L’atleta di resistenza Caroline Livesey si è avvicinata a Inverness la scorsa settimana mentre correva verso la fine di una gara ciclistica assolutamente straordinaria nel tentativo di stabilire un nuovo record di velocità femminile sul percorso scozzese della North Coast 500.
Livesey non si è limitata a battere il tempo più veloce conosciuto dalle donne (FKT) esistente per la NC500, ma lo ha fatto a pezzi. Il ciclista gravel e ultra-triatleta scozzese ha completato la sfida di 516 miglia in 32 ore e 22 minuti, staccando di quattro ore e 17 minuti il precedente FKT e stabilendo un nuovo record mondiale ufficiale, che ora è stato verificato e ratificato dalla World Ultra Cycling Association (WUCA) e riconosciuto dal Guinness dei primati.
Pedalare a settimana abbiamo guardato il tentativo di record dal vivo e, guardandolo da una distanza confortevole, potremmo quasi essere perdonati per aver detto che Livesey lo ha fatto sembrare facile. Quando raggiungo il nuovo detentore del record cinque giorni dopo, mi informa casualmente che è già stato in bicicletta da quel colosso giro in cima alla Scozia.
“Sono passate solo 30 ore dispari”, ride. “Voglio dire, è stata una grande corsa, ma è stata solo una grande corsa. Ho già fatto gare a tappe di otto giorni che sono state peggiori in termini di recupero.”
Mentre parliamo, tuttavia, emerge una storia diversa. Mostra la quantità di tempo di pianificazione, spese e allenamento dedicato (spesso doloroso) necessari per raggiungere questo record prima di andare in battaglia contro i mostri del sonno indotti dalla fatica e gli spasmi oculari che lo hanno attaccato durante la corsa.
Diventa anche chiaro quanto fosse estremamente importante sia per Livesey che per suo marito Mark, un fotografo e videografo che ha documentato il viaggio (quando non era impegnato a riempire Caroline con budino di riso e una valvola).
Caroline Livesey prima di stabilire il suo record
(Credito immagine: Mark Livesey)
Mette il collo in gioco
Livesey ha avuto l’idea di correre intorno alla NC500 a dicembre mentre era in Nepal. Diversi anni fa, dopo un evento di resistenza nel paese in cui Caroline si ammalò e fu ricoverata in ospedale – un’esperienza che ebbe un profondo effetto su di lei, anche per la gentilezza della comunità ospitante – i Livesey fondarono Peak Education Nepal, un ente di beneficenza che raccoglie fondi per fornire istruzione ai bambini poveri del Nepal.
“Volevo lanciare una sfida di raccolta fondi per un ente di beneficenza scozzese”, afferma Caroline. “All’inizio non sapevo nemmeno che esistesse un record mondiale su questo percorso, volevo solo fare l’FKT. Poi mi sono imbattuto nel giro di Mark Beaumont. Ho parlato con Mark ed è stato fantastico: mi ha dato così tanti consigli.”
E poi è iniziata la formazione. “Quando ho iniziato a prepararmi per il record, erano mesi che non guidavo una bici da cronometro”, mi dice Livesey. “Ero totalmente concentrato sulla ghiaia. Sono stato fuori sulla bici da TT per un’ora e mezza ed è stato difficile. Davvero difficile. Ho pensato, wow! Sto facendo qualcosa di serio qui.”
“Il mio collo era così dolorante e il livello di resistenza sulla bici da TT era davvero basso. Sapevo che dovevo risolvere la situazione per ottenere il record. L’ultima parte del percorso è piuttosto pianeggiante e dovevo scendere sulle strisce di velocità e applicare la potenza.”
(Credito immagine: Mark Livesey)
Livesey sapeva che Beaumont aveva subito un infortunio al collo durante il record NC500 maschile più veloce del 2022 dalle ore trascorse sulla bici in una posizione, francamente, innaturale. Non aveva intenzione di rischiare che un simile disturbo gli rovinasse la corsa (o la vita per i mesi successivi), quindi Livesey decise di sviluppare un metodo di allenamento personalizzato per rafforzare il suo collo.
“Ho pensato a un sistema in palestra e, tre volte a settimana, per sei mesi, ho appeso dei pesi alla testa per rafforzare i muscoli del collo. Avevo un berretto da baseball con un gancio davanti e stavo a quattro zampe con un peso appeso, annuendo su e giù, anche se all’inizio potevo tenerlo fermo. Ho iniziato con 2-5 chili.
