Inghilterra 219 per uno (Wyatt-Hodge 105*, Jones 53, Sciver-Brunt 46*) Sri Lanka 132 (Samarawickrama 29, Kemp 4-21) per 87 punti
Il gol di apertura dell’Inghilterra dà inizio alla dichiarazione
Lo Sri Lanka ha deciso di giocare per primo dopo aver vinto il sorteggio, anche se senza un motivo importante. “Non conosciamo queste condizioni e ieri pioveva”, ha detto Chamari Athapaththu al sorteggio. Bene, le corse si sono riversate oggi quando Wyatt-Hodge e il suo nuovo-vecchio partner di apertura Jones sono stati all’altezza della situazione con un senza compromessi 135 su 82 palloni.
La coppia non aveva aperto insieme in una partita internazionale completa dalla loro straordinaria unione in Australia nel 2020 nello stesso torneo, quando le prestazioni della coppia includevano papere contro la Thailandia. Ma con Sciver-Brunt riportato nell’XI dopo un infortunio al polpaccio e Sophia Dunkley che pagava per la sua forma, era il momento giusto per una riunione e le condizioni difficilmente avrebbero potuto essere più favorevoli.
I nervi dello Sri Lanka non sono stati aiutati dal lungo ritardo prima della prima palla: qualcosa luccicava dietro la mano del giocatore di bocce, forse un residuo di palla. Malvagio set che era stato la cerimonia di apertura del torneo – e Athapaththu ha fornito cambiamenti tempestivi nel gioco di potere, con quattro diversi giocatori di bowling utilizzati negli inning successivi.
L’Inghilterra non è uscita dalle trappole, ma non ne ha nemmeno avuto bisogno, poiché è iniziata una dieta regolare di passeggiate in assenza della solita guida da matricola. Ma dopo che Jones Athapaththu è stato lasciato cadere su un tiro inverso – uno sforzo con una mano sola di Kavisha Dilhar, che forse aveva più tempo di quanto pensasse – i guardrail sono caduti e Wyatt-Hodge ha segnato tre quattro su Malki Madara per portare l’Inghilterra a 51 su 0 dopo sei.
Wyatt-Hodge prende il comando
Con la sua nuova bambina Daisy in prima linea nella sua mente, Wyatt-Hodge trasudava esperienza e contentezza in una performance superba. Si diceva che fosse stato un po’ a corto di punti dal suo ritorno, anche se le sue prestazioni casalinghe per il Surrey – due secoli e 96 in quattro inning – non lasciavano dubbi sulla sua resistenza. Il suo posto al vertice della gerarchia inglese non è mai stato in dubbio e ora sappiamo perché.
Con Jones al suo fianco, Wyatt-Hodge ha preso il ritmo dell’Inghilterra. Ha segnato otto quattro nel suo inning da 33 palline, l’ultimo dei quali – su e giù per una copertura extra – ha evidenziato per la prima volta la sua celebrazione rock-a-baby in stile Bebeto. Ha fatto seguito con i suoi primi sei successi del torneo, uno schiaffo muscolare a lungo da parte di Athapaththu mentre l’Inghilterra continuava a battere a un ritmo decennale che non ha dato allo Sri Lanka la possibilità di raccogliere i propri pensieri.
L’unica vera minaccia nei suoi sporadici inning era la prospettiva di un terzo T20I secolo. Era a 96 quando Madara ha ricominciato la finale, ma ha perso subito un tiro dopo essere scivolato male su una palla più lenta. Avrebbe potuto costare caro, dato che Sciver-Brunt ha dribblato in modo familiare con la sua imbattibilità di 46 palloni su 22 e si è dimostrato implacabile nella sua ricerca dei limiti.
Ma un forte fielding sui rimbalzi ha negato a Sciver-Brunt un terzo confine consecutivo e Wyatt-Hodge è rimasto con due palloni per sigillare l’affare. Tutto ciò di cui aveva bisogno era una mescolata premeditata verso il fuorigioco e una spazzata ben piazzata attraverso il quadrato di retromarcia. Edgbaston ruggì quando Bebeto uscì di nuovo e un ultimo lancio e per molto tempo pose fine a una notte straordinaria per il battitore più longevo d’Inghilterra.
