Luke Browning sa che i piloti junior non hanno molte opportunità di mostrare cosa possono fare su una vettura di Formula 1. Ecco perché spera di dimostrare di essere più pronto che mai quando scenderà in pista durante le FP1 del Gran Premio di Barcellona-Catalunya questo fine settimana per vincere uno dei 22 sfuggenti posti a tempo pieno.
Il 24enne non è estraneo alla pressione di essere un pilota Williams, avendo già sperimentato quattro sessioni di prove libere, ma il suo rapido sviluppo significa che non è lo stesso pilota che ha fatto il suo debutto ad Abu Dhabi alla fine del 2024 durante le FP1.
Con la F2 e la stagione in corso nella impegnativa serie della Super Formula giapponese, e tre anni presso la squadra accademia di Grove al suo attivo, Browning ha raggiunto un punto in cui crede fermamente di poter competere con i migliori della F1.
Per questo motivo, guidare la FW48 di Alex Albon a Barcellona non è solo un’opportunità divertente per portare il suo lavoro al simulatore nella vita reale, ma rappresenta anche un’audizione per la sedia da corsa del 2027, che Browning spera di ottenere il prima possibile.
“Ovviamente è importante per me iniziare a dare il massimo in queste prove libere, ma non c’è necessariamente alcuna pressione sui tempi sul giro: dimostra solo che sono pronto a prendere il posto quando ce n’è bisogno,” ha detto. “Non è necessariamente una pressione dall’alto, è semplicemente quella che applico io stesso.
“Voglio mantenermi in buona forma e assicurarmi di essere pronto quando entro. Mi sento come se fossi in questo momento. Mi sento abbastanza in forma. Ovviamente la Super Formula è molto buona per la forza del collo. Con TPC [Testing of Previous Cars] quello che ho fatto, ora mi sento pronto per guidare una macchina di Formula 1. La questione è se questa opportunità arriverà.
Il ruolo di Browning in Williams
Promosso pilota di riserva per il 2026, il britannico ha trascorso quest’anno tra la base della Williams nell’Oxfordshire e i circuiti giapponesi su cui non aveva mai guidato prima, permettendogli di bilanciare i suoi compiti di squadra con gare per monoposto contro alcuni rivali “incredibilmente impressionanti”.
Oltre a mantenersi in forma, la Super Formula gli ha anche dato una migliore comprensione di quanto un pilota possa essere importante dal punto di vista ingegneristico, cosa che riporterà poi alla Williams per aiutarla a trovare e testare soluzioni ad alcuni dei problemi che sono emersi in questa stagione.
I ritardi nella produzione che li hanno visti saltare l’intero Shakedown di Barcellona di gennaio erano tutt’altro che ideali, ma il loro graduale miglioramento ad ogni round è stato in gran parte dovuto al lavoro apparentemente ininterrotto di Browning.
Ma non stanno pensando solo al 2026: il caposquadra James Vowles ha ribadito più e più volte che vuole trasformare la Williams in una squadra vincente, con Carlos Sainz che ha recentemente confermato che stanno ancora puntando a piazzamenti sul podio costanti nel 2029.
Bilanciare la sua ambizione di tornare davanti a centrocampo in questa stagione con quegli obiettivi più ampi a lungo termine non sarà facile, ma Browning non lascerà che il compito da svolgere abbia la meglio su di lui, apprezzando l’impatto che può avere sulla squadra.
“Probabilmente la cosa che mi entusiasma di più è tornare in fabbrica dopo aver fatto le FP1 per fare qualche correlazione sulla simulazione per vedere quanto è stato vicino e vedere se posso aiutare a sviluppare,” ha spiegato. “È probabilmente lo strumento più grande che abbiamo oggi per poter sviluppare la nostra simulazione offline e sviluppare il nostro simulatore per portare l’auto in un posto migliore e prevederne il futuro.
“Parte del lavoro che sto facendo ora al simulatore, sviluppando la simulazione offline, aiuterà l’auto che spero di guidare tra due o tre anni. Mi sto davvero divertendo con il lavoro al simulatore in questo momento.
“Ovviamente è per questo che all’epoca sono arrivato alla Williams dalla Mercedes e ho lavorato al simulatore per loro. È per questo che James mi è venuto a prendere e poi sono finito qui nella Junior Academy.”
