpiscono, come inevitabilmente accade – è un’altra. Questi Spurs hanno dimostrato tenacia e resilienza durante i playoff, ma riusciranno a farcela quando i Knicks sentono l’odore del sangue nell’acqua?
Perché questi Knicks si sentono come una squadra del destino, su una strada storica. Dall’altro lato della medaglia, possono i Knicks evitare la natura umana di rilassarsi un po’ dopo una vittoria, soprattutto sapendo che potrebbero tornare a casa in Gara 6 per un potenziale coronamento? Come gli Spurs, dicono tutte le cose giuste.
“La cosa più importante è che tutti debbano essere presenti”, ha detto l’allenatore Mike Brown. “Devi essere presente. Non puoi pensare al risultato. Riguarda il processo, la prossima commedia, la prossima commedia, la prossima commedia.”
Vedremo quale squadra mostrerà più maturità emotiva sabato sera.
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Un tocco di colore
In tutte e quattro le partite, c’è stato un fattore determinante: la squadra che guida la corsia, tocca la vernice o la porta dentro ai suoi grandi uomini, poi segna (e commette fallo) o spruzza la palla ai tiratori è la squadra che prende il controllo.
Non c’è stato esempio migliore di Gara 4, quando gli Spurs hanno segnato 24 punti nel primo tempo portandosi a 27 punti di vantaggio. Poi sono diventati meno aggressivi nel secondo tempo, accontentandosi di troppe triple e saltatori, Wembanyama è diventato cauto dopo un flagrante fallo su Towns (lasciandolo con una flagrante squalifica), e gli Spurs hanno segnato solo quattro punti nel secondo tempo. Nel frattempo, sono stati i Knicks dietro Jalen Brunson ad andare in discesa nel secondo tempo, portando alla vittoria in rimonta.
Non sono rimaste molte modifiche tecniche per il gioco 5 della serie. Entrambe le squadre conoscono il loro avversario, il loro piano di gioco e cosa devono fare. Farlo contro una difesa d’élite in una serie molto fisica è tutta un’altra cosa. Entrambe le squadre eseguono il loro piano di gioco a tratti, quindi non per gli altri.
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“Penso che ciò che puoi fare quando muovi la palla e lasci che il QI e la palla scorra è consentire ottimi tiri, specialmente quando tocchi la vernice o ti muovi in attacco e permetti alla difesa di commettere fallo invece di dover fare un tiro forte o fantastico”, ha detto Karl-Anthony Towns.
Quale squadra toccherà l’area di gioco, muoverà la palla e giocherà al massimo delle sue forze sabato sera determinerà se le finali andranno in un’altra partita a New York o il destino dei Knicks non potrà più aspettare.
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