Steve Sparks è un bravo narratore, cosa che gli è molto utile in cabina di regia. Giunto alla sua quattordicesima stagione di lavoro con Robert Ford, Sparks è la metà di un team radiofonico degli Houston Astros che è tra i migliori del settore. Per vivere lanciava bambole. Tra il 1995 e il 2004, con cinque squadre, principalmente i Detroit Tigers, il 61enne nativo di Tulsa, Oklahoma, ha lanciato 270 volte, registrando un record di 59-76 e un’ERA di 4,88. Nel complesso, ha affrontato 626 battitori diversi in 1.319 inning 2/3.
Quanto bene ricorda i suoi incontri più importanti? Seguendo le orme di Geoff Blum, David Cone, Mark Grant, Mark Gubicza, Jeff Montgomery e Dan Petry (i link a questi pezzi possono essere trovati sulle pagine dei loro giocatori) Sparks si è seduto per la settima puntata del nostro impegnativo quiz sulla carriera.
Ho iniziato chiedendo quale battitore avesse dovuto affrontare di più.
“Probabilmente dovrebbe essere qualcuno dell’American League Central”, ha detto Sparks, con cui ho parlato al Fenway Park all’inizio di maggio. “Io dico Frank Thomas.”
La sua ipotesi era corretta. Sparks ha affrontato Thomas 60 volte, con “The Big Hurt” che è andato 13 su 49 con tre fuoricampo, nove passeggiate e un paio di plunk. I suoi ricordi nella Hall of Fame?
“Avevo l’impressione che non fosse riuscito a raggiungere l’angolo esterno”, mi ha detto Sparks. “Mi sentivo come se dovessi andare da qualche parte per lanciare una palla veloce o un cutter, avrei potuto andare da Frank Thomas. Ho capito molto presto che mi sbagliavo. Era così lontano che non pensavo potesse raggiungerlo. Ma lo ha fatto.
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“Che battitore era”, ha aggiunto Sparks. “Ora lo vediamo molto con Yordan Alvarez. Non è affatto solo un battitore. È una macchina in base e un fannullone”.
Alla domanda su chi fosse secondo vicino a Thomas nel numero di presenze contro di lui, ha detto l’emittente televisiva Jim Thome. Non era troppo lontano – ha affrontato il battitore mancino 52 volte – ma la risposta giusta è Omar Vizquel, che ha affrontato 59 volte.
“Non penso di aver fatto molto bene contro di lui”, ha detto Sparks. “Quando lanciavo la palla curva, questo tipo di battitori hanno avuto un discreto successo. Non sono diventati grandi; sono rimasti dentro e sono andati dall’altra parte. Vizquel probabilmente ha fatto abbastanza bene contro di me”.
Non era necessariamente così. L’interbase difensivo e talentuoso ha sventolato solo due volte, ma è anche andato 14 su 56 (.250) con una camminata solitaria.
Quando Sparks ha saputo che i due giocatori erano in parità per il maggior numero di successi contro di lui con 16 ciascuno, Sparks ha chiesto se entrambi giocassero nell’AL Central. Gli ho detto che uno lo faceva e l’altro no. La sua ipotesi centrale non AL, Derek Jeter (15-36), era quasi sparita. Le risposte corrette sono Alex Rodriguez (16 su 38) e Ray Durham (16 su 52).
“Non mi sorprende”, ha detto Sparks di Durham, che ha trascorso otto stagioni con i Chicago White Sox. “Ho giocato molto contro di lui anche in Triple-A e aveva un buon approccio. Era uno di quei ragazzi che non ha provato a tirare la palla. Ci è andato, ma quando l’ha vista alta, ha fatto un buon passaggio ed è andato dall’altra parte. “
L’altra metà della risposta non era quella che Sparks si aspettava.
“Veramente?” ha risposto quando ha sentito il nome di Rodriguez. “Mi sorprende. Ricordo di aver avuto un ottimo successo contro di lui all’inizio, anche se ricordo che poco dopo ha iniziato a raccogliere la palla al centro invece di tirarmi.
