US Open: la prossima stella americana del golf? Jackson Koivun è pronto a scoprirlo

AUBURN, Ala. – Non lasciarti ingannare dagli occhi chiari e dalla voce calma e misurata. Jackson Koivun è un assassino con gli obiettivi più alti: “Voglio essere”, dichiara, “il numero uno al mondo”.

Lo dice nel bel mezzo di una lunga conversazione, lo dice senza spavalderia o sfida, lo dice con la fermezza come se dicesse che il cielo è azzurro e le estati ramate sono calde. E presto avrà l’opportunità di realizzarlo.

Pubblicità

Più tardi questa settimana, la stella del campionato di golf di Auburn Koivun farà la sua ultima partenza da dilettante agli US Open a Shinnecock Hills. Poco dopo è diventato ufficialmente professionista, facendo il suo primo esordio professionale all’inizio di luglio al John Deere Classic. Sta rinunciando al suo posto garantito da dilettante nell’Open Championship, cosa che fai solo se sei abbastanza sicuro che presto tornerai a giocare in campo.

“È la persona più positiva e ottimista che abbia mai allenato”, afferma Nick Clinard, capo allenatore di Koivun ad Auburn. “I pensieri negativi non si insinuano mai nella sua testa.”

Il legame tra i college e i professionisti del golf non è così sacro come, ad esempio, il football o il basket, soprattutto perché il golf universitario non ha la stessa influenza culturale negli sport americani. Mettiamolo quindi in un contesto cross-sport: Koivun è il dilettante più atteso di una generazione, al livello di LeBron James o del collega Auburn Tiger Cam Newton. Sì, lo è Quello Bene.

Koivun, che sta rinunciando al suo ultimo anno, è due volte campione nazionale e tre volte campione SEC e ha portato Auburn a due titoli nazionali. (Anche Cam ne ha ottenuto solo uno.) Secondo DataGolf, è già al 28° posto nel mondo in termini di colpi veri ottenuti tra diversi importanti vincitori recenti. Nei suoi tre anni al college, ha vinto 11 volte – sei solo la scorsa stagione – con 34 piazzamenti nella top ten e 87 round sotto il par, tutti record scolastici. La sua media in carriera di 68,89 è la migliore nella storia della NCAA.

Pubblicità

Continuiamo? Continuiamo. Nel suo anno da matricola, Koivun ha vinto tutti e tre i principali premi individuali – i premi Ben Hogan, Fred Haskins e Jack Nicklaus – e il Phil Mickelson Outstanding Freshman Award. È stato tre volte Giocatore dell’anno SEC e l’anno scorso ha vinto nuovamente tutti e tre i premi individuali, diventando il primo giocatore in assoluto a realizzare la tripletta due volte.

Koivun ha giocato abbastanza bene durante la sua carriera universitaria da assicurarsi una tessera PGA Tour dopo la sua seconda stagione grazie al programma accelerato universitario del PGA Tour. Il programma assegna punti per una serie di risultati – vincere un torneo o un premio universitario, giocare in un evento del PGA Tour, entrare nella squadra nazionale – ed è già stato utilizzato come percorso verso il PGA Tour da Gordon Sargent di Vanderbilt e Luke Clanton di Florida State. Tuttavia, decise di rimanere ad Auburn per un’altra stagione, e il risultato fu un’altra manciata di premi individuali e un altro campionato nazionale. Tempo ben speso.

“Tra le corde c’è la sua arena”, dice Clinard. “Ama competere con i migliori al mondo e sta dimostrando di potercela fare.”

“Puoi sicuramente battere qualcuno con il tuo ingegno”

Nato in California, Koivun ha iniziato a far oscillare una mazza di plastica all’età di due anni e a partecipare a tornei all’età di cinque anni. A testimonianza dell’etica di allevare i giovani atleti, ha praticato ogni sport nella stagione giusta fino alla terza media, quando il golf ha preso piede.

Pubblicità

“Mi piace l’aspetto solista”, ha detto recentemente a Yahoo Sports sul campo da golf dell’Auburn Palace. “Ovviamente puoi diventare davvero bravo, ma puoi sicuramente battere qualcuno con il tuo ingegno e fai affidamento su te stesso. Questo è qualcosa che mi ha attratto.”

