Oggi sono sdraiati sull’erba alta per Leo Cullen. In realtà, non è nemmeno così lungo, con i berretti da cacciatore e le canne delle pistole in primo piano mentre si avvicinano all’allenatore del Leinster prima della finale di Coppa dei Campioni contro il Bordeaux a Bilbao.
Non ci sono molti scontri nell’angolo di Cullen: è stato criticato da un gran numero di sostenitori del Leinster per “risultati insufficienti” da quando la provincia ha alzato il trofeo l’ultima volta nel 2018, mentre i media del rugby sono stati inondati dal successo di Cullen dopo una nervosa vittoria per 29-25 in semifinale.
Cattivo: Cullen era frustrato dopo la partita di Tolone e ha subito un duro colpo sui media
Sebbene non sia una visione popolare dei media, è possibile vedere da dove venisse Cullen dopo il Tolone, poiché parte della narrativa della provincia e del loro capo allenatore è stata ingiusta.
Questa non era tanto una critica alla loro incoerenza e al gioco irregolare durante una stagione un po’ mista: queste osservazioni sono impossibili da confutare.
Ma il risentimento di fondo e i colpi passivo-aggressivi (spesso nudi) sono stati illuminanti e comprensibilmente frustranti per Cullen.
La principale tra queste è l’accusa incessante secondo cui il Leinster ha in qualche modo un vantaggio ingiusto.
La provincia probabilmente trae vantaggio dalla sua posizione a Dublino, che ha una grande popolazione e un vasto settore commerciale da sostenere, ma trovarsi in una grande città non garantisce il successo – basta chiedere al venerabile club londinese Wasps, che risale al 1860 ma è finito a Coventry prima di fallire un paio di anni fa.
Fonte di energia: quest’anno il St Mary’s festeggia la vittoria della Leinster Schools Cup
Né il sistema di rugby delle scuole, che sostiene così abbondantemente la squadra del Leinster, è un vantaggio ingiusto.
Questo autofinanziamento opera da oltre 100 anni. Il Leinster Rugby ha semplicemente dato priorità ai percorsi per garantire un afflusso regolare nell’accademia.
Potrebbe aver lasciato ai margini la scena dei club del Leinster, ma non è ingiusto o subdolo: semplicemente intelligente.
Insieme a tutto questo si parla regolarmente di nazionali e Lions irlandesi nella squadra del Leinster, come se la gente preferisse che la provincia non portasse così tanto talento attraverso i suoi libri.
Questa è una critica sciocca e le persone stanno dimenticando la loro storia.
Il predecessore di Cullen come supremo del Leinster è stato l’australiano Matt O’Connor, un allenatore meno interessato alla promozione dall’interno.
Pensiero errato: quando il predecessore di Cullen, l’australiano Matt O’Connor, ha favorito il neozelandese Jimmy Gopperth (a sinistra) rispetto a Ian Madigan (a destra) a metà tempo, ciò ha influenzato direttamente le prospettive dell’Irlanda ai Mondiali del 2015 quando Johnny Sexton non è riuscito a raggiungere i quarti di finale.
Quando Johnny Sexton partì per Racing 92 nel 2013, O’Connor consegnò le redini del numero 10 a un nomade neozelandese di nome Jimmy Gopperth.
Joe Schmidt aveva portato Ian Madigan a un tale successo nelle due stagioni precedenti che il sostituto era uno dei giocatori di spicco della stagione 2012-2013, vincendo la Scarpa d’Oro della Magners League ed essendo stato nominato nel loro Dream Team.
Ma O’Connor ha preferito Gopperth, che ha sabotato i progressi di Madigan e dell’Irlanda, e con Sexton indisponibile alla Coppa del Mondo 2015, la preparazione di Madigan non è stata così pronunciata come avrebbe dovuto essere.
O’Connor si è occupato anche di altre importazioni come Quinn Roux, Kane Douglas e Zane Kirchner, nessuno dei quali ha mai colpito nel segno o ha avuto un impatto diretto sui piani dell’Irlanda.
Da quando Cullen è subentrato, l’attenzione è stata prevalentemente nazionale – non è affatto insolito avere 23 giocatori irlandesi nelle squadre della giornata – con talenti stranieri selezionati con cura utilizzati dove necessario.
Questo approccio ha alimentato il periodo più duraturo e di successo nella storia della nazionale: il ruolo di Cullen in esso non sarà mai riconosciuto.
E mentre il Leinster è costantemente martellato per la sua squadra Galaxy, non è la stessa cosa che i pesi massimi della Top 14 comprano i migliori giocatori sul mercato e usano il loro peso finanziario per ottenere trofei.
