Dopotutto, sono passati quasi dieci anni da quando Stokes è stato coinvolto negli eventi scioccanti fuori da un nightclub di Bristol nel settembre 2017. Niente di ciò che è successo per la squadra inglese – a Wellington, Noosa o ora al Chelsea – si avvicina alle terribili circostanze esistenziali in cui si trovò in quella notte buia.
Niente che il regolatore del cricket possa – e abbia – scagliato contro i miscredenti del Test team negli ultimi mesi si avvicina alle macchinazioni totali del Crown Prosecution Service. Si potrebbe sostenere che Stokes sia stato sciocco a permettersi di tornare in una situazione in cui l’alcol può metterlo in pericolo. Eppure questo è sicuramente al centro della sua chiara e continua denuncia contro la BCE.
Secondo quanto riferito da testimoni oculari, Stokes aveva chiacchierato tranquillamente con il suo omologo di rugby Maro Itoje quella sera – un’immagine che dà l’impressione di una presenza molto numerosa di adulti nella stanza. Inoltre, le esclusive Rex Rooms del Chelsea non possono competere con il famigerato bar Mbargo di Bristol. A 35 anni, dopo una vittoria nel test e con un’esperienza che pochi nello sport potevano sperare di capire, se la sua serata fosse stata una protesta silenziosa contro la natura performativa del coprifuoco della BCE, allora così sia. Queste sono le domande che senza dubbio porterà sul tavolo durante l’incontro di crisi con i suoi consiglieri mercoledì.
E così tocca a Root salvare la situazione, o almeno rinviare il giorno della resa dei conti. Tra Brook – il capitano bianconero dell’Inghilterra, vice-capitano ufficiale del Test e leader di tutti i formati – che ha una prima possibilità di fare un’offerta a tempo pieno, e un vecchio alleato che prende il comando di questa squadra, c’è un’evidente riluttanza a dare a Stokes il tempo e lo spazio di cui ha bisogno per sistemare le idee e decidere le sue priorità.
La prospettiva della nomina di Root era stata sollevata prima che la squadra fosse annunciata, ma senza molta convinzione, soprattutto perché aveva chiarito che il suo tempo era scaduto, anche durante il recente tour in Pakistan quando Stokes correva il rischio di perdere a causa di una malattia. Come Mike Atherton nel 2001, che subentrò quando Nasser Hussain schioccò il dito durante le Ceneri perché nessun altro voleva il lavoro, la soddisfazione di Root rifletteva i lividi dei suoi cinque anni al vertice.
Ci sono state glorie lungo la strada, ovviamente, inclusa una vittoria per 4-1 sull’India nel 2018, che, nonostante tutti gli elogi accumulati su Stokes durante il suo mandato da capitano, rimane l’ultima serie di cinque test che l’Inghilterra è riuscita a vincere.
Ma, cosa ancora più orribile, ci sono stati dei fallimenti, troppi per poterli menzionare entro la fine del mandato, ovvero nel 2021-22. Dissolto fino allo sfinimento nell’inverno tormentato dal Covid del 2017, con una vittoria su 17 partite, che includeva una seconda sconfitta consecutiva per 4-0 all’Ashes.
Alla fine, mantenere Root come capitano aveva tolto dall’aria la questione degli ostaggi. Nessun altro desiderava lontanamente il trofeo, nemmeno Stokes, le cui ambizioni erano così profondamente represse (probabilmente per lealtà verso un amico) che la sua immediata idoneità al ruolo sorprese quasi tutti gli spettatori.
Ma ora eccolo qui, che torna al posto scottante durante una crisi nazionale. Non per la prima volta nella recente storia dei Test inglesi, l’idea è che i giocatori senior si assumano la responsabilità mentre la dirigenza è ancora impegnata a prendersi cura della prestazione. Queste sono circostanze normalmente sfortunate, ma potrebbero – proprio potrebbero – essere il mezzo per fermare la fine inutilmente prematura di uno dei grandi inglesi.
Andrew Miller è l’editore britannico di ESPNcricinfo. @miller_kriket
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