Mancano pochi giorni ai Mondiali e Gareth Bale, ormai in pensione all’età di 36 anni, si è fermato. L’Atleticoufficio a Manhattan. Quindi attraversa il fiume Hudson fino al MetLife Stadium per vedere la Francia di Kylian Mbappe aprire la sua stagione con una vittoria per 3-1 sul Senegal.
Mentre le stelle vengono a giocare in tutto il Nord America, c’è qualche parte di Bale, uno dei grandi della sua generazione, che desidera giocare? “No, non proprio”, dice. “Ho sempre saputo che aveva un inizio e una fine, e mi sono sempre preparato per la fine. Non volevo continuare a giocare solo per il gusto di giocare”.
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Bale si è ritirato a 33 anni dopo essere emerso al Southampton, abbagliato al Tottenham Hotspur, vinto cinque trofei della Champions League con il Real Madrid e vinto la Coppa MLS durante un breve periodo al Los Angeles FC. Ha anche guidato il Galles alle semifinali di Euro 2016 e il suo ultimo atto da giocatore è stato rappresentare il suo paese ai Mondiali del 2022 in Qatar.
Dopo essersi ritirato, ha detto di essersi ritirato dallo sport per un paio d’anni, dopo avervi dedicato la vita per decenni, guardando a malapena il calcio. Di tanto in tanto esce con gli amici, ma dice che i tornei nei club di golf locali mantengono vivo lo spirito competitivo. Ma ha ancora le sue opinioni, sia sul ritorno di Jose Mourinho al Madrid che sull’evoluzione del calcio da “basket” a “scacchi”.
“Ho avuto il mio tempo”, dice. “E devi attraversare molto per arrivarci.
“Per quanto riguarda l’approccio professionale, è lì da quando avevo nove anni e può davvero pesare, soprattutto sotto pressione. È stato bello fare un passo indietro e resettare. Ora lo guarderò un po’ di più, mio figlio (Axel) è un tifoso del Real Madrid e del Tottenham. È bello divertirsi con lui e non puoi sentirti un po’ a fine carriera. Un po’ malandato”.
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Ora Bale sta entrando in una nuova fase della sua vita. È accompagnato da John Shulman, fondatore della società di private equity Juggernaut Capital Partners con sede a Washington DC, che ha più di 1 miliardo di dollari (750 milioni di sterline) in impegni di capitale. Juggernaut sta ora collaborando con Bale per creare un veicolo di investimento sportivo dedicato che mira a investire più di 500 milioni di dollari in squadre di calcio “ad alta crescita”, sviluppo giovanile, golf e attività sportive esperienziali. Juggernaut ha già investimenti nel golf e nella pallavolo femminile, nonché nel lacrosse femminile. Sia il golf misto che il lacrosse parteciperanno alle Olimpiadi del 2028 a Los Angeles.
La coppia afferma che l’annuncio del primo investimento arriverà nei prossimi mesi, presumibilmente negli Stati Uniti e nella squadra femminile.
Bale ha una visione diretta delle attuali opportunità delle ragazze. Ha due figlie di 10 e 13 anni che praticano pallavolo, atletica, cricket, hockey su ghiaccio, calcio ed equitazione.
Dice: “Se guardi come ho frequentato l’accademia, probabilmente non è lo stesso in (tutti) gli sport femminili, quindi speriamo di poter colmare le lacune lì e provare a costruire. Vogliamo provare a renderlo più accessibile in giovane età. Vogliamo dare alle ragazze le stesse opportunità dei ragazzi. Dovrebbe essere condizioni di parità e pari opportunità.”
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Shulman afferma che le squadre sportive maschili sono “in un intervallo di valutazione poco interessante per noi”, affermando che valutazioni più basse per le squadre femminili sono “ingiustificate nel lungo periodo”.
“È una logica fondamentale”, sostiene. “Stiamo entrando in un’epoca d’oro in cui si investe nello sport femminile. Era ora.”
Anche se il fondo sta cercando una quota di controllo, Bale ammette che sarebbe “molto ingenuo” aspettarsi di gestire subito una squadra sportiva. “Non sono così stupido”, dice. “Ma essendo arrivato dove sono dalle giovanili del Regno Unito, posso consigliare dal lato dell’atleta. Inizio cercando di aiutare da quel lato, imparando e crescendo. Ho conoscenza del calcio, ma può anche tradursi in altri sport, sport femminili e giovanili”.