Incendi domestici: Cullen promuove i giocatori cresciuti in casa e non è insolito che la sua squadra della giornata sia composta interamente da giocatori qualificati per l’Irlanda, il che è estremamente vantaggioso per la squadra nazionale.
È un modo autosufficiente e finanziariamente solido di fare affari per il Leinster: è molto più economico far passare i giocatori all’accademia e guadagnare contratti nazionali che entrare nel mercato con un libretto degli assegni aperto.
Il numero degli acquisti all’estero è stato ridotto al minimo e selezionato con cura, non come l’approccio “Avengers assemble” dei grandi club francesi, Saracens e Tolone ai loro tempi.
Nel complesso, il rugby del Leinster ha un buon modello di business (la ricostruzione dell’RDS alzerà nuovamente l’asticella) e con la scomparsa dell’azione caotica nel Munster e l’Ulster e il Connacht che iniziano solo ora a rinascere, Cullen e l’intera provincia non dovrebbero essere incolpati di aver messo ordine in casa loro.
Ma sono rimasti indignati in Irlanda e anche altrove, con molti neutrali che sostengono il Bordeaux oggi, quando in realtà la Francia è un serio peso massimo.
Gli esperti finanziari stimano che le entrate autogenerate del Leinster ammontino a circa 20 milioni di euro, mentre l’equivalente di Bordeaux, noto come “les produits l’exploitation”, è valutato a 37 milioni di euro.
A differenza del Leinster, la squadra del Bordeaux è piena di talenti importati, sia dall’emisfero sud che da altre parti della Francia, ma c’è ancora la sensazione che ci sarà maggiore pressione su Cullen e sulla sua squadra per raggiungere la finale.
Ciò che le persone costantemente trascurano, forse intenzionalmente, è che sebbene il titolo ufficiale di Cullen sia quello di capo allenatore, ha un ruolo di supervisione.
Il suo compito è mettere in atto i pezzi per spingere il Leinster al successo. La responsabilità di portarli al traguardo spetta al suo allenatore senior.
Prima è stato Stuart Lancaster, nelle ultime stagioni Jacques Nienaber ha preso le decisioni in campo.
Tattico: Jacques Nienaber ha il compito di allenare in campo, ma quando il Leinster subirà una pesante sconfitta, la maggior parte delle critiche da fuori saranno rivolte a Leo Cullen
Il sudafricano è un allenatore due volte vincitore della Coppa del Mondo, ma ha visto gravi errori tattici sotto il suo controllo poiché il Leinster non è riuscito a siglare un accordo in Europa.
Tuttavia, il poligono di tiro non lo ritiene responsabile come lo fa Cullen, e quando la sua protezione contro i fulmini brevettata funziona, Nienaber ottiene credito perché poco di esso sale nella catena di comando.
Il mancato avvio di Jordie Barrett contro il Northampton l’anno scorso è un segno nero per tutti gli interessati, ma il Leinster avrebbe comunque dovuto vincere la semifinale europea e il loro fallimento è colpa di Nienaber – eppure è stato Cullen a subire il colpo principale.
Secondo tutte le prove disponibili il Bordeaux dovrebbe vincere oggi, è giustamente favorito, ma questo non risparmierà Cullen se il Leinster dovesse perdere.
Nei suoi 11 anni al timone, Cullen ha vinto una Coppa dei Campioni, altre quattro finali e cinque titoli URC, oltre a due premi come Allenatore dell’anno URC e ha supervisionato l’afflusso di nazionali di qualità nella squadra irlandese durante un periodo di successi senza precedenti.
Nel frattempo, da giocatore, ha anche capitanato la sua provincia in tre Coppe dei Campioni.
Ispirante: Leo Cullen ha capitanato il Leinster vincendo il triplete nella Coppa dei Campioni 2012
Ma niente di tutto ciò importa ai ragazzi o alle ragazze se il Leinster perde oggi e questo non è giusto.
È stato sostenuto che è stato nel ruolo troppo a lungo – portando all’inevitabile congestione e al desiderio di una voce nuova – ma i critici di Cullen dovrebbero stare attenti a ciò che desiderano.
Sebbene la Coppa dei Campioni si sia rivelata terribilmente sfuggente dal 2018, Cullen ha tenuto il Leinster alle corde per tutto il tempo e questo merita rispetto.
Leo Cullen non ottiene il riconoscimento che merita: gli resta un anno di contratto con il Leinster e, che vinca o perda oggi, si è più che guadagnato il diritto di vederlo.
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