Quando Koivun iniziò a partecipare e a vincere tornei di golf giovanili, si mise sul radar dei programmi universitari. Clinard e Auburn sapevano che dovevano averlo e hanno fatto la mossa giusta per farlo entrare in casa.

“Da bambino era sempre più piccolo e continuava a diventare sempre più grande, più forte e più veloce”, ricorda Clinard. “La cosa più importante che ci è piaciuta è che ha vinto così tanto. Imparare a vincere in giovane età è importante”.

Koivun è arrivato al campus di Auburn pronto a vincere e a radunare i Golf Tigers attorno a lui. “Ricordo che Jackson mi mandò un messaggio un giorno, il giorno dopo che mi ero impegnato, e disse: ‘War Eagle, amico, spero che tu sia pronto per vincere un campionato nazionale'”, dice l’ex compagno di squadra Josiah Gilbert, dilettante numero 10 al mondo. “Quelle sono state le prime parole che mi ha detto. Quindi ha dato il tono molto bene.”

Pubblicità

I golfisti universitari sono molto più impegnati di quanto gli osservatori esterni possano pensare. Non ci sono giorni liberi; una giornata senza torneo è una giornata trascorsa sul circuito. Anche se non è impegnativo dal punto di vista fisico come il calcio o il basket, il golf universitario logora ancora mentalmente i suoi atleti. Aggiungete a ciò la necessità di frequentare le lezioni (la maggior parte dei giocatori di Auburn svolge il proprio lavoro online) e vi ritroverete con un programma fitto di impegni solo per rimanere a galla. È una sfida anche nelle migliori circostanze.

“Hanno un’età molto impressionabile. Hanno dai 18 ai 22 anni”, dice Clinard. “Stanno cercando di capire chi sono come persone, stanno cercando di capire quale sia la loro identità, perché la loro identità non può essere legata al golf.”

Nonostante ciò, Koivun ha lanciato la sua squadra e il gioco. Gilbert ha ricordato il momento in cui, nel suo anno da matricola, i Tigers avevano vinto la SEC e erano tornati ad Auburn intorno alle 22:00. La mattina dopo, Gilbert corse alla struttura alle 7:30 per fare una cosa veloce… e c’era Koivun che martellava nel driving range.

“Grande uomo,” disse Gilbert, “che cosa stai facendo?”

Pubblicità

“Avremo le regioni tra una settimana e mezza”, ha risposto Koivun.

“Devo pensare, Sì, lo sappiamo“, ricordò in seguito Gilbert. “E così sono rimasto a colpire palline da golf! Lo fa sempre, anche quando nessuno lo guarda.”

“Sento che se mostro una buona etica e cosa fare prima del torneo,” dice Koivun, “forse i ragazzi lo vedranno e proveranno ad applicarlo alle loro vite e questo non farà altro che rendere loro migliori e la squadra più forte”.

Sebbene Koivun abbia abbracciato l’elemento di squadra del golf universitario, eccelleva anche nell’aspetto individuale. Uno specialista dei matchup – durante la sua carriera universitaria giocava con il 13-4-1 – Koivun apprezza la guerra mentale necessaria per affrontare un avversario a testa alta. “Se voglio giocare il mio miglior golf, posso batterti”, dice. “È molto facile logorare qualcuno durante un match play. Se continui a tirare bene e a giocare nel modo in cui puoi, puoi far arrabbiare o frustrare qualcuno o spingerlo un po’ più forte, il che può portare a errori”.

Pubblicità

Ciò è ancora più impressionante se si considera il livello di talento ai livelli d’élite del golf universitario. “Quando affronti una squadra della SEC, sai che stai affrontando un ragazzo che vedrai un giorno al PGA Tour”, dice Gilbert. “Invece di vederlo come qualcosa di spaventoso o difficile, è più un’opportunità per metterti alla prova ogni volta che esci. Se giochi davvero, davvero bene e vieni battuto, è probabile che un giocatore del PGA Tour possa vincere ad un certo punto.”

