È stata una stagione piena di crescita e difficoltà di crescita per i potenziali clienti del Minnesota Wild. Affari come al solito, davvero. Ma ogni stagione ha le sue circostanze. Il modo in cui i giocatori si adattano e crescono nel loro ambiente può influenzare notevolmente la loro vitalità come potenziali clienti della NHL e, con essa, il futuro della loro carriera professionale.
Ciò era particolarmente vero per le prospettive dei Wild, che hanno trascorso questa stagione in AHL ritrovandosi in una squadra in difficoltà con un roster impoverito a causa dei significativi problemi di infortuni che ancora una volta hanno afflitto il club NHL.
Ho guardato molte partite dell’Iowa Wild quest’anno, ho fatto il viaggio annuale per vedere le serie casalinghe e sono anche andato a Des Moines per seguire le ultime due partite della stagione della squadra. In tutto questo, ho potuto osservare e documentare la crescita, le difficoltà e i progressi che i giocatori hanno dovuto affrontare durante una stagione professionistica, in alcuni casi per la prima volta.
Nelle prossime settimane scriverò di ogni potenziale cliente Wild che ha trascorso questa stagione in Iowa, discutendo di cosa è andato bene, cosa no e dove andranno da qui.
Il primo è Rasmus Kumpulainen, una scelta del secondo round del 2023 da Lahti, Finlandia.
Kumpulainen ha ancora solo 20 anni e ne compirà 21 solo ad agosto. Ha giocato un anno nella Ontario Hockey League per gli Oshawa Major Juniors, e la scorsa stagione ha giocato per i Pelicans nella massima lega professionistica finlandese, la Liiga. È entrato in questa stagione come un centro promettente e corposo che si proiettava come un potenziale dei primi sei in grado di influenzare il gioco in tutte e tre le zone.
Tuttavia, la stagione 2025-26 ha offerto a Kumpulainen una sfida completamente nuova. Ha fatto un salto significativo nell’AHL, dove i Wild speravano che potesse affermarsi come una prospettiva legittima e una parte fondamentale del futuro dell’organizzazione.
Non è andata proprio così. Invece, la prospettiva a lungo termine di Kumpulainen è diventata un po’ più oscura.
Nella recensione della stagione di Rasmus Kumpulainen
È stata una stagione illuminante per il Kumpulainen alto 6 piedi e 6 e 203 libbre, che ha avuto una transizione difficile verso l’hockey professionistico in Nord America. Il debuttante ha lottato con il processo decisionale e la natura spietata dell’AHL. È un campionato difficile per la maggior parte dei giocatori, soprattutto per i ventenni.
Kumpulainen si è diviso in questa stagione tra AHL ed ECHL. L’Iowa Wild lo ha piazzato tra i primi sei all’inizio della stagione, dove si è spostato tra centro e ala. Era un segno che l’organizzazione nutriva grandi speranze per la sua crescita in questa stagione e voleva che avesse successo. Lo hanno addirittura spostato sopra Caedan Bankier all’inizio, e inizialmente sembrava che i due avrebbero gareggiato per qualche minuto.
Non durò a lungo. Dopotutto, gli stessi problemi emersi la scorsa stagione e di nuovo al Tom Kurvers Prospect Showcase di settembre hanno afflitto il finlandese per gran parte della stagione: una lotta per la decisione con il disco e la tendenza a girarlo nei punti sbagliati. Questi, insieme alla difficoltà di adattarsi al duplice compito e compito atteso dagli attaccanti professionisti, hanno reso difficile questa giovane stagione.
Kumpulainen ha portato diversi punti di forza nel Nord America. Può attraversare la zona neutra e creare ingressi controllati, ha un talento nel trattenere il disco e scrollarsi di dosso i difensori, e ha un gioco duro, se non eccessivamente fisico, difensivo che ha portato alla mente un potenziale attaccante a doppio senso. Tuttavia, questi punti di forza non si sono visti spesso in Iowa in questa stagione.
La sua fiducia è scesa visibilmente nel primo tempo. Assomigliava molto a un giocatore che stava ancora maturando nel suo corpo e stava capendo cosa significa giocare in un campionato fisico e intenso contro uomini adulti.
Kumpulainen ha lottato per uscire dal cancello e non ha mai trovato il suo equilibrio, pubblicando solo 2 assist in 25 partite di AHL. Il suo inizio difficile è culminato in una notte difficile il 19 dicembre contro il Grand Rapids, la migliore squadra della stagione regolare dell’AHL.
Le molteplici palle perse, errori di gioco e cattive letture di Kumpulainen nei primi 10 minuti di gioco hanno contribuito direttamente a due gol dell’Iowa che hanno portato il risultato sul 6-2. Sebbene sia stata una partita difficile per tutto l’Iowa, ha anche caratterizzato le difficoltà di Kumpulainen all’inizio della sua carriera in AHL.
