Cosa sta succedendo con Wan Steven Kwan?

La settimana scorsa, un lettore di nome Kevin ha posto una domanda particolarmente sgradevole sul sacchetto delle lettere. L’ho riportato qui integralmente. Non ci vorrà molto:

Caro team di FanGraphs!

Steven Kwan è rotto. Noi fan del Guardian dovremmo avere qualche speranza che possa essere risolto?

Kevin

In onore della brevità di Kevin, penso che la mia risposta avrebbe dovuto essere una sola parola, ma Kwan è da anni uno dei giocatori più interessanti del baseball. Vale la pena dare uno sguardo completo a cosa gli sta succedendo adesso.

Cominciamo con i percentili di Statcast perché possono dipingere un quadro confuso per Kwan. Se guardassi i percentili di colpo duro, velocità della mazza, quadrato, tasso di inseguimento, tasso di strikeout e tasso di strikeout – tutte cose che ti dicono dove si trova un battitore nello spettro del contatto di potenza – ti aspetteresti che abbia un’altra tipica stagione di Steven Kwan. Se inserisci la velocità di camminata, potresti anche avere l’impressione che stia meglio del solito.

Ma come ha identificato Kevin, Kwan è distrutto. I percentili ci fuorviano perché in molte categorie era già nel primo o nel centesimo percentile. Se sei già il battitore più estremo della lega, non è possibile che i percentili mostrino che hai spinto i limiti a un nuovo livello, ma è esattamente ciò che Kwan ha fatto. Tra i giocatori qualificati, il suo attuale tasso di contatto del 97,8% sui campi nella zona dello strike è il più alto registrato nell’era Statcast. La sua metratura è la quarta più alta da quando Statcast ha iniziato a misurarla nel 2023. E sebbene il suo tasso di strikeout non sia il più basso della sua carriera, Statcast non ci fornisce percentili per i tassi di swing specificamente sui tiri nella zona. Il suo punteggio è il quinto più basso nell’era Statcast ed è sceso di oltre quattro punti percentuali rispetto al suo minimo precedente. Sta correndo alla velocità di mazza più bassa di sempre. Ha anche il tasso di vittime più basso di tutti i tempi, dietro solo a Billy Hamilton del 2018. Pensateci per un momento. L’unico giocatore negli ultimi 12 anni ad avere una stagione con meno successi di quelli che Kwan sta attualmente facendo è letteralmente Billy Hamilton. In altre quattro stagioni, Billy Hamilton ha letteralmente registrato percentuali di field goal più alte dell’attuale 9,6% di Kwan.

Kwan ha sempre costruito il suo gioco sulla pazienza e sul contatto piuttosto che sull’aggressività e sul potere, ma quest’anno ha finito Kwan e i risultati sono stati terribili. Sta correndo a un 67 wRC+, che è il quarto peggior punteggio tra i battitori qualificati. Cosa sta succedendo?

Innanzitutto, dobbiamo ricordare che avere una velocità di pipistrello pari all’1% è in qualche modo una scelta. Kwan lo è sicuramente capace di dal far oscillare la mazza più forte di così. Ma è alto 8 piedi e 8 e sa benissimo che non mostrerà mai numeri di potenza mostruosi, quindi è andato all-in sul potere in contatto (o almeno pensavamo che fosse andato all-in prima del 2026, quando addirittura è andato all-in). Ciò significa lasciare che la palla viaggi in profondità, fare uno swing più breve e più veloce e colpirla nella direzione opposta. “Sapevo fin dall’inizio che non avrei colpito la palla fuori dal parco”, ha detto a David Laurila nel 2022, “quindi ho dovuto trovare modi diversi per influenzare il gioco”. Un profilo così offensivo è sempre come camminare su una corda tesa. Richiede un’elevata velocità di linea e una discreta fortuna con la palla, ma Kwan ha fatto in modo che funzionasse nei primi quattro anni della sua carriera, non registrando mai meno di 3.0 WAR in una stagione.

Questo è facile da vedere nelle sue tabelle di irrorazione. Le stagioni precedenti sembrano le stesse. Kwan spruzza linee di tiro su tutto il campo e molti di loro cadono davanti ai singoli. Inoltre, fa scivolare qualche palla lungo entrambe le linee di fondo per i doppi giochi e poi usa una manciata di polpette per i fuoricampo. Questa è la ricetta Non funzionerà in questa stagione.

Kwan non gira la palla per quei doppi e homer, e anche i singoli si sono prosciugati. Solo il 19% delle palle in gioco di Kwan sono arrivate in singolo, un minimo in carriera di quasi tre punti percentuali. In parte è sfortuna. Il suo misero .229 BABIP è il più basso della sua carriera di oltre 50 punti e il quinto più basso dell’anno. La sua media di battuta prevista sulle palle in gioco è di 43 punti superiore alla sua media di battuta effettiva, e la differenza tra i suoi wOBA e xwOBA è la stessa. Tuttavia, la media di battuta prevista e i numeri wOBA sono ancora i peggiori di tutta la sua carriera. È interessante notare che Kwan ha dichiarato da tempo che gli piacerebbe fare meno affidamento sulle navi di linea deboli che propendono per i single.

