Si chiama Manny, pochi vengono presi

Manny Machado ha fatto notizia la settimana scorsa per i suoi cosiddetti anti-analitici. Questo sarebbe stato un affare più grande 10 o 15 anni fa, quando i front office si occupavano ancora di ricerca empirica come parte dello scouting e dello sviluppo dei giocatori, ma quella battaglia ora è finita. I nerd sono qui.

Machado ha detto che il gioco sta diventando sempre più difficile da giocare e che ci sono “troppe statistiche. Troppe statistiche, troppi numeri. Non conosco nemmeno la metà delle cose che ci sono lassù. A volte guardo il tabellone e chiedo persino ad alcuni ragazzi, tipo: ‘Cos’è WCCVBB, qualunque cosa sia?’… È persino pazzesco.”

Essendo qualcuno che si guadagna da vivere utilizzando WCCVBB, penso che Machado abbia ragione qui. Sono un analista con un background in scienze sociali: non esiste una statistica così nuova da non esaminarla per vedere se insegna a me (o meglio ancora a voi fan) qualcosa di nuovo sul gioco.

Il compito di Machado non è entrare in un laboratorio e trovare nuove informazioni utilizzando i dati di tracciamento dei pipistrelli. Il suo compito è colpire la palla e prenderla. Non importa quanto sia utile per me la nuova zuppa alfabetica, per lui è inutile se non può usarla per fare tiri migliori. E dopo 15 stagioni di prestazioni di qualità da Hall of Fame, confido che Machado sappia di quante informazioni ha bisogno per svolgere bene il suo lavoro.

Leggendo i commenti di Machado nella loro interezza, non ha fatto un’affermazione ampia e di principio sul posto dell’empirista nell’allenatore di baseball. Ha riconosciuto quanto il gioco si sia evoluto nel corso della sua carriera, ma ha anche criticato i media per essere stati negativi. I Padres avevano appena perso e lui non stava giocando bene ed era arrabbiato.

Inoltre, molti appassionati di baseball non hanno bisogno che Machado abbia un buon rapporto con le statistiche. Devono colpirlo. Cosa che non è. Qual è il vero problema.

Ed è nuovo. Dal suo debutto nella Major League nel 2012, Machado ha avuto uno dei piani più alti del baseball. È entrato in questa stagione con 13 stagioni consecutive con almeno 250 presenze e un WRC+ di 100 o più. Solo Freddie Freeman può superare questa affermazione. (Anche Bryce Harper lo farebbe, ma ha perso sei apparizioni nel 2020, quindi sono propenso a dargli credito anche per questo fatto divertente.)

Machado ha avuto i suoi alti e bassi e i suoi infortuni, ma non è mai stato così male prima. La sua unica stagione completa sotto 2.5 WAR è stata nel 2017, quando ha segnato 33 fuoricampo in 156 partite, ma i suoi numeri difensivi sono scesi da eccellenti a ben al di sotto della media in una stagione in terza base.

Quest’anno è un’eccezione. In 65 partite, Machado ha un wRC+ di 68. Le statistiche del baseball dei vecchi tempi dicono che sta colpendo .172/.253/.345 e colpendo a un ritmo elevato in carriera. (K% si trova nella scheda “Avanzate” dei nostri fogli statistici, ma i bambini imparano le percentuali alle scuole elementari, quindi quanto può essere davvero avanzato?)

Se Machado sia stato cattivo non è una questione interessante per me. Possiamo dire che questo è il caso utilizzando le statistiche degli anni ’50. Voglio sapere come va. Nello specifico, voglio sapere se continua. Vediamo continuamente grandi battitori destrimani cadere da un dirupo. La velocità della mazza inizia a diminuire e riescono a compensare per un po’, poi tutto crolla nel giro di una o due stagioni. Si ritiene che anche i Padres, che hanno Machado sotto contratto fino al 2033 con un AAV di 31,8 milioni di dollari, siano interessati alla questione.

Ecco alcune buone notizie fin dall’inizio: Machado sembra avere una fortuna in battuta davvero disastrosa. Questo è un battitore con un BABIP .295 in carriera che quest’anno sta uscendo da un BABIP .176. In parte è colpa sua, ma se non ha dimenticato a quale estremità del bastone tenersi, è anche sfortunato.

