Cosa combinano la St. Paul Arena, la Des Moines Arena e Jacksonville, la Florida St. In un’arena scavata nel fiume Johns? A partire dal prossimo ottobre faranno tutti parte della pipeline di sviluppo del Minnesota Wild.
Lo Stato dell’Hockey si sta dirigendo verso il Sunshine State.
Il 18 maggio, i Wild e Jacksonville Icemen hanno annunciato un accordo di affiliazione pluriennale all’ECHL che durerà per tutta la stagione 2026-2027. L’accordo chiude un capitolo su una delle impostazioni di sviluppo geograficamente più convenienti nell’hockey della lega minore e apre un capitolo che sembra strano finché non si guarda un po’ più da vicino.
Addio Heartlanders
Gli Iowa Heartlanders avevano sede a Coralville, Iowa, a sole 112 miglia dall’Iowa Wild a Des Moines. Ciò li ha resi uno degli accoppiamenti ECHL-AHL logisticamente più efficienti del campionato, consentendo facili movimenti dei giocatori e sovrapposizioni culturali. Quando gli Heartlanders sono stati lanciati come franchise di espansione nel 2021, lo hanno fatto come affiliato del Minnesota dal primo giorno. Hanno sostituito gli Allen Americans ad Allen, in Texas, che erano stati loro affiliati all’ECHL dal 2018. The Wild non ha esteso il loro rapporto con gli Heartlanders fino a luglio 2024.
Gli Heartlanders hanno registrato una media di 1.626 tifosi a partita nel 2025-26, il numero più alto nella ECHL con un margine significativo. Dopo cinque stagioni, non riuscivano a costruire una base di fan abbastanza grande per l’operazione.
Alla fine, la proprietà ha presentato istanza di sospensione volontaria, che consente a una franchigia di sospendere temporaneamente le operazioni sul ghiaccio senza perdere la propria appartenenza alla lega. In tal modo, hanno lasciato la strada al ritorno alla lega se la proprietà può stabilizzare le finanze. Il proprietario Michael Devlin l’ha definita “la strada più responsabile da intraprendere” mentre l’organizzazione valutava alternative strategiche e cercava nuovi partner per gli investimenti.
Nonostante ciò, l’adesione ha portato ad uno sviluppo di qualità. La partnership ha visto quasi 40 giocatori richiamati da Coralville all’Iowa Wild e il portiere Hunter Jones è diventato il primo Heartlander a entrare nel roster NHL del Minnesota Wild. L’amministratore della città di Coralville ha affermato che la città resta impegnata a mantenere l’hockey alla Xtream Arena a lungo termine. Se si materializzerà è una questione separata.
Ciao uomini del ghiaccio
Potresti essere riluttante a unirti a una squadra in un mercato così non convenzionale quando il numero di presenze ha contribuito così tanto alle difficoltà finanziarie degli Heartlanders. Tuttavia, gli Icemen hanno guidato la lega in termini di presenze, sedendosi comodamente al numero 1 nel 2025-26 con una media di 9.198.
I Wild sono quarti nella storia dei Jacksonville Icemen e entreranno nella loro decima stagione questo autunno. In precedenza erano stati collegati ai Winnipeg Jets e al Manitoba Moose dal 2017 al 2021, ai New York Rangers e all’Hartford Wolf Pack dal 2021 al 2023 e ai Buffalo Sabres e ai Rochester Americans dal 2023 al 2026.
Il franchise di Icemen è più antico di così, con radici che risalgono a Muskegon, nel Michigan, dove iniziò nel 1992 come Fury. Successivamente sono diventati i Lumberjacks nel 2008, si sono trasferiti agli IceMen di Evansville (India) nel 2010 e infine sono atterrati a Jacksonville nel 2017.
Gli Icemen hanno aperto la loro stagione inaugurale il 14 ottobre 2017 alla VyStar Veterans Memorial Arena, appena 7 mesi dopo che la squadra è stata approvata dall’ECHL. L’arena può ospitare fino a 15.000 persone per gli eventi più importanti, ma gli Icemen chiudono il livello superiore per le partite di hockey, limitando la capacità a circa 8.500 per mantenere l’atmosfera tesa ed emozionante. Un posto nell’arena rimarrà permanentemente vuoto, è riservato in onore dei prigionieri di guerra e dei militari dispersi.
Sul ghiaccio, gli Icemen sono stati una franchigia costantemente competitiva per gran parte della loro esistenza a Jacksonville, qualificandosi per i playoff della Kelly Cup cinque volte in otto stagioni. La stagione 2025-26 è stata un anno negativo per i loro standard. Jacksonville è andato 29-32-8-3 con 69 punti, quinto nella South Division, e ha mancato i playoff. Non hanno mai vinto una Kelly Cup come organizzazione.
Fuori dal ghiaccio, gli Icemen hanno creato una forte identità di serate di gioco che riflette il loro legame con la comunità di Jacksonville. La loro mascotte, Fang, è un husky il cui nome è stato scelto dal voto di un fan dopo aver ricevuto oltre 1.000 voti. Prende il nome in onore di JSO K-9 Fang, un cane poliziotto ucciso solo due settimane fa. Nelle serate Pucks & Paws, i fan possono portare i loro cani e sedersi in una sezione speciale che la squadra chiama Slobber Box.
Il programma promozionale 2025-26 della squadra include anche un’ampia varietà di eventi a tema, tra cui l’annuale Teddy Bear Toss, in cui i fan lanciano orsacchiotti nuovi o usati delicatamente sul ghiaccio per donarli a enti di beneficenza locali; Cowabunga Night, che celebra la storia di Jacksonville come “Cowford”; e Guns and Hoses, che combina un gioco dell’uomo venuto dal ghiaccio con uno spettacolo con agenti di polizia locali e vigili del fuoco.
Il team si allena al Community First Igloo su Philips Road, un progetto di ristrutturazione da 12,5 milioni di dollari di proprietà di Icemen completato nel 2022 che includerà due piste di pattinaggio, un bar sportivo, un ristorante e un pro shop. Nell’ottobre 2025, l’analista di ESPN Jason Kelce ha fatto una sosta imprevista nell’arena della città per trasmettere Monday Night Football.
Finì per giocare a hockey della Beer League e in seguito parlò di quella notte nel podcast “New Heights”. Questi eventi, la qualità del prodotto sul ghiaccio e il coinvolgimento dei residenti di Jacksonville hanno contribuito a rendere i giochi Icemen tanto un raduno comunitario quanto una partita di hockey.
Questo è ciò che rende Jacksonville il partner giusto per il Minnesota. Durante la loro precedente affiliazione con Buffalo, gli Icemen erano spesso tra i pochi giocatori con contratti NHL o AHL. The Wild è nella finestra del conflitto e necessita di una pipeline di sviluppo funzionante.
La distanza geografica da San Paolo è scomoda. Tuttavia, un franchise che riempie un’arena, ha apparizioni costanti nei playoff ed è diventato parte della comunità, lo fa. Da quando è entrato nell’ECHL, Jacksonville ha costruito proprio ciò di cui il Minnesota ha bisogno: un luogo in cui inviare potenziali clienti e un mercato dell’hockey in grado di trasformare lo sviluppo in qualcosa di significativo, visibile e sostenibile.
Credit Post By: