In un freddo lunedì mattina di marzo, la squadra del Leicester arrivò alla riunione settimanale della squadra per uno degli shock della loro vita. Davanti alla stanza era rannicchiato un pitone lungo sei metri.
Lo staff tecnico del Leicester ha organizzato una visita al centro locale per rettili: il soffocamento era l’argomento della settimana e l’allenatore del club Geoff Parling voleva che i suoi giocatori imparassero come un pitone avvolge la sua preda per evitare che il loro petto si espanda.
“Era questo enorme serpente reale”, rivela l’ala Hanro Liebenberg. “C’erano due persone che ci lavoravano. Alcuni ragazzi volevano toccarlo e fare una foto con esso. Il resto di noi era spaventato e correva dietro!
“Abbiamo giocato contro il Bristol e volevamo soffocarli come squadra. Spostano la palla fino alle fasce quindi era solo una questione di come potevamo contenerli difensivamente in mezzo al campo – soffocarli. Ciò significava che dovevamo essere aggressivi dalla lunetta altrimenti avremmo passato, passato, passato alle fasce e fatto metri.
“Devi rendere il piano di gioco credibile e tangibile in modo che ci sia sempre un tema ogni settimana. Come un pitone!’
Il Leicester ha vinto la partita 33:19. È stato un piccolo punto di controllo nell’inaspettata corsa del club verso la vetta della classifica e un altro segno di spunta nell’impressionante stagione d’esordio di Parling.
L’allenatore del Leicester Geoff Parling ha portato un pitone di sei metri in allenamento a marzo per portare a casa il tema del soffocamento di questa settimana.
Lo spostamento a sinistra ha dato i suoi frutti quando il Leicester ha vinto 33-19 sui Bristol Bears
È stato un piccolo checkpoint nell’inaspettata corsa del club verso la vetta della classifica e un altro passo avanti nell’impressionante stagione d’esordio di Parling
Le aspettative erano basse anche dopo aver raggiunto la finale PREM della scorsa stagione dopo le partenze estive di Ben Youngs, Dan Cole, Handre Pollard e Julian Montoya, con oltre 450 presenze in totale. Anche l’allenatore australiano Michael Cheika se n’è andato e non sembrava che le cose sarebbero andate bene per il suo successore.
Ma invece Leicester è al terzo posto in classifica dopo l’acceso scontro della scorsa settimana tra i rivali dell’East Midlands e la capolista PREM Northampton. Il Bath, la squadra che li ha battuti nella finale dell’anno scorso e che la maggior parte dei giocatori ha scelto per vincere nuovamente il titolo, è solo un punto avanti a loro in classifica e dovrà affrontare la resa dei conti nell’ultima giornata.
“Abbiamo perso quei leader e pensi: ‘Bene, ora abbiamo un gruppo giovane'”, dice Liebenberg. “Sei sempre ottimista all’inizio della stagione, ma c’è sempre quella paura in fondo alla tua testa.
“Geoff è stato determinante perché è un gruppo giovane. I leader più giovani che sono emersi come Ollie Chessum, Jack van Poortvliet e Freddie Steward sono stati fantastici. Pensavo che avrebbe lasciato un grande vuoto, ma questi ragazzi hanno davvero riempito quei buchi.
La gerarchia della vecchia scuola nel club è andata avanti e Parling ha un gruppo di giocatori pronti e disposti a eseguire gli ordini. Finn Carnduff, Billy Searle e Charlie Bemand sono stati invitati a presiedere le riunioni durante le finestre della Prem Cup per dare loro voce in un gruppo giovane che dà pugni al di sopra del loro peso.
La vittoria della scorsa settimana sui Saints ha portato a otto vittorie su otto in casa, inclusa una vittoria in extremis su Bath in ottobre quando Searle, che aveva trascorso le due stagioni precedenti in Francia, ha segnato il rigore vincente con l’orologio in rosso.
“Sono arrivato la prima settimana e ho visto una buona leadership in giocatori di cui non sapevo molto”, dice Parling. “Se dici loro di fare qualcosa, possono farlo. Questo è un enorme vantaggio.
“Lo svantaggio è che le migliori squadre del campionato sono un po’ più autodirette e possono prendere un po’ di più, ma questo è un grande positivo fin dall’inizio. Tutti mi hanno detto quanta leadership ed esperienza abbiamo perso, ma in realtà c’era un gruppo pronto a colmare quel vuoto. Ci sono abbastanza regole di base all’Oval Park (il campo di allenamento di Leicester). Andremo avanti così.
L’ardente vittoria della scorsa settimana sui rivali dell’East Midlands e sulla capolista PREM Northampton ha portato Leicester a tre partite dallo spareggio.
Il rigore nervoso di Billy Searle all’81esimo minuto ha regalato al Leicester la vittoria sui campioni in carica del Bath a ottobre. Hanno vinto otto su otto a Welford Road in questa stagione
Temi nuovi come il serpente attorno alle gambe tengono impegnati i giocatori, ma l’approccio di Parling va più in profondità.
Ex giocatore dal 2009 al 2015, è tornato dall’Australia dove è stato allenatore degli attaccanti per cinque anni, capendo il club e la sua gente. Crea un ambiente adatto alle famiglie in cui i giocatori sono incoraggiati ad appendere le foto dei loro cari attorno alla base di allenamento della squadra.