L’azione di supporto dell’Inghilterra mostra la sua classe
Jones è un entusiasta apripista dell’Inghilterra che ha avuto successo nel ruolo ODI negli ultimi tempi, compresi secoli contro le Indie occidentali la scorsa estate. E anche se il suo partner alla fine ha avuto la meglio su di lui, il suo ritorno al vertice è stato una giustificazione sufficiente per il rejig dell’Inghilterra. Con un 50 da 34 palline, non ha certo impallidito in termini di ritmo, anche se ha avuto un po’ più di fortuna lungo il percorso, inclusa una brutta caduta su 48 quando Sugandika Kumari ha colto un’opportunità di rimonta nella terza prova. Kipri ha avuto il compito di mostrare come si fa, coprendo con un comodo calcio basso per regalare a Madara il suo primo gol in Coppa del Mondo.
Se questa sembrava una tregua per lo Sri Lanka, non era niente del genere. Lo strappo al polpaccio di Sciver-Brunt ha perseguitato l’Inghilterra per tutta l’estate e il fatto che giochi solo come battitore è la prova che non è completamente fuori pericolo. Eppure è stato un ritorno per placare le paure immediate.
Nonostante un’occasione difficile nel 14esimo gol, il tempismo di Sciver-Brunt è stato eccellente fin dall’inizio e la sua gamma di colpi rimane alta. I suoi sei quattro includono una lurida rampa sul portiere di Mithali Ayodhya, che ha immediatamente piantato a terra una palla dopo, così come probabilmente il tiro finale della serata: un drive spregevolemente potente attraverso le coperture per portare l’Inghilterra ai 200. A parte quel fastidioso “pop” prematuro del polpaccio, l’Inghilterra è in ottima forma nel torneo.
L’Inghilterra finirà con questo atteggiamento
Anche considerando il capolavoro di Athapaththu, l’obiettivo di 220 persone non è mai stato realistico per lo Sri Lanka. Nel secondo tempo, la battaglia principale è stata contro la stessa Inghilterra, che ha vinto facilmente con una dimostrazione di fiducia e abilità estremamente incoraggiante. Tutti e sei i giocatori di bowling inglesi sono stati presi di mira nei primi nove over per portarli nello spirito della Coppa del Mondo, e quando l’ultimo di loro, Kemp, si è fatto strada attraverso l’ordine inferiore, prendendo anche tre palline su quattro, avevano completamente riempito la loro palla.
Il primo gol dell’Inghilterra ai Mondiali è andato a Lauren Bell con un preciso lbw che Vishmi Gunaratne ha sfiorato inutilmente. Ma la scintilla è andata al giocatore del momento Wyatt-Hodge con uno sprint, una rotazione e una presa tentacolare a gamba quadrata profonda per sconfiggere la regina dello Sri Lanka Athapaththu. Era una presa che non aveva il diritto di prendere, ma l’ha realizzata comunque, non diversamente dall’epopea di Ben Stokes al The Oval nella partita di apertura maschile della Coppa del Mondo 2019.
Wyatt-Hodge ha tolto il lustro alla sua esibizione con due cadute successive, anche se nessuno dei due era vicino a un sitter, ma il resto dei difensori inglesi è stato all’altezza dei suoi standard. Kemp si è agganciato a un tiro deciso su un breve tiro inverso per abbattere Imesha Dulan e dare a Linsey Smith il primo gol; Smith ha poi restituito il favore alla gamba quadrata profonda per innescare la notevole ondata finale di Kemp.
Dopo una storia di fratture da stress alla schiena, il ritorno di Kemp al bowling è stato graduale e microgestito, e questo torneo è la fine assoluta del gioco. Il suo primo ballo della serata è stato infausto, ma alla fine fuorviante, poiché Harshitha Samarawickrama lo ha ammanettato in modo sprezzante sul deep midwicket per un sei. Prima che l’over finisse, si è vendicato con un cutter: la prima delle sei occasioni nel break di dieci palline.
L’altra veterana dell’Inghilterra, Sophie Ecclestone, è stata lasciata a travolgere gli avversari con due wicket nella finale della partita per suggellare la notte più morale del torneo per i padroni di casa.
Andrew Miller è l’editore britannico di ESPNcricinfo. @miller_kriket
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