La folla di 12.500 persone che ha lasciato il Dexcom Stadium sabato sera era stordita.
Il rinnovato campo di casa del Connacht è a pochi passi dal trambusto di Eyre Square e senza dubbio i tifosi di casa che hanno appena visto la loro vivace squadra giovane mettere a fil di spada il Munster festeggeranno fino alle ore piccole nei numerosi bar e osterie vivaci che fiancheggiano le strade acciottolate.
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C’è un vero fermento nel Connacht in questo momento. Quella impressionante demolizione per 26-7 dei rivali provinciali è stata la loro settima vittoria in otto partite. Gli occidentali hanno raggiunto il massimo della forma al momento giusto.
Il lavoro non è ancora finito. Il Connacht, al nono posto, è un punto dietro l’Ulster per un posto tra i primi otto in vista del 18esimo e ultimo round di partite di questa settimana.
Sono passati ormai sei giorni dallo scontro di venerdì sera contro l’Edimburgo all’Hive Stadium. Attualmente 12° nella classifica URC, gli scozzesi hanno avuto una stagione piuttosto infelice e resta da vedere quanta battaglia combatteranno in casa.
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Gli ospiti, nel frattempo, sono fiduciosi di poter ottenere un’altra vittoria in campionato che li metterà in lizza per gli spareggi il mese prossimo, assicurandosi un posto in testa alla classifica della Coppa dei Campioni.
Ulster e Cardiff (entrambi a 50 punti) e Munster (51) affrontano una settimana nervosa.
Il Cardiff affronterà gli Stormers venerdì sera, mentre l’Ulster accoglierà la capolista Glasgow la stessa sera. Il Munster, devastato dagli infortuni, intratterrà i Lions, il pacchetto sorpresa dell’URC in questa stagione, al Thomond Park la prossima sera. Nessuna di queste partite è una partita e se qualcuno di quel trio dovesse scivolare, il Connacht è pronto per un salto tardivo nella fase retrocessione.
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Sarebbe stato ben meritato. Questa squadra del Connacht merita di esibirsi nella parte commerciale di questa competizione. Se riuscissero a farcela, non sarebbe sorprendente se ripetessero l’impresa storica della classe 2016 e continuassero a vincere tutto. Il Connacht sta giocando molto bene in questo momento.
E si può far risalire la sua rinascita in Occidente all’influenza di Stuart Lancaster.
Il Connacht ha avuto momenti difficili prima che il gentile inglese sbarcasse a Galway la scorsa estate.
Pete Wilkins, succeduto al popolare Andy Friend come capo allenatore, aveva faticato a ricoprire l’incarico di vertice. La provincia si era classificata 13a e 11a nelle due precedenti campagne URC.
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La cosa peggiore era che il Connacht aveva apparentemente perso gran parte della sua identità. Questa mentalità ingiusta era permeata. Una squadra che ha sempre dato il massimo ha perso il suo vantaggio. La mentalità del “darlo senza ciglio” degli anni di Pat Lam e dei suoi amici si era dissipata. E c’erano domande difficili sulla forza mentale e sull’impegno di questo gruppo di giocatori. A meno che non si trattasse di una partita di rancore contro uno dei rivali provinciali, il Connacht sembrava mancare molto nelle partite di routine dell’URC.
Ma c’era la speranza che giorni migliori sarebbero arrivati. Uno stadio recentemente rinnovato con una tribuna del clan ampliata era in fase di completamento. Idem, un impianto all’avanguardia ad alte prestazioni.
Tutto ciò di cui il Connacht aveva bisogno era un pullman di prima classe per guidare la nave nella giusta direzione. I fan non riuscivano a crederci quando Lancaster è stato confermato come il nuovo capo.
Dopotutto, si trattava di un operatore con una comprovata esperienza. Il suo periodo di trasformazione durato sette anni con il Leinster è leggendario in questa fase. Quel brillante periodo a Dublino è stato punteggiato da momenti difficili come allenatore dell’Inghilterra e del Racing 92, ma Lancaster ha imparato molto da quelle esperienze.
Il 56enne ha portato tutta la conoscenza e la saggezza dell’allenatore in questa operazione. Lancaster ha impiegato un po’ di tempo per mettere per iscritto le sue idee, ma ora il team è in fermento.
Gran parte del piano consisteva nel sostenere le strade della provincia. Lancaster ha raddoppiato quel punteggio dopo aver visto la sua squadra del Connacht subire una sconfitta di 34 punti per mano del Leinster a gennaio.
“Per me, il Connacht ha un grande gruppo di giovani giocatori in arrivo e dobbiamo avere la fiducia necessaria per dare loro la possibilità di giocare. Se non lo facciamo, lasceremo le difficoltà alle spalle”, ha detto l’ex senior manager del Leinster.
“Vedo la mia sfida qui e ora per vincere, ma allo stesso tempo sto gettando solide basi per il modo in cui ci alleniamo, con i giovani giocatori, ma riconosco anche che abbiamo bisogno di un forte gruppo di senior per farli passare”.
“Questo è ciò che il Leinster fa davvero bene, porta dentro ragazzi dalla fascia più bassa quando i ragazzi escono dalla fascia alta. Se guardi al ciclo in cui si trova la nostra squadra, è un esempio di cosa succederà alla fine di questa stagione perché dobbiamo far emergere i giovani giocatori.
“Bisogna idealmente portare più qualità e in qualche modo ridurre l’organico in questo momento e dare effettivamente più fiducia ai giovani.
“Questo è l’obiettivo perché vengo da Leinster e so che è un modello che funziona e quindi prima o poi devi adottarlo.”
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Lancaster ha messo in atto questo piano. Billy Bohan (20), Harry West (23), Darragh Murray (25), Shane Jennings (25) e Sean Naughton (22) sono tutti prodotti dell’Accademia. Tutti e cinque hanno giocato contro il Munster lo scorso fine settimana. Il giovane tight end Fiachra Barrett alias “Big Red” è un altro da tenere d’occhio. Artisti del calibro di Sam Illo, Ben Murphy, Josh Murphy e Paul Boyle sono passati attraverso il sistema Leinster ma hanno avuto successo nel Connacht.
Sono stati fatti investimenti intelligenti nei mercati esteri, con il quartetto neozelandese composto da Shamus Hurley-Langton, Sean Jansen, Josh Ioane e Sam Gilbert che si sono rivelati di successo a Galway.
E ci sono importanti aggiunte in arrivo quest’estate, con Ciaran Frawley, Will Connors e Jerry Cahir che passeranno dal Leinster, mentre il potente pilone sudafricano Francois van Wyk arriverà da Bath.
Il Connacht ha gestito tutto questo senza Mack Hansen, la stella dell’Irlanda e dei Lions, indisponibile da novembre per un grave infortunio al piede. Anche Hugh Gavin, Cathal Forde, Dave Heffernan e Caolin Blade, tutti prodotti del sistema di binari del Connacht, sono attualmente messi da parte.
In effetti, il Connacht ha così tanta qualità nel mediano di mischia che il quotato Matthew Devine se ne va per unirsi all’Ulster.
Lancaster sta costruendo una squadra seria. Hanno strutture e una base di appoggio. Sono ben addestrati. E si stanno muovendo nella giusta direzione.
Questa carica di fine stagione negli spareggi dell’URC è solo l’inizio e il Connacht deve ringraziare Lancaster per questo.
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