Quando è sceso nel calderone infuocato gremito di Franklin’s Gardens venerdì sera, Henry Pollock era completamente preparato per la battaglia dei play-off del PREM Rugby.
“Andiamo all’inferno!” urlò il principiante inglese del rugby, con un sorso d’acqua. Tutto nel comportamento di Pollock indicava che sapeva che stava per arrivare un incontro tempestoso.
Così è stato dimostrato. È stato il rugby per club inglese al suo culmine quando il Northampton di Pollock ha superato gli acerrimi rivali del Leicester per organizzare una finale PREM con l’incontro di Bath o Exeter sabato.
Il loro successo è stato in gran parte dovuto a una tripletta nel primo tempo di Tom Litchfield.
È stato un intrattenimento frenetico, tu segni, noi segni, ma alla fine è stato Northampton a fare quanto basta e meritatamente.
Pollock non era l’unico in casa, ma il tecnico inglese Steve Borthwick è rimasto sicuramente impressionato nel vederlo.
Henry Pollock ha dimostrato di essere molto più che semplici chiacchiere lanciando i Northampton Saints nella finale di rugby del PREM.
Pollock urlò per caricarsi prima dell’inizio della partita
Pollock è stato criticato per essere più boccale che pantaloni, ma non c’è dubbio che la sua performance qui sia stata ricca di sostanza. Comprendeva ben 26 carry, dimostrando che Pollock non è un pony da spettacolo – come sostengono i suoi detrattori – quando è concentrato sul lavoro da svolgere. “Nel corso della sua carriera si vede quanto sia sicuro di sé”, ha detto di Pollock il direttore del rugby di Northampton Phil Dowson. “Gli ho parlato questa settimana e mi ha detto: ‘Devo concentrarmi maggiormente su quello che posso fare e non distrarmi.’
“Sono orgoglioso di qualsiasi giocatore, ma Henry ha la capacità di imparare velocemente, proprio come Courtney Lawes.”
“Molte delle nostre esibizioni sono state davvero buone. Alcune no, ma ci siamo riusciti.
Non sorprendeva affatto che Pollock, che ricordava un ragazzino che faceva troppo pop, avesse iniziato come un treno in corsa. Lo stesso vale per il gioco nel suo insieme. Pollock ha iniziato effettuando un contatto feroce e irrompendo in ampi canali, impostando il tono e la posizione in campo da cui Litchfield ha aperto le marcature.
Tutto è iniziato con un’apertura appena credibile di 40 per il centro di Northampton. Ha anche dato il tono al primo tempo, che ha visto un totale di sette punti. Il tiro di Tommy Freeman è stato mancato dai primi due del Litchfield, Leicester ha risposto con Hanro Liebenberg e Freddie Steward.
Questa era l’azione PREM ad alto numero di ottani al suo meglio. Il Leicester non si è aiutato perché non è riuscito a gestire i colpi dei Saints dopo il secondo di Litchfield e il tentativo di Freeman.
In Pollock, i Saints avevano un derviscio rotante che fece carriera fuori dal campo. Al contrario, il loro numero 10 dell’Inghilterra, Fin Smith, ha gestito la partita in modo intelligente, arrivando a Freeman e quasi organizzando lo spazio per gli altri intorno a lui. Smith era la stella ufficiale del gioco. Al 33′, Pollock pensava di aver messo ancora più in chiaro la partita dei Saints, ma il suo tentativo è stato annullato quando Freeman lo ha trovato su un emozionante contropiede casalingo.
Leicester è andato dritto dall’altra parte, Billy Searle ha sostituito Ollie Hassell-Collins. Pollock ha risposto vincendo il terzo rigore di Litchfield. Dalle 26:00 alle 19:00 tutti si sono goduti il meritato tempo, anche se per una breve pausa. Il terzino di casa George Furbank e il centro in forma del Leicester Orlando Bailey hanno continuato la festa delle mete mentre la partita continuava.
Il direttore del rugby del Northampton Phil Dowson ha elogiato la sua stella ma ha ammesso che la sua squadra potrebbe essere migliore
Elliot Millar Mills di Northampton ha poi seguito Pollock, la cui meta è stata esclusa, questa volta per un colpo su George Hendy.
L’intensità era implacabile, ma i Saints non potevano essere negati a lungo.
Al 67′, la gestione più fluida si è conclusa con una meta di Tom Pearson, del sostituto Fraser Dingwall e di Furbank di Archie McParland. Il colpo tattico del numero 9 non è stato perfetto, ma è una minaccia diretta le cui linee di supporto lo rendono sempre nella cornice per battere la calce.
Il secondo gol di Hassell-Collins ha assicurato ai Saints di non riposare sugli allori in vista della finale 10, ma il vantaggio casalingo si è rivelato ancora una volta cruciale negli spareggi.
Se Franklin Gardens avesse avuto un tetto, sarebbe sicuramente venuto via quando il secondo di Furbank avrebbe messo in azione il gioco con l’aiuto degli assi inglesi Smith e Freeman. Il giallo di Craig Wright non è riuscito a far deragliare i Saints entro una vittoria dalla riconquista del titolo vinto nel 2024.
Il Leicester è appena uscito dalla finale, ma la sua prima stagione con Geoff Parling è stata molto migliore del previsto e fa ben sperare per il futuro.
L’allenatore dei Beaten Tigers, Parling, ha dichiarato: “Siamo dispiaciuti di cadere, ma siamo onesti nei confronti dei Saints. Pensavo che fossero eccezionali. La loro velocità in attacco era eccezionale.’
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