Se Koivun ha un punto debole, è uno di quei classici “troppo buoni” – “È così iper-competitivo e ha un’etica del lavoro d’élite”, dice Clinard. “Può prendersi del tempo libero? Può imparare a riposarsi e recuperare un po’ di più. È una sfida per lui perché è difficile per lui spegnerlo a volte. Vuole solo competere tutto il tempo.”

Per mantenere la concentrazione sulla competizione e soltanto sulla competizione, Koivun elimina quante più variabili possibile dalla sua routine quotidiana. Gioca lo stesso numero sulle sue palline da golf – 1 – e porta con sé un quarto d’argento sterling del 1963 che un fan gli ha regalato come segnapalla all’Arnold Palmer Invitational. È più routine che superstizione, ma l’effetto è lo stesso.

E ora Koivun può mettersi alla prova sul palco più grande. È già stato qui; ha fatto il suo debutto nel main event lo scorso anno agli US Open. Fedele alla sua forma, ha colto l’attimo e poi ha trovato il suo equilibrio… quasi. Ha mancato il malvagio taglio di Oakmont di un colpo.

Pubblicità

“Il primo tee agli US Open è stato sicuramente un po’ snervante”, dice. “Ma dopo, è stato più o meno come un altro torneo. È così che cerco di vederlo. Ovviamente, ci sono grandi giocatori contro cui gareggio, ma so che se giocherò bene, posso mettere il mio nome nel cappello per aver provato a vincere.”

“Uno dei prossimi grandi giocatori d’America”

Il John Deere Classic ha un po’ di storia agli inizi della sua carriera. Jordan Spieth ha vinto lì la sua prima vittoria da professionista all’età di 19 anni nel 2013. Quattro anni dopo, Bryson DeChambeau ha compiuto la stessa impresa. E ora arriva il 21enne Koivun, pronto ad alzare il livello del suo gioco. Ha finito il lavoro e ora è il momento di iniziare a realizzare quei grandi sogni.

Pubblicità

“Fissare degli obiettivi è fantastico, ma ciò che fai è ciò che ti porta a quegli obiettivi”, afferma Koivun. “Invece di limitarsi a dire, Sì, voglio essere il numero uno al mondocome hai intenzione di farlo?”

“Penso che abbia la possibilità di diventare uno dei prossimi grandi giocatori americani nel gioco”, dice Clinard. “Guarda il suo curriculum. È fenomenale e molto ha a che fare con la sua etica del lavoro.”

Quindi cosa ci aspetta per Deere dopo Koivuni? Mantiene la sua tessera PGA Tour fino alla fine della stagione 2027. Ha giocato in quattro diverse squadre nazionali statunitensi, vincendone tre, portando alcuni esperti di golf particolarmente ottimisti a suggerire che potrebbe far parte della squadra della Presidents Cup di quest’anno o della Ryder Cup del prossimo anno.

Troppo? Considera questo: grazie agli inviti e ai premi degli sponsor, Koivun ha già iniziato nove volte da dilettante nel PGA Tour. Ha effettuato sei tagli in sette partenze nel 2025, tra cui il campionato ISCO (T6), il campionato Wyndham (T5) e il campionato Procore, dove ha concluso T4 e a soli tre colpi dal vincitore, il gentiluomo Scottie Scheffler. E’ pronto quanto può esserlo.

Pubblicità

“Essere in un posto nuovo ogni settimana è un po’ diverso per me e devo adattarmi”, ammette. “Mi piace pensare che il ferro 7 al college sia lo stesso del ferro 7 al Masters, quindi nulla dovrebbe cambiare così tanto a meno che le condizioni non siano diverse.”

Il momento è arrivato e Koivun è più pronto che può. “Se guardi solo ai suoi modi, è fatto per questo”, dice Clinard. “Vuole che più persone lo seguano.”

“È molto facile lasciarsi prendere dalle luci della ribalta in cui stai suonando e tutto il resto”, dice Koivun. “Ma alla fine, siamo tutti umani e cerchiamo tutti di fare la stessa cosa.”

Alcuni migliori di altri. Koivun inizierà la sua ultima esibizione amatoriale alla fine di questa settimana e poi inizierà il vero lavoro.