“Mi ha rotto un dito una volta”, ha aggiunto Sparks. “Penso che fossimo a Seattle. Ha colpito uno dei bunker che stavo raggiungendo e mi ha rotto l’anulare della mano nuda. È ancora piegato. Non ho perso nessun momento, però. La mia prossima partenza è stata contro Oakland e mi hanno prescritto antidolorifici prima della partita. Non ricordo esattamente come ho fatto, ma non è stata una decisione.
Il mio accenno al famigerato gioco Dock Ellis ha fatto ridere. “Era una droga diversa”, ha risposto Sparks.
Dopo il primo conteggio di Thome, Sparks ha correttamente nominato A-Rod come il giocatore a cui ha concesso più colpi. Uno dei cinque è particolarmente memorabile.
“Non ho giocato molte belle partite quando ero in Arizona, ma ricordo di aver fatto una bella partita contro gli Yankees”, ha detto Sparks, che quel giorno ha concesso un run su sette inning. “Ho messo bene, ma A-Rod ha segnato uno dei fuoricampo più lunghi di sempre in quello stadio. Poi è stato il Bank One Ballpark, ‘The Bob’. Questo è tutto ciò di cui mio figlio ha parlato nell’ascensore dopo la partita quando è arrivato al parcheggio: quanto era lontano quel fuoricampo? Gary Sheffield era nell’ascensore con noi e stava ridendo. Li abbiamo battuti, ma A-Rod ha colpito quella bomba. “
Gli Sparks hanno affrontato 29 battitori diversi 35 o più volte. Chi aveva l’OPS più basso? In altre parole, che pasta aveva?
“Non possedevo nessuno”, rispose Sparks. “Ma penso che sia Greg Norton.”
Si è qualificato come il più grande errore dell’ex lanciatore. Ha affrontato Norton solo 11 volte, andando 3 su 7 con un doppio e quattro walk nell’inning. La risposta corretta è Rafael Palmeiro, che è andato solo 3-33 con un .586 OPS.
“Penso che probabilmente sia stato solo un colpo di fortuna”, ha detto Sparks del suo successo contro il Palmeiro. “Ricordo di aver fatto una bella partita contro Baltimora e un paio di buone partite contro il Texas, ma penso che dipenda solo dal fatto che avessi un buon manichino. Se quei giorni coincidevano con l’incontro con il Palmeiro, così sia. Se hai un buon gioco, non importa chi sia, ad essere onesto con te. “
Tuttavia, come ha detto prima, ci sono modi migliori per avvicinarsi a un lanciatore di palline. Prendere la palla dall’altra parte è solo uno di questi.
“Ti dirò qual è stato l’approccio migliore”, ha detto Sparks. “Ne ho parlato con Tim Wakefield. I ragazzi che si avvicinavano il più possibile al piatto di casa, con le dita dei piedi sul gesso, ti facevano allontanare la palla da te perché non volevi colpirli e dare loro una base libera. Toglieva un lato del piatto e di solito dava loro lanci migliori da colpire. Potresti perdere la palla in quel modo, guidandola male. “
“In gran parte è di tipo swing”, pensò. “Alcuni battitori avevano swing più lunghi, e questo giocava bene contro la corsa e la velocità della palla curva. Ed è divertente, a volte i ricevitori hanno avuto la meglio su di me. Ron Karkovice [3-for-10 with two home runs]. Tony Pena [3-for-10 with a double]. Avevano un buon swing per quel tiro.”
Possedeva un battitore in particolare che fece uno stupido 9-12 con un doppio, un fuoricampo e una camminata. Alla domanda se sapesse chi fosse, Sparks inizialmente ha pensato a Paul Molitor (8-16 con una coppia di due sack e una camminata) prima di inchiodare la risposta corretta: Troy O’Leary.
“Rafael Devers in realtà mi ricorda lui”, ha detto Sparks dell’esterno mancino che ha giocato sette delle 11 stagioni con i Red Sox. “Il suo linguaggio del corpo. Ma era uno dei miei compagni di squadra preferiti nei minori [with the Brewers]. Andavamo molto d’accordo. Probabilmente aveva solo molta fiducia in me. Era di buon umore e si è lasciato andare.”
O forse erano giochi in cui la sua stecca semplicemente non era molto buona?
“Non lo so”, ha detto Sparks. “Forse ho lanciato più palle veloci. Ho lanciato più palle veloci della maggior parte dei lanciatori.”
Credit Post By: David Laurila