Tom Whiteley, che è diventato una figura chiave nell’organizzazione della comunicazione del team. Collabora con Parling per quanto riguarda il programma di allenamento e pianifica regolarmente incontri per i giocatori e le loro famiglie.
“C’è una sensazione diversa per il club rispetto a Steve Borthwick o Cheika”, dice Liebenberg, che torna a casa in Sud Africa alla fine della stagione per unirsi ai Bulls a Pretoria dopo sette anni a Welford Road.
“È facile per noi trascorrere del tempo insieme ogni giorno, ma vuoi che il resto della famiglia si senta parte di ciò.
“Domenica scorsa eravamo tutti insieme e ci siamo sentiti molto meglio dopo aver battuto il Northampton. Cam Henderson ha fatto un picnic per la sua festa di fidanzamento la mattina e nel pomeriggio abbiamo giocato a freccette con due professionisti.
I familiari sono sempre i benvenuti nel club. Studi scientifici dimostrano che la presenza di bambini può ridurre l’ansia da prestazione.
Nei giorni delle partite, i figli del vice allenatore Pete Hewat o lo specialista di forza e condizionamento fisico Chris Kemp vengono spesso avvistati in panchina o mentre osservano lo staff di supporto.
Hanro Liebenberg tornerà a casa in Sud Africa e ai Bulls quest’estate dopo sette stagioni a Welford Road
I sei anni di Geoff Parling come giocatore del Leicester sono stati cruciali, permettendogli di assumere il ruolo di allenatore con breve preavviso dopo la partenza di Michael Cheika la scorsa estate.
“Utilizziamo un paio di ragazzi come raccattapalle durante le partite”, afferma Parling. “Lo adorano, sono disponibili e adoro lo spogliatoio dopo aver avuto bambini ovunque.” È una cosa davvero speciale quella che facciamo qui.
Il figlio di Nicky Smith, Albie, è venuto da noi per un paio di giorni di recente e si è seduto nella stalla con il gattino. A volte sono in ufficio. Le persone possono preoccuparsi delle distrazioni, ma penso che ciò contribuisca all’ambiente. Umanizzano le cose.
“Se pensassi che qualcosa del genere possa intralciare la mia esibizione, non lo farei. C’è sicuramente un vantaggio in quell’ambiente. Ma non penso che avere un vantaggio e avere un vero lato umano si escludano a vicenda.
Parling trascorre i suoi rari momenti di inattività insegnando golf con suo figlio al Rutland Golf Course. Realisticamente, è stato un lavoro a tutto campo per il 42enne, arrivato dall’emisfero sud con breve preavviso, ma ha fatto un buon lavoro.
“Sono pessimo a golf. Non ho mai giocato prima e ho le spalle fragili, quindi non posso torcermi”, dice Parling. “I miei tre figli si sono ambientati abbastanza bene a scuola. Ho bisogno di vederli di più perché è vuota. Stiamo ancora cercando di comprare una casa. Non abbiamo fatto le vacanze, ma avremo sicuramente qualcosa alla fine della stagione.
Il set del club spara. Hanno l’ala di maggior successo del campionato, mentre hanno ampliato il loro gioco per massimizzare i talenti delle ali Adam Radwan, Ollie Hassell-Collins e Gabriel Hamer-Webb. Anche i centri Orlando Bailey e Will Wand hanno formato un’eccellente partnership a centrocampo per supportare Searle e l’australiano James O’Connor.
“Il nostro piano di gioco in questa stagione si adatta molto bene ai nostri giocatori”, afferma Liebenberg. “Questa è la mia settima stagione qui ed è il primo anno in cui sono coinvolto in una squadra dei Leicester Tigers che ha conquistato mondiali assoluti. Di solito si tratta di calci, calci, rigori, tre contro uno.
“Geoff ha detto fin dall’inizio che il Leicester ha sempre avuto un buon assetto. Mischie, maul e rimesse laterali. Anche se non sei al meglio, puoi vincere le partite con la tua divisa.
Gabriel Hamer-Webb è una delle ali volanti del Leicester che trarrà vantaggio dal suo stile più aperto sotto Parling, con il gallese che ha segnato cinque mete contro il Newcastle il mese scorso.
Alcune cose non sono cambiate: l’attacco del Leicester è il migliore del campionato in questa stagione
Ma grazie alla velocità dei terzini come Adam Radwani, possono anche dividere le squadre
“I non-23 (quelli non selezionati nella rosa della giornata) offrono un paio di formazioni in allenamento ogni settimana che replicano gli avversari, il modo in cui difendono e le opzioni che usano nella formazione. Giochiamo con Sale questo fine settimana, quindi i non-23 hanno tutte le partite e la formazione di Sale, quindi avremo visto tutto quando lo affronteremo domenica.
“Abbiamo un buon mix. Puoi vedere che viene rilasciato. Billy è un mediano d’apertura offensivo che può diffondere la palla. Non giochiamo liberamente con la palla. Il nostro kit è ancora buono. Abbiamo appena aggiunto alle nostre armi.
I metodi di Parling stanno funzionando bene e lui è sulla buona strada per diventare il miglior allenatore della stagione del campionato. Il vento è saldamente a favore del Leicester mentre la stagione si avvicina al suo culmine e una corsa al titolo non può ancora essere esclusa.
Questo fatto mostra fino a che punto il Leicester è arrivato sotto la guida di Parling.
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