12 leggende della Coppa dei Campioni d’Europa di rugby

Sabato 23 maggio i giocatori del Leinster e del Bordeaux Bègles si sfideranno nella finale della Coppa dei Campioni 2026 a Bilbao.

Ma superstar come Dan Sheehan, Jamison Gibson-Park, Louis Bielle-Biarrey e Damian Penaud riusciranno a decifrare la nostra lista delle più grandi leggende nella storia trentennale del torneo?

È stata fatta molta strada da quando la competizione iniziò il 31 ottobre 1995. Solo 3.000 persone guardarono il Tolosa battere il rumeno Farul Constanţa 54-10 nell’andata dell’allora famosa Heineken Cup. I club inglesi e scozzesi non si sono qualificati per il torneo, a cui hanno partecipato 12 squadre provenienti da cinque paesi.

Da allora, alcuni grandi in buona fede hanno compiuto atti eroici nella cosa più vicina al Test rugby. La dozzina di giocatori che abbiamo selezionato qui hanno tutti lasciato il segno e meritano di essere considerati delle icone, che è ciò a cui aspirano ad essere i finalisti di quest’anno.

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Le più grandi leggende della Coppa dei Campioni europei del mondo del rugby

Brad Barritt, i Saraceni

Maro Itoje, Owen Farrell e Alex Goode hanno vinto il titolo di Giocatore Europeo dell’anno nelle stagioni in cui i Saracens hanno vinto la Coppa dei Campioni, ma Brad Barritt li ha capitanati tutti nel 2016, 2017 e 2019. E nel 2018, il centro ha mostrato la sua forza giocando i quarti di finale pochi giorni dopo essersi rotto un osso.

Soprannominato “The Terminator”, questa volta perse. Ma è tornato per rivendicare il titolo nel 2019 con un Man of the Match contro il Leinster.

Leo Cullen, Leinster

Il Leinster ha vinto quattro Coppe dei Campioni e Leo Cullen è stato coinvolto in quel pareggio, perdendo quattro finali. È stato il primo giocatore a capitanare una squadra ottenendo tre vittorie nel torneo, segnando una tripletta nel 2012, prima di ritirarsi nel 2014.

Si è unito allo staff del Leinster ed è diventato il primo uomo a vincere la Coppa dei Campioni da giocatore e allenatore quando la sua provincia ha battuto il Racing 92 nella finale del 2018. Cullen aveva precedentemente assunto Stuart Lancaster come allenatore senior e recentemente aveva reclutato nello staff il due volte vincitore della Coppa del Mondo Jacques Nienaber.

Da giocatore, l’ex giocatore era nel Leicester, che perse la finale nel 2007 prima di tornare a casa e riportare l’etica del lavoro di Welford Road al Leinster, con risultati impressionanti.

Christophe Deylaud, Tolosa

Nessuno può togliere questo a un giocatore che è il primo a fare qualcosa, e Deylaud, che faceva parte di una squadra del Tolosa che comprendeva Thomas Castaignède, l’attuale allenatore Ugo Mola ed Emile Ntamack, è stato l’uomo che ha conquistato il suo pezzo di storia nella finale del 1996.

I francesi avevano pareggiato il Cardiff 15-15 nella loro prima finale di Coppa dei Campioni dopo 80 minuti davanti a 21.800 spettatori all’Arms Park.

Le squadre erano in stallo sul 18-18 mentre il tempo di recupero andava alla deriva prima che l’arbitro David McHugh catturasse Andrew Lewis del Cardiff con le mani sulla palla.

Il tiro dalla sinistra dei pali di Deylaud è semplice, ma è il primo a vincere un titolo europeo e il Tolosa ha un pezzo di storia. Deylaud ha poi allenato ad Agen e Bayonne.

Antonio Dupont, Tolosa

Nessuna lista del rugby è completa in questi giorni senza Antoine Dupont, vincitore della Coppa dei Campioni 2021 e 2024 e migliore in campo nella vittoria per 31-22 del Tolosa sul Leinster nel 2024.

Nell’epica finale nel nord di Londra, il numero 9 ha mostrato al massimo le sue capacità, segnando con entrambi i piedi, realizzando due tiri del 50-22, quattro palle perse e parate. La sua prestazione è stata tanto più notevole considerando che aveva perso il Sei Nazioni per giocare l’eptathlon prima delle Olimpiadi di Parigi. L’esperto televisivo Benjamin Kayser ha detto: “I suoi momenti salienti durano tutto il giorno. Ha fatto quasi tutto in questa partita”.

Si aggiunse al suo primo titolo, una vittoria per 22-17 contro La Rochelle a Twickenham.

Antonio Foley, Münster

Anthony Foley ha vinto la prima Coppa dei Campioni del Munster nel 2006, una vittoria per 23-19 sul Biarritz a Cardiff che ha posto fine con emozione a una serie di dolorose sconfitte ad eliminazione diretta. Il numero 8 ha saltato solo una delle prime 78 partite del Munster nel torneo, ma è retrocesso prima del trionfo del 2008 e si è ritirato in questa stagione.

Foley è entrato nell’accademia del Munster e poi è diventato allenatore degli attaccanti nel 2011. Ma come la sua vita, la sua morte sarà per sempre legata al Champions Trophy. Foley è morto nel sonno a soli 42 anni durante un viaggio a Parigi per preparare Munster per la gara di ottobre 2016. Sky Sports ha ripetuto la finale del 2006 come tributo.

Austin Healey, Le Tigri di Leicester

I lettori più giovani potrebbero conoscere Austin Healey come un esperto che parla di un ottimo gioco, ma potrebbe anche giocare un ottimo gioco ai suoi tempi.