Kwan è arrivato all’allenamento primaverile parlando di aumentare la velocità della mazza e di colpire la palla più forte. Infatti, arriva al campo ogni primavera e dice ai giornalisti che ha lavorato per fare più danni al piatto. Nell’episodio del 17 febbraio 2024 del podcast dei Cleveland Guardians, ha annunciato di aver avviato un programma di velocità della mazza. Due settimane dopo, ha spiegato che era così impegnato nel compiere la transizione dal lato del contatto dello spettro al lato della potenza che si era intenzionalmente dimenato durante l’allenamento di battuta per sentirsi a proprio agio con la sensazione. Nel 2025, ha spiegato su MLB Network che si è concentrato sul sollevamento e sul tiro della palla come José Ramírez, poi ha detto a MLB Network Radio che ha lavorato sulla velocità della sua mazza utilizzando lo Stack System e prendendo consigli sulla sala pesi da Carlos Santana. Nel marzo di quest’anno, Tim Stebbins di MLB.com ha nuovamente riferito che Kwan ha utilizzato un programma di mazza ponderato per aumentare la velocità della sua mazza.

Sono tre anni consecutivi che Kwan annuncia il suo impegno per ottenere più potere. Ha davvero migliorato la sua potenza nel 2024, segnando 14 fuoricampo da record in carriera nonostante abbia giocato solo 122 partite e registrando 131 wRC+ da record in carriera. Kwan ha segnato 11 fuoricampo nel 2025, ma la sua produzione è diminuita nella seconda metà, per coincidenza o no, più o meno nello stesso periodo in cui ha ammesso di aver avuto a che fare con un fastidioso infortunio al polso.

Quest’anno è entrato ancora una volta nel campo parlando di fare danni, ma questa volta ogni parte del suo approccio urla l’esatto contrario. Si lascia sfuggire tiri hitabili. Non riesce quasi mai a eseguire il suo A-swing. Questo non è qualcuno che vuole fare del male! In questo senso, non posso sedermi qui e dire che Kwan è decisamente distrutto. Meno di due anni fa ci chiedevamo se quel ragazzo potesse colpire .400! A meno che non ci sia qualcosa di fisicamente sbagliato che sta distruggendo la sua velocità di mazza, e che ci sia una mancanza di fiducia che spiega la sua passività improvvisamente senza precedenti, devo immaginare che sia in grado di tornare al vecchio approccio che ha funzionato per lui. Non posso garantire che funzionerà, ma sembra che possa essere provato.

Posso sicuramente dire che Kwan ha bisogno di cambiare qualcosa. Una migliore fortuna in battuta aiuta solo fino a un certo punto e, come ha sottolineato Patrick Dubuque qualche settimana fa, è solo questione di tempo prima che l’unico punto luminoso sul suo profilo, il suo ritmo di camminata, venga fuori. I lanciatori colpiscono la zona dello strike il 49,4% delle volte contro Kwan. È un valore più alto, come ci si aspetterebbe da un ragazzo che non insegue né fa molti danni, ma è il punteggio più basso di tutta la sua carriera e inferiore di oltre quattro punti rispetto al livello del 2025. Ad un certo punto, i lanciatori si rendono conto che stanno affrontando un Billy Hamilton lento. Cominciano a riempire la zona e la velocità di camminata di Kwan crolla nonostante quanto raramente oscilli.

Per quanto riguarda il crollo fisico di Kwan, non penso che possiamo escluderlo. Non mi piace affatto questo grafico della distribuzione della velocità della mazza di Baseball Savant. Non vedo alcuna forma diversa che indichi un cambiamento di approccio; sembra che la sua distribuzione degli anni precedenti si sia appena spostata di un segno di spunta o due a sinistra. Quest’anno è arrivato solo uno dei suoi 20 touchdown veloci nelle ultime quattro stagioni.

Come sappiamo da tempo, non è possibile guardare la velocità del pipistrello nel vuoto. Statcast misura la velocità della mazza nel punto in cui la mazza prende la palla e la velocità della mazza aumenta durante lo swing. Quindi, se Kwan stesse semplicemente entrando in contatto più in profondità nella zona di attacco, ciò spiegherebbe almeno parte della perdita di velocità della mazza. Sfortunatamente accade il contrario; incontra la palla 30,1 pollici davanti al suo centro di massa, la distanza più avanti che sia mai stata. La velocità della mazza di Kwan è diminuita contro le palle veloci, le palle rotanti e i lanci fuori velocità, che sono tutti lanci.

C’è qualcosa di reale qui, e il risultato finale è uno sconcertante calo di tre punti nel tasso di uscita medio e un calo ancora maggiore nel tasso di uscita del 90° percentile. Il colpo più duro della stagione di Kwan ha lasciato la mazza a 101,1 mph. In tutte le sue stagioni precedenti, non sarebbe nemmeno bastato per entrare nella top 15.

Detto questo, non sono sicuro di come rispondere alla domanda di Kevin. Ho speranza nel senso che la convergenza deve essere almeno parte del problema. Kwan ha davvero cambiato drasticamente il suo approccio, quindi potrebbe cambiarlo di nuovo. Prende così così, ma ha ancora il dono del contatto. Comunica più che mai. È chiaro che tutte le sue capacità fisiche non lo hanno abbandonato, e questo è incoraggiante. Ma non so se questo cambio di approccio copra qualche nuova mancanza o se sia causato da qualcosa di fisico. So solo che non funzionerà.