“Ero una roccia molto dura”
Dopo un impressionante debutto all’ultimo minuto in F3, Vowles lo ha ingaggiato con la Williams nell’aprile 2023 e ha già raccolto i frutti del suo investimento in Browning, che è salito di grado e ha sperimentato la sua giusta dose di battute d’arresto per diventare un leader versatile e resiliente dell’accademia.
Riflettere sugli errori commessi all’inizio della sua carriera – incluso un testacoda nella finale di F3 del 2024 che ha interrotto bruscamente la sua corsa al titolo – fornisce all’inglese importanti lezioni che spera di dimostrare un giorno ai massimi livelli.
“È divertente perché cresci in questa squadra e penso che James sia esattamente così nella vita reale sui social media”, ha aggiunto. “Gli obiettivi si fissano e se li raggiungi ci sono opportunità e promozioni.
“Allo stesso modo, ha il pugno duro nel raggiungerlo. Non è stato facile, gli obiettivi che si è prefissato nel corso degli anni sono stati raggiunti ed essere lì. Sono molto felice di essere in cima alla classifica della Driver Academy ora e di aspettare come pilota di riserva: se succede qualcosa, sono pronto.
“Ricordo che in Formula 3 ero una roccia molto dura. A volte devi imparare da queste cose. Facciamo un salto in avanti di un anno e stavo lottando per il campionato fino all’ultima gara dove sfortunatamente sono caduto, il che non è eccezionale, ma dopo quel momento un’ottima prestazione a Macao e un grande anno in Formula 2 dimostrano che il percorso di sviluppo è stato estremamente forte.
“Non ho necessariamente il pedigree nel kart di alcuni degli altri piloti, quindi abbiamo cercato di macinare quella pietra per un po’ e speriamo di iniziare a brillare quando arriveremo a Barcellona nelle FP1.”
Questo graduale affinamento gli è valso la quinta apparizione nelle FP1, seguita da un’altra in Austria un paio di settimane dopo: in precedenza aveva ottenuto il primo posto tra i sei esordienti nella sessione del Gran Premio del Bahrein del 2025 e affronterà ancora una volta i riflettori dei suoi compagni piloti in Spagna.
Fred Vest della Mercedes, Leonardo Fornaroli della McLaren (che vinse il titolo F3 l’anno in cui Browning cadde), Ayumu Iwasa della Red Bull (anche lui impressionante nella Superformula), Paul Aron dell’Audi, Dino Beganovic della Ferrari e Colton Herta della Cadillac, perché tutti meritano il loro posto da senior come inglesi – meritano lo stesso obiettivo degli inglesi.
“Sono molto orgoglioso di essere quasi il fidanzato di James”
Una cosa che pende a favore di Browning è il suo stretto rapporto con Vowles. Come Sainz e Albon, è pienamente impegnato nel progetto Williams e in un mondo perfetto rimarrebbe con la squadra e sarebbe lui a riportarla al campionato.
Resta incerto se sarà costretto a cercare altrove, con il team principal che ha recentemente affermato di non avere dubbi sul mantenimento della sua attuale formazione di piloti.
“Ovviamente per James, sono stato il primo a firmare per quella squadra”, ha detto Browning. “Penso che nelle prime due settimane sono stato il primo che ha portato nella squadra. Sono molto orgoglioso di essere quasi il ragazzo di James.
“Sono molto grato di far parte della squadra e di vederla crescere. Sto davvero tirando la testa. Sono semplicemente motivato a continuare a far avanzare la squadra. Penso che quest’anno sia stato un po’ una battuta d’arresto fin dall’inizio. Se lo guardi, era destinato a succedere. Lo sviluppo in fabbrica sta aiutando questo. Stiamo cercando di aiutarlo.
“Ci sono piani che stiamo facendo per assicurarci che ciò non accada di nuovo. Se guardi anche al nostro percorso di sviluppo dall’entrata in vigore delle ultime regole, penso che siamo stati uno dei più forti e siamo finiti sul podio l’anno scorso – un paio di loro con Carlos dimostrano che la squadra c’è.
“Abbiamo la giusta quantità di personale. Abbiamo la giusta esperienza. Abbiamo le persone giuste nei posti giusti. Ma alla fine ci vorrà del tempo per mettere in piedi l’infrastruttura prima di poter davvero lottare per quel primo posto. Ma mentre stiamo lavorando e cercando di progredire, sembra che stiamo attraversando la fase di palestra: saremo lì presto.”
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