“Ho sempre desiderato giocare a Exeter, è dove posso davvero crescere”: la stella degli Australian Chiefs TOM HOOPER sul risveglio del club, “Eating the Devon Ring”, la sua regola del 70%, la spina e perché ha definito Henry Slade un “vecchio bastardo!”

Cresciuto nel bush australiano, a cinque ore nell’entroterra di Sydney senza internet, Tom Hooper ha trascorso la sua infanzia il più lontano possibile da Exeter. Ma il difensore dei Wallabies è comunque riuscito a iniziare la sua storia d’amore con i Chiefs.

“Sono cresciuto in una fattoria senza internet”, dice Hooper, che è una scoperta alla sua prima stagione nel rugby per club inglese. Sport della posta quotidiana. “Vorrei andare con il mio fratellino in un videogioco chiamato Sfida nel rugby e spesso usavamo Exeter come un’unica squadra.

“Giocavamo anche in squadre australiane, ma ci giocavamo così spesso che dovevamo mescolare le cose. Significava che conoscevo i Chiefs fin da quando ero molto giovane. Mi ha reso un grande fan del PREM. Henry Slade era un vecchio bastardo nella squadra di Exeter con cui ho giocato alla partita! È stato bello dare un volto al nome quando ho firmato qui e l’ho incontrato per la prima volta!’

“Quando ho iniziato a giocare per i Brumbies, Nic White era lì ed era appena tornato in Australia dopo aver vinto il double con l’Exeter. Gli ho parlato delle sue esperienze vissute in Inghilterra. Ha parlato con così tanto affetto della cultura dell’Exeter che è sempre stato un club in cui avrei voluto giocare.

“Sono stato fortunato che siano venuti a bussare. Dal sedersi in una fattoria australiana a giocare ai videogiochi all’indossare la maglia dei Chiefs a Exeter, il cerchio si è chiuso.

Hooper si è inserito in modo impressionante nella vita di Sandy Park sia dentro che fuori dal campo, essendo entrato per la prima volta nella coscienza dei fan dell’emisfero settentrionale con la migliore prestazione dell’Australia nella sua terza vittoria nei test contro i Lions britannici e irlandesi la scorsa estate.

“Ho scoperto che il senso dell’umorismo inglese è molto simile a quello australiano”, dice Hooper, 25 anni. “A entrambi piace prenderci in giro a vicenda e farci una bella risata! Tutti gli australiani amano il cricket, quindi ho parlato molto del risultato dell’Ashes. Ogni volta che qualcuno prende una palla in allenamento, gli dico che sta facendo un lavoro migliore della squadra inglese di cricket!”

Hooper è ora a più di 10.000 miglia da casa. Era in ritardo per la sua prima stagione in Inghilterra insieme alla stella dei Wallabies Len Ikitau mentre vinceva il campionato di rugby sulla scia della serie Lions. Il Center Ikitau purtroppo ha trascorso mesi in panchina a causa di un infortunio alla spalla.

La squadra di Rob Baxter ha risposto magnificamente a una stagione di umiliazioni la scorsa stagione. Dopo aver terminato un deludente nono posto l’anno scorso, i Chiefs questa volta sono quarti e in corsa per un posto agli spareggi insieme al Bristol. Sabato ospiteranno la capolista PREM Northampton e hanno anche organizzato una semifinale della European Challenge Cup con l’Ulster.

E Hooper, una figura imponente a 6 piedi e 6 pollici la cui unica battuta d’arresto è stata una distorsione al ginocchio che lo ha messo da parte durante le Sei Nazioni, è sceso in campo correndo come un ingranaggio vitale nella ruota di Exeter.

“Sono il tipo di persona che va d’accordo con tutti”, dice. «Potrei parlare con un muro di mattoni!» Qualunque cosa facciano i ragazzi qui, mi ritrovo a seguirli. Nelle prime settimane ho mangiato nel Devon e ho provato tutti gli scone della zona. Sono stato anche a Dartmoor ed Exmouth. L’unico problema che ho avuto è che non sono riuscito a trovare una tavola da surf abbastanza grande per me!’

Successivamente, ho colpito Hooper con la sua domanda più difficile ma più importante fino ad ora. “Il verdetto dell’australiano sugli scones è innanzitutto la marmellata,” ha risposto. «Ma in casa abbiamo una crema morbidissima e spalmabile. Probabilmente è una distribuzione uniforme, ma avendo vissuto qui adesso, penso che prima la panna sia la strada da percorrere!

Risposta corretta!

Come atleta professionista, Hooper deve prendersela comoda con gli scones. Ma quando il clima si fa più caldo, si gode un bicchiere di rosso e un barbecue con i suoi compagni di squadra.

