Immanuel Feyi-Waboso vede i suoi compagni di squadra dell’Exeter mettere a segno una delle migliori prestazioni difensive per raggiungere la finale PREM battendo Bath in un’epica – per poi farsi lanciare un gin tonic in faccia!

In un angolo rumoroso del campo ricreativo, Immanuel Feyi-Waboso e la squadra non giocatrice dell’Exeter hanno ricevuto un ultimo avvertimento dalla sicurezza per essersi alzati ai loro posti. Erano circondati da uomini con giubbotti ad alta visibilità mentre erano immersi in una frenesia di puro dramma Prem.

Feyi-Waboso si è sbattuto il petto con indosso una maglietta bianca e ha guidato la tribuna con un colpo di Tomahawk mentre i suoi compagni di squadra hanno messo in scena una delle più grandi tribune difensive mai viste. I tifosi del Bath stavano perdendo la pazienza, ma non la fiducia, mentre i loro pesi massimi superavano 40 fasi nella partita finale.

I padroni di casa erano ad un passo dalla vittoria. Henry Arundell agitava le braccia per prendere la palla su un’ala, Joe Cokanas gridava per la palla sull’altra ala. Ma la pressione può avere effetti strani sulle squadre sportive, che non sono riuscite a mantenere i propri impegni durante la stagione.

Il tempo segna l’83esimo minuto, ma gli attaccanti del Bath mantengono la palla sopra il saltatore. Le squadre hanno fatto interi progetti di ricerca sul tiro da calcio d’angolo, ma Santi Carreras, numero 10 del Bath, non è riuscito a piazzare il tiro. Il rumore era così assordante che nessun messaggio di contatto sarebbe arrivato al sostituto di Finn Russell.

Gli attaccanti del Bath hanno fatto tutto il possibile per torcersi e stringersi. La selezione è diventata la loro super forza in attacco e l’allenatore di lunga data dell’Exeter ha detto che sembrava una “morte strisciante”.

I giocatori dell’Exeter erano stati logorati per tutta la settimana. Ricordiamo che solo sei squadre in trasferta hanno vinto le ultime 44 semifinali dei playoff. Il Bath ha dominato il primo tempo, distruggendo la carica dell’Exeter e vincendo i palloni mentre erano in vantaggio per 26-10.

Rob Baxter ha schierato un gruppo simile di giocatori quando l’Exeter è stato umiliato 79-17 da Gloucester l’anno scorso. Rimane lo stesso nucleo di giocatori, ma le sue reclute estive – Tom Hooper, Len Ikitau, Stephen Varney e Andrea Zambonin – si sono fatte avanti.

A metà tempo, Baxter ha afferrato il sostituto degli Springbok Joseph Dweba nello spogliatoio e le ha detto: “Andrai avanti presto e non voglio che il nostro pasticcio si ripeta. È per questo che sei qui, sei qui per giorni come oggi.

Dweba ha ricevuto il messaggio. Dweba, Ethan Burger e Bachuki Tchumbadze hanno cambiato la narrazione. L’Exeter ha vinto sei rigori a nessuno nel secondo tempo quando Ben Hammersley, Greg Fisilau – che ha giocato con un’orbita oculare fratturata – e Burger hanno organizzato un arrivo in tribuna.

Il Bath ha vinto il 77% delle partite con Finn Russell in questa stagione e ha perso il 54% senza di lui. Il risultato avrebbe potuto essere diverso per il trequartista scozzese visto che la sua stagione era giunta al termine. Puntano al double nazionale ed europeo in questa stagione, ma alla fine finiranno senza.

Alla domanda se si rammarica dell’esecuzione della sua squadra nella finale, l’allenatore del Bath Johann van Graan ha difeso la tattica della sua squadra.

“C’erano assolutamente opportunità per spostarlo, ma abbiamo deciso di tenerlo stretto e ho sostenuto i nostri giocatori”, ha detto l’allenatore. “È così facile come allenatore sedersi qui e dire che avremmo dovuto fare questo e quello. Santi era in tasca. Non sono sicuro di quale fosse la comunicazione in quel momento. Alla fine, non abbiamo colto l’ultima possibilità. Questo è lo sport. Vinciamo insieme e perdiamo insieme.

I difensori dell’Exeter sono crollati sulla propria linea di meta. Hanno creato un campo di forza forgiato durante estenuanti sessioni di allenamento sulla spiaggia di Exmouth la scorsa estate.

Hanno il miglior record difensivo del campionato in questa stagione e questo li ha visti rimanere al loro primo posto nei playoff dal 2021. “Sono gli stessi giocatori ma sono uomini diversi”, ha detto Baxter, riflettendo sull’umiliazione di Gloucester dell’anno scorso.

L’Exeter affronterà in finale i Northampton Saints, che venerdì hanno battuto i Leicester Tigers

“Se non sei emotivamente connesso insieme, questa partita diventa 30-40 punti nel secondo tempo. Quei ragazzi non sono così. Sono emotivamente connessi. Questo è il complimento più grande che posso fare loro più di ogni altra cosa.

“Scommetto che ci sono state sei o sette volte in cui avrebbero potuto distribuire due passaggi e segnare alla fine, ma non l’hanno fatto perché sono così bravi nelle palle perse. Hanno un super potere in questo. Perché dovresti scappare e rischiare di commettere un errore? Puoi far cadere la palla o segnare. Non penso che abbiano fatto qualcosa di sbagliato lì. Sembra sbagliato solo perché non si sono convertiti. Questa è la parte difficile del rugby.

Alla fine, Billy Sela fu trattenuto da Ollie Woodburn e Henry Slade per la carica finale. Il rec è rimasto scioccato. Thomas du Toit cadde in ginocchio a metà percorso e Joe Cokanas era in lacrime.

Feyi-Wabosole, che non aveva bevuto, è stato lanciato in faccia da un sostenitore del Bath con un gin tonic, risultando in una maglietta strappata. Ancora più importante, la stagione di Bath si è conclusa nel caos.