Dice che ci sono stati momenti in cui i suoi club avrebbero potuto trarre beneficio dai consigli dell’ex atleta di alto profilo, in particolare in relazione alle aspettative fisiche riposte sui giocatori. Dopo aver subito un grave infortunio alla schiena all’età di 18 anni, ha sopportato sfide fisiche per tutta la sua carriera, a un certo punto lavandosi i denti stando in piedi sui talloni per ridurre il rischio di lesioni ai polpacci.
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Dice: “Attraversi momenti nella tua carriera in cui sei davvero spinto, anche se sei ferito, ad andare avanti. A volte hai bisogno di qualcuno che si prenda cura del tuo benessere e poi ne esci più forte dall’altra parte”.
Mentre erano a Manhattan, Bale e suo figlio Axel erano in modalità turistica, fermandosi per scattare foto alla Borsa di New York e zoomando sull’Empire State Building. Bale ha giocato per la LAFC sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Ha detto che l’esperienza gli è piaciuta, ma ha scoperto che la mancanza di pressione competitiva durante la stagione regolare ha richiesto un po’ di adattamento.
“Non ci sono cadute, né conseguenze in caso di sconfitta”, afferma. “Al Real Madrid, se perdi una partita, è come la fine del mondo.
“Ricordo la prima partita che abbiamo perso al LAFC, mi aspettavo quel bombardamento di pressione, forse gli abusi e gli articoli. Ma la sconfitta è accettata… perché forse non ha tante conseguenze, ma è anche un ambiente diverso. Si riprendono subito e si ricomincia. Mi è piaciuto. È un po’ più adatto alle famiglie”.
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Sul campo, Bale ha anche percepito i cambiamenti nello sport, percependo la libertà individuale che ha definito il suo gioco come sempre più raro tra i giocatori di oggi.
“Soprattutto negli ultimi cinque anni, l’allenatore è diventato un po’ più dominante ed è un po’ più tattico. Il calcio non è tanto un gioco end-to-end adesso. È più una partita di scacchi che una partita di basket, che non è così emozionante… non vedi tanto (dribbling) e i giocatori non lo fanno.
“Forse è perché glielo dicono gli allenatori, ma ci sono ancora una manciata di giocatori che possono buttarti fuori dal tuo posto, come Mbappe, Lamine Yamal e Vinicius Jr. Ma forse non ce ne sono così tanti perché non gli è permesso esserlo”.
Bale dice che il Real Madrid ha uno spogliatoio che “sembra un po’ sopra le righe”, che si è conclusa la scorsa stagione con disordini interni e discussioni tra i giocatori. Mourinho, che ha allenato Bale nel secondo periodo del gallese al Tottenham, è ora tornato nella capitale spagnola per prendere le redini della squadra.
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“Con un allenatore esperto come Carlo Ancelotti, Jose porterà pace nel gruppo e porterà tutti sulla stessa strada”, dice Bale. “Carlo era semplicemente un grande allenatore. Capisce la psicologia e la pressione che ne deriva. Ma crea un rapporto con te in cui senti che ci tiene davvero a te. A volte i giocatori non giocano ma sa come tenerli con sé e mantenerli motivati.
“In un grande club come il Real Madrid non devi allenarti davvero. Devi fare i conti con il tuo ego. Ecco perché ha avuto così tanto successo nei club più grandi”.
Dall’esterno Mourinho appare più un provocatore dell’attuale allenatore del Brasile Ancelotti.
“Anche lui ha questa esperienza”, dice Bale di Mourinho. “Spinge semplicemente per ottenere il meglio da te. Cerca di capire ogni giocatore e trovare tutto il necessario per farlo funzionare. A volte potrebbe essere (prendere in giro) qualcuno nei media, a volte potrebbe semplicemente mettergli un braccio attorno.
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“Jose è stato a Madrid, capisce le dinamiche e sa come funzionano le cose. Farà un piano per farlo funzionare”.
Per quanto riguarda gli Spurs, ha guardato le ultime settimane della stagione con i nervi scossi. “Sono contento che la stagione sia finita”, dice. “Speriamo che ora sia un nuovo inizio con Roberto De Zerbi, un buon mercato estivo e non il terzo 17° consecutivo. Con qualche inserimento, soprattutto in attacco, questa potrebbe diventare molto rapidamente un’ottima squadra.
“Vincere l’Europa League ha riparato alcune crepe (per i proprietari). Probabilmente considereranno questa finestra di mercato come un’opportunità per reinvestire e riportare la squadra al posto a cui appartiene”.
Questo articolo è apparso originariamente su The Athletic.
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