Da parte sua è colpa sua. Machado ha perso 55 punti nel WRC+ dall’anno scorso a quest’anno, e la furia degli dei BABIP non riesce a spiegare tutto. Questo grafico mostra che, sebbene non stia raggiungendo le statistiche attese con un margine enorme, la qualità del suo contatto è diminuita.

Ciò richiede lo studio dello swing e della disciplina del piatto di Machado. Spiegherò brevemente cosa avevo paura di trovare.

A volte un potente battitore percepisce la velocità della sua mazza e compensa lavorando di più sul suo swing. Significa più indovinare e svendere potenza invece di bilanciare la potenza con il contatto e la disciplina del piatto. Vedi che il totale dei fuoricampo rimane lo stesso per un paio d’anni, ma l’OBP diminuisce gradualmente fino a quando non riesce più a compensare, e all’improvviso hai Albert Pujols della fine del 2010.

Non vedo prove molto evidenti che ciò stia accadendo qui. Machado ha perso velocità di mazza e alcuni punti in Z-Contact% dal 2023, ma allora aveva una velocità di mazza mostruosa ed è ancora ben al di sopra della media. Inoltre, il ragazzo ha 33 anni ed è reduce dalla sua 2.000esima partita di Major League: penso sia giusto supporre che le sue capacità fisiche diminuiranno un po’ senza causare troppi disturbi.

Machado sta recuperando un po’ di più quest’anno, ma stiamo parlando di oscillazioni a una cifra nel corso della stagione. Ciò potrebbe essere spiegato da molti fattori, soprattutto se è chiaramente deluso dalla sua prestazione. Comunque il suo swing è più o meno lo stesso dell’anno scorso, quando era davvero bravo.

Ho due numeri preoccupanti e ammetto subito che non so come questi due numeri da soli possano far deragliare la stagione di Machado. Siamo nel regno delle ipotesi plausibili.

Rispetto alle tre stagioni precedenti, Machado sta permettendo alla palla di raggiungere più in profondità la zona dello strike prima di prenderla: circa quattro pollici più in profondità rispetto al 2024-25 e sei pollici più in profondità rispetto al 2023. È il risultato di un calo della velocità della mazza? Forse in una certa misura, ma si trova anche tre o quattro pollici più in profondità nella scatola rispetto agli ultimi tre anni. La sua posizione, che è sempre stata aperta, è arretrata di qualche grado.

Allo stesso tempo, tira di più la palla, addirittura tirandola di più in aria, rispetto a qualsiasi delle tre campagne precedenti. Ha anche perso quasi due miglia orarie rispetto all’EV90.

Machado entrerà nel secchio? È difficile fare diagnosi stagione dopo stagione in televisione. L’angolo di ripresa del campo centrale al Petco Park non è eccezionale e Machado a volte apre intenzionalmente i fianchi presto per muoversi all’interno del campo.

Un altro numero che mi dà fastidio è la percentuale di strikeout di Machado sui tiri al centro della zona di strike.

Penso di aver fallito retroattivamente il corso di statistica in scala dell’asse Y qui, ma il calo è reale. Per la maggior parte del suo tempo a San Diego, Machado ha oscillato circa l’80% dei tiri nel cuore della zona di strike. Quest’anno è pari al 72,6%, un valore significativo indipendentemente dalla formattazione del grafico. Non è sempre facile colpire in questa zona, ma sono sempre dei colpi se non si esegue lo swing. E subire più strike è dannoso per il battitore, per ragioni che non richiedono un background analitico per essere spiegate.

Non so esattamente cosa c’è che non va in Machado. Tra la nuova posizione di battuta e la frequenza cardiaca ridotta, mi chiedo se Machado per qualche motivo non veda la palla così bene come al solito. Forse ha bisogno degli occhiali. Il fatto che Fernando Tatis Jr. non abbia segnato un fuoricampo fino al 30 maggio mi fa chiedere se ci sia una presenza metafisica nociva nella clubhouse dei Padres. C’è un golem? Hanno tutti la mononucleosi o qualcosa del genere?

Sono solidale con la frustrazione di Machado e concordo sul fatto che più dati potrebbero non essere la risposta. Ma qualcosa deve cambiare. Consulta un oftalmologo. Ottieni un esorcismo. Lavati le mani. Non può durare per sempre.