Oltre agli insoliti esercizi per il collo, Livesey ha trascorso infinite ore in palestra preparandosi per questo giro. “Per una sfida come questa, la forza e la resistenza sono importantissime”, spiega. “Per le prime 20 ore puoi essere forte e veloce quanto vuoi, ma dopo inizi a perdere efficienza nelle pedalate, è tutto inutile.”
E la sua dedizione ha dato i suoi frutti: “Tony, il mio meccanico e manager, che era nel veicolo dietro di me, ha notato che la mia posizione di guida non è cambiata per niente durante l’intero viaggio. L’ho attribuito all’allenamento della forza. Non ho sentito alcun dolore al collo o alle spalle.”
(Credito immagine: Mark Livesey)
La squadra
Il team principale di Livesey era composto da sette persone: tre nel veicolo di supporto principale, due nel camper e due medici nell’ATV. Nel furgone c’erano due giudici che hanno raccolto tutto ciò di cui la WUCA (che certifica la Guinness) aveva bisogno per confermare il record.
Non esiste un percorso prestabilito per l’NC500, ma ci sono 24 punti imperdibili che più o meno definiscono il percorso. “Britta e Debbie hanno dovuto tenermi d’occhio per tutto il tempo”, spiega Livesey. “Hanno documentato la mia posizione ogni 45-60 minuti, hanno descritto le condizioni e hanno scattato foto con data e ora.” Tutto doveva corrispondere alle statistiche del tracker e del computer da bicicletta di Livesey per confermare il record.
“Tony era il mio supporto tecnico e caposquadra e il suo braccio destro Graham aveva percorso il percorso circa un mese prima, quindi aveva un’eccellente conoscenza della strada”, afferma Livesey.
“I due medici avevano un’ambulanza stile Land Rover ed erano eccellenti. Sono andati avanti per controllare gli ostacoli. Ad un certo punto c’erano dei lavori stradali, di quelli in cui devi aspettare al semaforo e poi arriva il veicolo di sicurezza. I medici mi hanno spiegato cosa stavo facendo e il personale mi ha lasciato passare. Un autista JCB ha anche versato dieci sterline.”
(Credito immagine: Mark Livesey)
Tempistica
Il successo di qualsiasi bicicletta a lunga percorrenza in Scozia, per non parlare di una bicicletta che ti fa passare la notte, dipende in gran parte dagli elementi, che sono imprevedibili anche nelle lunghe giornate di mezza estate nell’estremo nord, quando il sole (se vuole apparire) scende sotto l’orizzonte dell’altopiano solo per poche ore. Livesey cronometrizzò il tentativo di record attorno al solstizio d’estate per ovvi motivi, ma aveva comunque bisogno del bel tempo.
“Paul Easto di Wilderness Scotland era il mio guru del meteo”, rivela. “Ho chiesto alla squadra di prendersi una settimana di pausa. Durante la preparazione non potevo guardare le previsioni, ma quando le abbiamo controllate, c’era chiaramente un fronte in arrivo e dovevamo anticiparlo.
“Il vento è il fattore più importante. Posso ancora guidare veloce sotto la pioggia, ma il vento è una questione diversa. Alla fine, la pioggia è stata quello che ho ottenuto – circa la metà delle volte. Pioggia leggera, forte, nebbiosa. Il sole era quasi zero, ma c’era pochissimo vento, quindi andava bene. Le strade in Scozia sono abbastanza buone e non avevo nemmeno la sensazione di scivolare.
(Credito immagine: Mark Livesey)
Ingranaggio
Livesey ha utilizzato le configurazioni a due ruote durante la sua corsa. Nei tratti più veloci e pianeggianti, ha guidato una bici Orbea Ordu TT con un gruppo Shimano Dura-Ace (doppio misuratore di potenza, pignone 36/52 e cassetta 11/30), cabina di pilotaggio Speedbar, ruote Oquo RA80LTD CS, pneumatici da 28 mm sulla parte anteriore e pneumatici EZ BTA e 30 mm, BTA e mm. doppio supporto per bottiglia e coperchio del disco.
E nei tratti più grossi, ha sostituito la sua bici da strada con un’Orbea Orca Aero, nonché un gruppo Shimano Dura-Ace (misuratore di potenza a doppia faccia, pignone 52/36 e cassetta 11/34) e ruote Oquo Road Aero RA57Ltd, pneumatici da 28 mm anteriori e posteriori.
