Contea di Meru, Kenia – Ogni lunedì, mercoledì e sabato, Wanjiru Kamau parte dalla sua casa nel villaggio di Mikumbune, nella circoscrizione elettorale di Imenti Sud, per correre cinque chilometri (3,2 miglia).
Ha 82 anni.
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Le strade sterrate rosse della contea di Meru, negli altopiani centrali del Kenya, a circa 314 chilometri da Nairobi, sono diventate vicine a una seconda casa dopo che un amico lo ha messo in contatto con un gruppo di atletica locale nel 2017.
“All’inizio la gente rideva di me, dicendo che quello che stavo facendo era stupido”, dice Wanjiru. “Dopo aver iniziato a fare attività fisica e a bere acqua, la mia pressione sanguigna ora è normale e non ho più spasmi muscolari.”
Il presidente del gruppo, Stephen Michubu Linguya, lo ha accolto personalmente. Da allora non si è più guardato indietro, anche se ha dovuto combattere le risate che gli sono arrivate.
Wanjiru non è solo.
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È uno degli 80 membri del Meru Chapter of Masters Athletics Kenya, una rete nazionale di atleti dai 60 ai 100 anni. Si allena insieme ai suoi ragazzi, senza lamentarsi e senza clamore, in un paese sempre più associato a risultati sportivi di livello mondiale.
Eliud Kipchoge e Faith Kipyegon del Kenya, due dei più grandi maratoneti della storia, rappresentano l’apice dell’atletica del paese e hanno reso la corsa keniota sinonimo di eccellenza. A Meru, un gruppo di uomini e donne anziani, nessuno dei quali lavora e nessuno dei quali ha un’indennità di trasporto, stanno sottolineando che la corsa non è solo per i giovani.
Costruire un movimento a Meru
Il capitolo Meru è stato fondato nel 2015 da Stephen Michubu Linguya, sposato e padre di due figli di Muriri, collegio elettorale di Tigania Est. Aveva osservato come i vicini invecchiavano male, le malattie croniche cominciavano a diffondersi nei corpi in stallo e l’alcol diventava un conforto per troppi.
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Le malattie che vide erano, in molti casi, le conseguenze prevedibili di una vita sedentaria: ipertensione, diabete e il lento accumulo di condizioni che la medicina chiama ma che spesso non possono essere curate a buon mercato o facilmente.
Iniziò a cercare persone anziane che una volta amavano correre.
“Quando abbiamo formato questo gruppo, cercavamo adulti più anziani che amassero correre prima che l’età diventasse una sfida, in modo che anche i loro figli e le generazioni più giovani potessero seguire le loro orme e cambiare le loro vite”, afferma Michubu.
Gli atleti campioni di Meru si allenano insieme prima della sessione mattutina, trasformando la piazza polverosa di un villaggio in un campo di allenamento non ufficiale per gli anziani [Benjamin Muriuki/Al Jazeera]
Il gruppo si allena tre giorni alla settimana. I membri si recano autonomamente a un campo di allenamento da 10 a 50 chilometri (da 6,2 a 9,3 miglia) da casa, con tariffe vive. La squadra utilizza i campi centrali, dove può camminare per allenarsi, quando camminare è l’unica opzione conveniente.
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Nessuna sponsorizzazione, supporto istituzionale o stipendio.
I membri dicono che sono le undici.
Correre contro l’età e la distanza
James Mworia, 73 anni, proviene da Uruku nella circoscrizione elettorale di South Imenti. È sposato con quattro figli. Nel 2019, si è recato in Tunisia per competere nella competizione African Masters di atletica leggera ed è tornato a casa con due medaglie d’argento.
Per un uomo che si paga il viaggio per allenarsi dal villaggio di Meru, il viaggio stesso è stato un risultato.
“Nei giorni di allenamento, che sono tre volte a settimana, utilizziamo i nostri mezzi per raggiungere il campo di allenamento, la cui lunghezza può variare dai 10 ai 50 chilometri, pagando noi stessi la quota di viaggio. Nel 2019 sono andato in Tunisia e ho portato medaglie”, racconta Mworia. “Incoraggio le persone anziane a unirsi a questo gruppo per la propria salute e forma fisica.”
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Nota che la sua salute ha fatto una differenza tangibile da quando si è unito. Non visita l’ospedale così spesso come prima, ma ora solo occasionalmente, non con la regolarità che un tempo caratterizzava la sua vita.
Non tutte le barriere del gruppo sono legate all’età.
Protasio Mutuma Lichoro, 52 anni, è ipovedente. Viene da Kiguchwa nella circoscrizione elettorale di Tigania East e si allena con l’aiuto di suo figlio che gli fa da guida.
Prima di trovare il capitolo Meru, Protasio ha faticato a correre, non a causa degli alberi, ma a causa della mancanza di infrastrutture attorno ad esso. Trovare una guida era stato un problema infinito e demoralizzante.
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“Da quando mi sono unito a questo gruppo, ho guadagnato così tanto. Prima non riuscivo mai a trovare una guida quando ne avevo bisogno. Ora che mi alleno con una tale folla, aiuto anche gli altri a diventare guide”, dice Protasio.
“Non posso correre da solo, ho sempre bisogno dell’aiuto di una guida vedente.”
Corridori che hanno continuato ad andare avanti
Elias Murega, membro del comitato esecutivo di Merumaa Gioventù, Sport, Genere e Sviluppo Sociale, vede il gruppo come qualcosa di più che semplici storie di salute individuali. Racconta i loro sforzi attraverso le generazioni, un argomento visibile del fatto che i corpi più anziani possono ancora competere, modellare la disciplina e dimostrare come appare una vita fisica sostenuta.
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In un paese che ha prodotto corridori di livello internazionale, questo argomento è particolarmente forte.
“A Meerumaa abbiamo visto molti atleti di successo che hanno raggiunto il livello internazionale”, afferma Murega. “L’esercizio fisico è la strada da percorrere. Abbiamo visto che molte di queste malattie, che chiamiamo malattie legate allo stile di vita, e altre condizioni sono legate alla mancanza di esercizio fisico.”
Aggiunge che il governo della contea è pronto a sostenere il gruppo creando piattaforme per dimostrare pubblicamente il proprio lavoro. Per gli atleti che sono stati in gran parte invisibili alle strutture sportive ufficiali, anche questo modesto impegno vale come un riconoscimento.
Il corridore 82enne si riscalda sulla strada sterrata di Merumaa, dove gli atleti più anziani si allenano tre volte a settimana per mantenersi in forma e indipendenti. [Benjamin Muriuki/Al Jazeera]
Tornato a Mikumbune, le mattine di Wanjiru Kamau hanno ora una forma che non avevano prima del 2017. Le risate dei vicini non si sono fermate del tutto, ma lui ha smesso da tempo di misurare la sua routine in base alla loro approvazione.
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Qualunque cosa si pensi, la loro pressione sanguigna è sotto controllo, gli spasmi muscolari sono scomparsi e bevono più acqua; corre cinque chilometri tre volte a settimana nella contea dei campioni, una delle 80 persone che hanno deciso di continuare a correre anche molto tempo dopo che la maggior parte degli atleti si sarebbe fermata.
“Incoraggio tutti gli anziani a esercitarsi regolarmente per mantenersi in forma e in salute”, afferma.
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