Healey ricopriva il ruolo di difensore centrale, terzino, terzino e ala, e fece il turn sia al nove che al dieci quando Andy Goode partì titolare nella finale del 2001, che terminò con una vittoria per 34-30 tra Leicester e Stade Français al Parc des Princes. Healey ha organizzato la meta di Leon Lloyd al 79 ‘per dare ai Tigers un vantaggio di due punti.

Un anno dopo, Healey vinse 15-9 contro il Munster, segnando al 59esimo minuto e nella seconda finale consecutiva. Il gioco è degno di nota per l’incidente “Hand of Back”, ma i fan dei Tigers ti diranno che Healey ha fatto la differenza.

Rob Howley, Vespe

L’intervento del mediano di mischia Rob Howley nella finale del 2004 a Twickenham è stato superbo e una ricompensa per la perseveranza. Ma nessuno parla di quello che ha fatto Howley, quindi più di due decenni dopo, gli diamo il massimo dei voti qui. Tuttavia, da allora, “Doing a Poitrenaud” è entrato nel vocabolario del rugby.

I Wasps e il Tolosa erano bloccati sul 20-20 a due minuti dalla fine quando Howley, speculativamente, ha puntato la palla sulla fascia sinistra dove Clément Poitrenaud stava cercando di portare la palla in salvo. Ma la palla girò senza toccarsi e Howley si avventò per segnare. Sembrava perduto, ma Howley dimostrò il contrario e i Wasps di Warren Gatland ottennero il loro primo trionfo europeo.

Persistenza sufficiente, Leinster

“Il più grande giocatore del Leinster che ha avuto un profondo impatto sull’intera organizzazione e ha cambiato il modo in cui pensiamo”, Johnny Sexton ha descritto l’Aucklander Isa Nacewa quando giocava per il Dublino nel 2008.

Nacewa ha giocato principalmente come esterno o terzino, vincendo quattro Coppe dei Campioni – giocando nella finale del 2011 contro il Northampton con una tibia rotta – e due Challenge Cup con la provincia. Leo Cullen lo convinse a tornare al Leinster nel 2015 per aiutare a ricostruire la squadra e tre anni dopo Nacewa segnò il rigore vincente mentre il Leinster batteva il Racing 15-12 vincendo il quarto titolo.

Guy Novès, Tolosa

Guy Novès (che in seguito allenò la nazionale francese) ha portato il Tolosa a quattro titoli europei, di cui il primo nel 1996 e le vittorie nel 2003, 2005 e 2010.

L’ex ala della Francia ha fatto notizia dopo la finale del 2005 a Murrayfield, una vittoria per 18-12 contro lo Stade Français. Novès è stato scortato in una stanza all’interno dello stadio dopo che gli stewart lo hanno rispolverato al fischio finale. Ha detto di aver cercato di far scendere in campo suo figlio e un dirigente del club, ma la polizia è intervenuta e lo ha bloccato fuori.

“Ero circondato da 17 poliziotti. Mi sentivo come un teppista”, ha detto Novès, che ha promesso di vincere di nuovo il trofeo, cosa che ha fatto cinque anni dopo.

Ronan O’Gara, Munster e La Rochelle

Ronan O’Gara, che ha vinto due volte con la maglia del Munster nel 2006 e nel 2008 ed è stato nominato giocatore europeo dei primi 15 anni della Coppa dei Campioni, ha emulato questo stile da allenatore quando ha aiutato La Rochelle a conquistare il titolo nel 2022 e 2023 dopo le epiche finali con il Leinster a Marsiglia e Dublino.

Il mediano d’apertura ha segnato 1.365 punti in 110 partite dei tornei di Coppa dei Campioni, e i due punti segnati contro il Gloucester nel 2003 hanno posto fine al cosiddetto “Miracle Match”.

Munster ha dovuto battere la squadra del West Country di almeno 27 punti in quattro tentativi per raggiungere i quarti di finale. Gloucester arrivò volando in Premier League ma la conversione di O’Gara alla meta di John Kelly alla morte suggellò una vittoria per 33–6 e Munster si qualificò. Gli irlandesi hanno poi vinto 20-7 a Leicester ma sono stati eliminati contro il Tolosa in semifinale.

Johnny Sexton, Leinster

Johnny Sexton ha conquistato l’Europa quattro volte con il Leinster, ma è stata la finale del 2011 quando ha gareggiato contro il Northampton a Cardiff. La provincia irlandese aveva battuto il Leicester 19-16 nel 2009, ma un decimo posto ha ispirato una rimonta due anni dopo per eguagliare il miglior torneo mai visto.

I Saints erano in vantaggio per 22-6 all’intervallo prima che Sexton strappasse la traversa dal suo fianco negli spogliatoi. Ha evocato lo spirito del Liverpool contro l’AC Milan nella finale di Champions League del 2005, quando la squadra perse 3-0 e vinse ai rigori. Il Leinster ha spazzato via i Saints nel secondo periodo vincendo 33-22. Sexton ha segnato 28 punti.

Johnny Wilkinson, Tolone

Prima che Jonny Wilkinson si unisse al Tolone nel 2009, il club stava ottenendo risultati ben al di sotto del suo peso e del suo costo salariale. Il vincitore della Coppa del Mondo del 2003 ha cambiato tutto questo, trasformandoli in un gigante europeo con la sua instancabile etica del lavoro e leadership. È diventato un eroe locale, il sindaco ha sposato sua moglie Shelley nel 2013 ed è ancora venerato in città.

E non c’è da stupirsi. Il mediano d’apertura ha vinto la Coppa dei Campioni con il Tolone nel 2013 e nel 2014, accumulando 24 punti su Clermont e Saracens in finale. È stato votato Giocatore Europeo dell’Anno.

“È Jonny del Tolone, è il re del Tolone”, ha detto il proprietario del club Mourad Boudjellal.

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