L’Exeter ha una lunga storia di acquisti australiani di successo e Hooper cercherà di avere lo stesso impatto di White, Dave Dennis, Dean Mumm e Greg Holmes. Oltre a Ikitau, ha con sé i connazionali Scott Sio e Julian Heaven nella squadra dei Chiefs e vive con Heaven nel Devon.

Il duro lavoro di Hooper, l’atteggiamento concreto e le parole schiette lo hanno già reso uno dei preferiti dai tifosi dell’Exeter. La rinascita del club in questa stagione non può essere attribuita esclusivamente a lui, ma le sue instancabili prestazioni sulla fascia ne hanno avuto un ruolo importante.

“Non sono un giocatore appariscente. Non segno 100 milioni di mete”, afferma Hooper. “Ma se riesco a presentarmi per la squadra e dargli un vantaggio, sarò felice.”

“Lasciare la mia famiglia è stata sicuramente una decisione difficile, mi mancano molto, ma finalmente ho ottenuto un limite in Australia ed era giunto il momento per me di continuare a lavorare per migliorare il mio rugby. Sento che il mio sviluppo qui ha davvero accelerato, quindi è stata una buona decisione. Sono cresciuto come giocatore di rugby, ma anche come persona. Ho dovuto spingermi fuori dalla mia zona di comfort, il che penso sia davvero positivo per chiunque in qualsiasi ambito della vita. Sento di aver raccolto i frutti di ciò.

L’australiano su cui ho sempre modellato il mio gioco è stato Scott Fardy (che ha vinto 39 presenze con i Wallabies e ha giocato anche per Leinster e Brumbies). Sono stato molto fortunato ad aver avuto il suo mentore qualche anno fa. Mi ha parlato della “regola del 70%”.

“Non puoi correre nell’ultima fila come un pollo senza testa. Ha detto che il suo obiettivo era sempre quello di lavorare costantemente al 70% come una Toyota Land Cruiser in quarta marcia – semplicemente andando avanti e portando a termine il lavoro. In questo modo altri ragazzi più brillanti possono lavorare intorno a te.

“Sento che Exeter è un posto dove posso davvero crescere. Se continua così, firmerò sicuramente di nuovo. Sarei uno sciocco a non farlo. Non l’ho visto qui la scorsa stagione, ma è stata sicuramente una grande svolta.

Exeter ha un fattore di benessere. I risultati sono migliorati in modo significativo, l’esperto tecnico Baxter ha firmato un nuovo contratto di permanenza e il club è pronto per un nuovo significativo investimento finanziario da parte di un consorzio americano.

Baxter dice di Hooper: “Non posso parlare abbastanza bene di lui. È un personaggio eccezionale, una vera fonte di energia ed è molto entusiasta di quello che sta succedendo qui. Penso che veda opportunità per un successo a lungo termine.

“Il suo infortunio al ginocchio gli ha fatto trascorrere un pre-campionato quasi completo e la nostra aspettativa è che andrà sempre più rafforzandosi per tutto il resto della stagione”.

“Alcune persone pensano che il nostro successo con i giocatori australiani sia dovuto al fatto che a loro piace la birra, il barbecue e andare in spiaggia. Non è così. Sono bravi ragazzi e si rendono conto di quanto sono fortunati ad essere giocatori di rugby professionisti.

“Questa è la forza principale dei ragazzi australiani. Apprezzano l’opportunità che hanno ed è per questo che sono molto professionali. Trovano un equilibrio tra lavorare sodo e sapere quando è il momento di rilassarsi.

Hooper potrebbe essere perdonato per aver pensato di aver preso la decisione sbagliata di firmare per l’Exeter durante i problemi della scorsa stagione. Ma dopo aver contribuito a dare una svolta al suo club, si sta concentrando anche sul fare lo stesso con l’Australia.

I Wallabies non sono riusciti a battere i Lions, perdendo la serie 2-1 e dovranno migliorare significativamente come padroni di casa della Coppa del Mondo 2027.

Una splendida rimonta contro gli Springboks all’Ellis Park di Johannesburg lo scorso agosto è stata seguita da un crollo autunnale in cui hanno perso tutte e quattro le partite del tour europeo contro Inghilterra, Italia, Irlanda e Francia.

“È un cliché dire che siamo una squadra in crescita, ma lo siamo davvero”, afferma Hooper. “Abbiamo fatto grandi prestazioni contro i Lions, il Sud Africa e l’Argentina, ma non siamo riusciti a mettere insieme prestazioni costanti.

«Lo scorso autunno è stato deludente. Il profilo d’età del nostro team è entusiasmante. È un po’ come Exeter.

“Abbiamo alcuni ottimi giocatori che potrebbero tornare dall’estero e alcuni buoni giovani talenti che stanno arrivando”. Da lì potremo fare una buona stagione e arrivare insieme alla Coppa del Mondo di casa.

“C’è molta voce in capitolo a riguardo. Penso che saremo in una buona posizione nel 2027.