“Abbiamo ancora la sensazione di non guadagnarci ancora il rispetto del mondo del rugby: le cose stanno cambiando”: la candidatura di Inside Sale per la celebrità europea – Recensione di Roots and Realms, “The Volcano”, “The OAPs” e acquisti di successo

Martedì è stata una bella sensazione nella base di allenamento di Sale a Manchester, quando le temperature sono salite fino a 20°C fuori stagione e Alex Sanderson ha offerto ai suoi giocatori ghiaccioli dopo una grande sessione della settimana. Dovevi ricordare a te stesso per un momento che eri a Carrington, non in Costa Azzurra.

“Non c’è niente di meglio di così al nord”, ha detto Sanderson, direttore del rugby di Sale. “Non abbiamo avuto molto sole finora in questa stagione, letteralmente o metaforicamente. Ma abbiamo raggiunto i quarti di finale d’Europa e con l’aggiunta di Courtney Lawes, c’è la sensazione che il posto ora abbia un futuro luminoso”.

Sport della posta quotidiana visitato lo stesso giorno in cui l’offerta a sorpresa di Sale per l’ex capitano dell’Inghilterra Lawes per la prossima stagione è stata ufficialmente accolta. Anche giocatori del calibro di Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith e Tomas Francis si uniranno alla prossima stagione, mentre 21 giocatori se ne andranno.

I Sale hanno vinto solo tre delle 12 partite di campionato in tutta la stagione, ma con il successo della Coppa dei Campioni di sabato a Leinster e una serie di arrivi all’orizzonte, si prospettano tempi migliori.

“È stata la stagione più difficile che ho avuto”, ha ammesso Sanderson. «Duro non è una brutta parola. Mi piace il duro. Sono un ghiottone di punizione. Nei momenti difficili diventi una persona migliore e un allenatore migliore, e se non sei nello sport per migliorare, sei nel gioco sbagliato.

«Vai a prendere l’orario dalle nove alle cinque. Lavora in orari rilassati, spegni l’orologio e goditi il ​​fine settimana. Non è di questo che sto parlando e non è di questo che si occupa Sale. Siamo qui per migliorare. Ci sono prove concrete che una volta toccato il fondo, l’unica via è risalire.

Sanderson, i tifosi di Sale, i proprietari del club e i fedeli sostenitori Simon e Michelle Orange e Ged Mason lo sperano sicuramente.

Le possibilità di Sale di una straordinaria vittoria sui giganti irlandesi del Leinster sono state compromesse dagli infortuni di fine stagione dei giocatori di punta dell’Inghilterra Bevan Rodd e Luke Cowan-Dickie. L’intervento chirurgico di quest’ultimo per riparare un braccio rotto e la squalifica di Nathan Jibulu per aver morso un avversario hanno lasciato Sanderson con solo due titolari, Mrs Ethan Caine e Alfie Longstaff, per la trasferta all’Aviva Stadium di Dublino.

“Hanno meno esperienza”, ha ammesso Sanderson, flemmatico come sempre. “Ma qual è l’alternativa?”

Il 24enne Caine, conosciuto a Sale come “Caino The Volcano”, dovrà produrre la prestazione più sismica della sua carriera contro l’Irlanda e la stella dei Lions Dan Sheehan for Sale per avere successo.

“Questa è la partita più importante a cui abbia mai giocato”, ha detto Caine. “È un’opportunità per me di affrontare quello che è il più vicino a un Test Team nel rugby per club. Una vittoria sarebbe pazzesca.

“Andremo lì per vincere. Il messaggio di Alex è: non aspettare. Abbiamo un grande rispetto per il Leinster, ma per vincere dobbiamo portare loro la partita. Cercheremo di raggiungerli.

Qualunque cosa accada a Dublino, Sanderson ha pianificato da tempo per il 2026-27. Durante il Sei Nazioni, con le speranze PREM della sua squadra quasi scomparse, ha iniziato una revisione approfondita della stagione di Sale per capire cosa è andato storto. Normalmente un’ispezione del genere avrebbe avuto luogo in estate, ma Sanderson voleva anticipare i tempi.

“Ogni dipartimento è stato rivisto”, ha detto. “Abbiamo fatto entrare gli outsider. I giocatori volevano risposte su come avremmo potuto migliorare. Questo si è riflesso per loro. I risultati che abbiamo ottenuto hanno fatto luce su dove potremmo essere migliori a livello organizzativo.

“A volte quando ottieni buoni risultati puoi risolvere altri problemi. Questa stagione ci ha fatto mettere insieme tutto. Sono stati due mesi impegnativi. Il turnover in termini di giocatori e allenatori è stato enorme, ma stiamo facendo degli aggiustamenti e sento che il club si sta muovendo nella giusta direzione. Sento che abbiamo le soluzioni, non siamo lontani”.

