La brillantezza, la leadership e la versatilità di Damian Willems lo rendono indispensabile per Rassie Erasmus e gli Springboks in un’epica campagna del 2026, scrive DEVIN HERMANUS.
L’infortunio alla caviglia di Sacha Feinberg-Mngomezulu non poteva arrivare in un momento peggiore. La stella degli Stormers è stata Vodacom URC Players’ Player of the Season nel 2025-26, in cima alle classifiche dei punteggi della stagione regolare con 158 punti e battendo il record di Bok con nove nel 2025 – inclusa una tripletta e un record di 37 punti contro l’Argentina, che ha battuto il precedente record di Percy Montgomery.
La sua assenza dall’apertura del Bok di sabato contro i Barbarians, dall’apertura del Nations Championship contro Inghilterra, Scozia e Galles e potenzialmente dall’inizio della serie Greatest Rivalry di Rugby contro gli All Blacks lascia un enorme vuoto per i campioni del mondo.
Fortunatamente l’Erasmus ha Willemse.
Gaza, con 49 presenze, è due volte vincitore della Coppa del Mondo e probabilmente il giocatore più completo del rugby sudafricano. Il suo dinamismo, il suo QI rugbistico e la sua forza lo rendono l’uomo ideale per colmare il divario nella stagione 2026 di 13 partite che inizierà questa settimana a Gqeberha.
Il 28enne ha segnato tre mete per gli Stormers nel 2025-26 e ha giocato da titolare tutte e 17 le partite tra URC e Investec Champions Cup, giocando 80 minuti in 14 di quelle partite come terzino, centro interno e ala destra.
Handré Pollard offre una gelida tranquillità a 10, mentre la creatività di Manie Libbok semina il caos dalle tasche. Entrambi sono vincitori della partita, ma nemmeno Willemse, il collante che tiene insieme la linea difensiva ovunque Erasmus abbia bisogno di lui.
Solido come una roccia sotto la palla alta, un demone in difesa, capace di calciare in porta e di effettuare metà corsa quando necessario… Willemse ha fatto tutto.
Lo scorso anno ha giocato 10 delle 15 partite dei Boks, vincendone otto, ed è stato il migliore in campo nella sconfitta per 43-10 degli All Blacks, la loro più grande sconfitta di sempre. Willemse è passato senza problemi da 12 a 15 dopo un infortunio iniziale alla difesa, ha segnato una meta cruciale, ha completato 94 metri con 14 carry, ha battuto sei difensori e ha vinto un turnover. Ha concluso l’anno come terzino battendo 73-0 il Galles a Cardiff.
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I suoi probabili sfidanti per la maglia numero 15 del 2026 – Quan Horn e Aphelele Fassi, che non gioca una partita competitiva dalla fine di febbraio dopo un intervento chirurgico alla spalla – dovranno accontentarsi. Con Damian de Allende, Lukhanyo Am e André Esterhuizen come opzioni a centrocampo, Erasmus Willemse può essere abilmente ruotato sulla linea di fondo man mano che la stagione avanza.
L’Erasmus si aspetta che Feinberg-Mngomezulu torni circa quattro settimane prima degli scontri degli All Blacks in agosto e settembre. Fino ad allora, la straordinaria capacità di Gaza di leggere e rispondere a qualunque cosa la partita richieda lo renderà la risorsa più preziosa dei Boks.
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Il centurione Willie le Roux ha calato il sipario sulla sua carriera nel Bok lo scorso settembre, con l’affidabile Willemse come suo naturale successore.
Con Feinberg-Mngomezulu che guarda dagli spalti, i Boks non hanno bisogno di Willemse per riempire il vuoto, ma per possedere la linea di fondo dal primo fischio del 2026 e portare quell’autorità fino alla serie nella più grande rivalità.
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Foto: Alessandro Sabattini/Getty Images
Credit Post By: Devin Hermanus