Utilizzando la conoscenza aggiornata del percorso di Graham, nessun giudizio e le condizioni fisiche di Livesey, Tony ha determinato quando sarebbe avvenuto il cambio della bici. “Cambiare bici è stato bello”, mi dice Livesey. “In un giro come questo, un cambiamento vale quanto un riposo.”
Caroline Livesey cavalca nella notte
(Credito immagine: Mark Livesey)
Carburante
La nutrizione e l’idratazione erano ovviamente fondamentali e non appena ha deciso di tentare il record NC500, Livesey ha visitato il laboratorio Precision Hydration nel Dorset, dove ha effettuato un test del sudore e ha analizzato la soglia del lattato.
“Ho incontrato il responsabile della scienza dello sport, il dottor Sam Shepherd, e all’inizio di gennaio abbiamo creato un piano nutrizionale che mi ha permesso di mescolare integratori con cibo vero”, racconta. Tuttavia, Livesey stava percorrendo metà della lunghezza del percorso NC500 cinque settimane prima del tentativo di record e aveva seri problemi digestivi, abbastanza gravi da far deragliare il record se si fossero verificati lo stesso giorno.
“Sam ha stabilito che era a causa di ciò che avevo mangiato il giorno prima”, dice Livesey. Diventa anche più difficile durante la notte: il tuo corpo cambia. Hai bisogno di caffeina e carboidrati.
“Quando ce l’ho fatta, ho mangiato sempre le stesse identiche cose, principalmente snack PH, frittelle, budino di riso e acqua con compresse di elettroliti da 500 mg o 1000 mg. È stato fondamentale: l’ho preparato io stesso utilizzando una ricetta segreta. Un lotto aveva il potere del cacao e mi sono ritrovato a desiderare quel gusto.
“Durante il giro del record, Sam era come il mio amico nutrizionista durante il tentativo di record: Britta e Debbie gli parlavano regolarmente.”
(Credito immagine: Mark Livesey)
Quando il piano prende forma
L’attenzione militare ai dettagli, il regime di addestramento disciplinato e la pianificazione meticolosa di Livesey hanno dato i loro frutti e, mentre la Terra girava e il martedì sera si trasformava in mercoledì mattina, è arrivato molto prima del previsto per demolire l’attuale FKT. Non che avesse cominciato a tornare indietro.
“Per me, non si trattava solo di battere il record”, mi dice Livesey. “Volevo farlo il più velocemente possibile. Basandomi sul mio lungo allenamento, pensavo che il tempo più veloce che avrei potuto fare fosse di 32 ore. Ero molto concentrato sul Natale. Anche quando la squadra diceva che avevo molto tempo, non volevo arrendermi.”
Tuttavia non è stata una navigazione semplice. “Sono stato molto lucido per la maggior parte del tempo e mi sono davvero divertito”, racconta Livesey. “Ma mercoledì c’è stata una fase intorno alle sei in cui ho avuto nausea e sonnolenza. E avevo qualcosa che non andava con il bulbo oculare: è quello che succede quando sei in posizione TT per ore, guardi in alto e i muscoli degli occhi si stancano. La vista è diventata davvero sfocata.
(Credito immagine: Mark Livesey)
“Ho mangiato budino di riso, un frullato proteico e sono passato a una bici da strada per un paio d’ore perché quando guidi una bici da TT c’è una voce nella tua testa che dice: ‘Va bene, sdraiati su quel manubrio e fai un pisolino’. E questo è molto pericoloso.
“È successo di nuovo sulla A9 e non c’era nessun posto dove andare in sicurezza. Quando finalmente mi sono fermato ho pensato di salire sul furgone per un pisolino, ma ero fradicio e tremante e sapevo che il mio corpo si sarebbe spento presto. Ho parlato con Sam, ho bevuto un po’ di coca – sempre l’ultima risorsa – e ho continuato ad andare.
“Poi è uscito il sole e stavo volando. Il cielo si è davvero aperto verso la fine ma poi ho sentito l’odore del traguardo e non mi sono fermato per niente, a parte il semaforo… Sulla strada per Inverness mi sembrava di colpire ogni rosso.”
Alla fine, né i mostri del sonno né i semafori sono riusciti a impedire a Livesey di stabilire un tempo straordinario. E ha raccolto più di 18.000 sterline per Peak Education Nepal, che raddoppierà la capacità dell’ente di beneficenza di aiutare i bambini a ricevere un’istruzione – cosa di cui Caroline sembra ancora più felice che di aver ottenuto il record.
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