Gli infortuni sono stati costanti a Sale in questa stagione. I gemelli Curry, Tom e Ben, hanno appena giocato e sono in disparte. Un altro giocatore dell’Inghilterra, l’ala Tom Roebuck, era assente tra l’autunno e il Sei Nazioni. Raffi Quirke si è unito a Cowan-Dickie e Rodd nella lista degli assenti per la partita del Leinster.

Sul fronte tecnico, Sanderson ha dovuto adeguarsi dopo la partenza di Marco Bortolam a metà stagione. Anche l’allenatore della difesa Byron McGuigan, che dovrebbe unirsi permanentemente alla squadra inglese di Steve Borthwick, se n’è andato. Con Sanderson e il numero 10 George Ford, che è stato a lungo considerato un allenatore, Sale ha una fiducia nel cervello che qualsiasi squadra farebbe invidia.

“Sì, Fordy, ottimo tiro”, ha esclamato Sanderson durante l’allenamento. Quando Ford e gli altri difensori Rob du Preez e Tom O’Flaherty iniziano uno degli esercizi di contatto, vengono derisi per la loro età. “Sono gli OAP!” ha gridato il mediano di mischia Gus Warr, prima che gli altri si unissero. “La loro età totale è 100!” Considerando la formazione alla vendita, l’influenza di Ford è evidente. Sembra che partecipi alle esercitazioni e le conduca allo stesso tempo. ‘Martello! Gibson-Park, Gibson-Park”, grida, preparando la sua squadra alla minaccia del mediano di mischia irlandese, superstar del Leinster.

Nonostante una stagione difficile, i giocatori di Sale hanno un carattere gioviale. “Sono stato a Dublino per l’addio al celibato di Jack Nowell”, ha detto l’ala Jacques Vermeulen, che ha vinto la Coppa dei Campioni a Exeter. «Sarà un viaggio più serio. Sono tutti affari.

Sanderson presiede a un ambiente pratico a Sale. Non aspettarti che gli squali muoiano chiedendosi. Sono una squadra con un brutto morso, come scoprirà il Leinster.

“Non sono così ingenuo da non sapere cosa si dice di noi”, ha detto Sanderson. “Nessuno ci darà una possibilità, nemmeno un supercomputer! Se devo essere sincero, il mio messaggio è più forte della semplice accettazione della sfida. Messa così, è quasi come se facessi parte del loro partito. Certamente non lo faremo.

“È il nostro terzo quarto di finale europeo nelle sei stagioni in cui sono qui. Abbiamo giocato una finale PREM. Arrivare in finale non è una novità per questo gruppo. Potremmo fare qualcosa per sovvertire i pronostici e farci ricordare. Stiamo lottando con questo. Abbiamo ancora la sensazione di non guadagnarci ancora il rispetto del mondo del rugby in generale. Siamo una squadra che vuole essere importante.

Perché Sanderson si sente così? “Non credo che siamo stati un club moderno nel corso degli anni”, ha risposto. ‘Sono passati 20 anni dal nostro vero successo. Arrivare in finale non basta. La nostra ambizione per i prossimi anni è vincere il trofeo e consolidare ciò che crediamo di aver costruito.

“Forse è la geografia e la nostra posizione. Non abbiamo la nostra terra. Speriamo che questo cambi. Abbiamo sicuramente proprietari che investono a lungo termine: Simon, Michelle e Ged sono coinvolti in tutto ciò che facciamo. Penso che sia giusto, sono i loro soldi.

“Erano alla riunione per l’acquisto di Courtney. Devo dire che sono tra i miei migliori amici. Se avremo un buon risultato, domenica andrò a trovarli e ci prenderemo un Dirty Martini. Se va male, vado in giro a bere qualcosa. Se è una sconfitta davvero brutta, beremo sicuramente!

“Fanno domande su prestazioni, risultati e assunzioni. Mi fa piacere perché se non riesco a rispondere non sto facendo il mio lavoro correttamente. Mi mantiene onesto. Manchester è nata da umili origini. È storicamente una città operaia basata sulle competenze industriali. Le persone qui lavorano duro. Sono duri. Sono perdenti.

“Ma provengono comunque da un luogo che ha avuto il potere di rivoluzionare il mondo. Siamo orgogliosi di questa eredità. Abbiamo l’opportunità questo fine settimana e oltre di mettere questo club sulla mappa a livello internazionale. Questo è ciò che voglio che faccia il team di vendita.