Quella partita del 19 dicembre è stata l’ultima partita di AHL di Kumpulainen in due mesi. È stato mandato in ECHL il 29 dicembre e ha giocato 24 partite con gli Iowa Heartlanders, segnando 5 gol e 11 assist. Ancora più importante, ha avuto l’opportunità di imparare cosa significa essere un professionista.
Kumpulainen ha iniziato a produrre inning di qualità in modo più coerente. È rimasto più spesso sopra il disco e ha segnato il suo uomo sulla difensiva. Ha inseguito i dischi nella zona offensiva, ha molestato i portatori di dischi e ha vinto gare. Kumpulainen ha sfruttato la sua stazza nelle battaglie a bordo campo e l’ha combinata con le sue mani abili per creare ingressi in zona fluidi, effettuare passaggi puliti e proteggere i dischi finché non ha trovato un compagno di squadra libero. I suoi piedi si muovevano regolarmente e la sua accelerazione e velocità sembravano migliorare con il passare della stagione.
Tutto sommato, somigliava di più a quello che il management di Wild sperava di vedere.
Kumpulainen si è guadagnato un richiamo in AHL con cinque punti in sei partite, culminati in una grande serie di vittorie consecutive contro i Cincinnati Cyclones.
È tornato all’Iowa Wild alla fine di febbraio e ha segnato un gol e due assist in 22 partite. Tuttavia, sembrava aver in gran parte eliminato alcuni degli errori evidenti e delle cattive letture che così spesso danneggiavano la sua squadra all’inizio della stagione. Tuttavia, Kumpulainen ha chiuso con una nota leggermente inferiore, ottenendo un graffio completo nella penultima partita della stagione. Tuttavia, ciò non dovrebbe oscurare il suo resiliente recupero dopo un inizio difficile della sua carriera da professionista.
Cosa succede dopo?
La questione che Kumpulainen dovrà risolvere quest’estate e la prossima stagione determinerà chi sarà come professionista e come potrà sfruttare i suoi punti di forza. Quando è al meglio, usa la sua stazza, le buone mani e la pazienza per estendere efficacemente i possessi per respingere i difensori e creare spazio per i compagni di squadra, e gioca con una mentalità bidirezionale forte e consapevole della difesa.
Deve diventare più deciso sul disco e concentrarsi sul prendere costantemente buone decisioni, anche se ciò significa giocare sul sicuro e impegnarsi a inseguire il disco e spingere forte, cosa che ha dimostrato di saper fare.
Kumpulainen sta percorrendo il traguardo che tanti potenziali clienti percorrono quando si trovano ad affrontare le sfide dell’hockey professionistico che non hanno mai affrontato prima. Devono imparare a eliminare gli aspetti immaturi o rischiosi del loro gioco con cui sono riusciti a farla franca ai livelli più bassi, pur mantenendo la fiducia e lo slancio che hanno sostenuto quelle qualità.
Con due anni interi rimasti nel suo attuale contratto, Kumpulainen ha ancora tutto il tempo per capirlo. Si spera che possa usare la lunga passerella davanti a lui per seguire il percorso che molti grandi attaccanti tendono a intraprendere mentre capiscono come usare le loro dimensioni a proprio vantaggio mentre imparano che non possono semplicemente fare affidamento su di esse per dominare.
In questo momento, il miglior esempio del tipo di giocatore Kumpulainen può essere mentre inizia il suo sviluppo è Justin Brazeau, che ha giocato 75 partite ECHL in due stagioni prima di approdare alla NHL alla fine della sua quinta stagione da professionista.
Sembra che potrebbe essere un po’ lontano per lui, soprattutto perché Brazeau è un’ala. Tuttavia, gli strumenti fisici e le basi di Kumpulainen come giocatore a doppio senso valgono l’investimento.
Sarà anche importante per Kumpulainen dimostrare di poter essere sufficientemente responsabile e affidabile da essere utilizzato come centro ogni sera, poiché probabilmente gli mancano la velocità e l’agilità per diventare un’ala in una NHL sempre più frenetica.
È troppo presto per trarre conclusioni reali sulle prospettive a lungo termine di Kumpulainen. Tuttavia, dovrà mostrare miglioramenti significativi la prossima stagione se vuole rimanere nei piani a lungo termine dell’organizzazione.
Con Hunter Haight e Bankier davanti a lui nella classifica organizzativa, Charlie Stramel probabilmente ora che è diventato professionista, e Adam Benak e Carter Klippenstein sulle carte, la stagione 2026-27 sarà l’occasione per Kumpulainen di piantare la sua bandiera e iniziare a costruire l’organizzazione Wild.
Il fatto che la sua stagione si sia conclusa su una traiettoria ascendente dopo un inizio difficile è incoraggiante, e non sarebbe sorprendente se si presentasse al ritiro come un giocatore completamente diverso. Questa è certamente una speranza.
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