“Pensavamo che ci avrebbero organizzato un grande banchetto francese, ma siamo finiti al McDonalds!”: la storia mai raccontata del giorno più importante del Bath dalla vittoria della Coppa dei Campioni del 1998 al ritorno a Bordeaux.

L’ultima volta che il Bath ha giocato una partita di Coppa dei Campioni a Bordeaux, i suoi giocatori sono stati costretti a prendere in mano la situazione per il sostentamento post partita.

Nel 1998, Jeremy Guscott e soci si ritrovarono sulle famose strade acciottolate della città francese, alla disperata ricerca di qualcosa che calmasse i loro stomaci brontolanti. Affamato dopo essere stato il primo inglese ad assaporare la gloria dell’Europa, c’era solo una cosa da fare: una visita a McDonald’s.

L’ex terzino del Bath Jon Callard, che ha preso tutti i punti per la sua squadra nella scioccante vittoria per 19-18 di quest’anno su Brive, dice Sport della posta quotidiana: ‘Quando siamo tornati negli spogliatoi, c’era un piatto di Heineken, che è stato molto gentile da parte degli sponsor, ma 24 lattine non sono andate molto lontano!

“Ci siamo messi i pantaloni – uno dei vantaggi di giocare una finale europea era un bel vestito e delle scarpe nuove – e poi siamo andati in tenda per la cena post partita.

“Quando eravamo in Francia ci aspettavamo grandi cose, ma c’erano letteralmente dei pezzi di insalata e dei bicchieri vuoti! Dopo la partita avevamo prenotato un night club a Bordeaux e quando siamo arrivati ​​lì, nessuno aveva mangiato dopo la partita. Tutti morivano di fame dopo una partita così importante, ma per fortuna c’era un McDonald’s lì accanto.

“Eravamo tutti in giacca e cravatta per ‘Le Big Mac’ e ‘les frites avec ketchup.’ Era surreale. Ripensandoci adesso, l’occasione si è davvero arricchita. La gente pensa che sia una storia inventata… ma noi l’abbiamo fatta davvero ed è stato memorabile quanto il gioco stesso!

“A Jerry non importa se te lo dico, ma ha detto: ‘Non sto in fila al McDonald’s!'” Non era in fila, ma ha comunque avuto la sfacciataggine di chiedere un Big Mac! Personalmente ho comprato due cheeseburger grossolani.

Qualunque sia l’esito della semifinale di Coppa dei Campioni del Bath contro il Bordeaux domenica, nessuna delle due squadre sarà a corto di carburante dopo il fischio. Non c’è bisogno della superstar di Bath Finn Russell o del Bordeaux Galattico Louis Bielle-Biarrey con i sostenitori a mangiare fast food. Invece, lo spogliatoio sarà pieno zeppo di cibi ricchi di carboidrati per favorire il recupero e, anche se non ci sarà una cena ufficiale, i giocatori si troveranno nelle aree di ospitalità dello Stade Atlantique, trattati con la migliore cucina e bevande a spese degli organizzatori di rugby europei. Ben lontana dalla finale del ’98.

Ma questa partita sarà sempre ricordata dai tifosi bianconeri e blu come uno dei loro giorni più belli. Presso l’attuale Stade Chaban-Delmas, Bath erano sfavoriti contro la superstar Brive, che stava difendendo il titolo dopo una comoda vittoria sul Leicester l’anno scorso.

Le somiglianze con la semifinale di quest’anno sono sorprendenti. Il Bordeaux, una squadra piena di talento, è detentrice della Coppa dei Campioni. Hanno il vantaggio in casa, anche se la partita si gioca allo Stade Atlantique – lo stadio di calcio del Bordeaux – piuttosto che allo Stade Chaban-Delmas.

Tuttavia, se il Bath avesse bisogno di ispirazione, la squadra di Johann van Graan potrebbe fare di peggio che guardare indietro al 98. Quell’anno, il Bath non era il solito dominatore, perdendo lo scudetto a cui era abituato battendo le borse del Newcastle nella prima stagione dell’attuale PREM. La preparazione è stata dominata anche da una violenta tempesta – che ha visto Kevin Yates squalificato per la finale – e da una deludente sconfitta in coppa contro il Richmond. L’esterno centrale Phil de Glanville è arrivato tardi alla partita mentre sua moglie partoriva.

“Stavo passando dal gioco all’allenatore in questa stagione e stavo facendo entrambe le cose”, ricorda Callard. “La prestazione contro Richmond è stata pessima e sfortunatamente Mike Catti non ha avuto la giornata migliore con la scarpa.

“La mattina dopo abbiamo organizzato in tutta fretta una riunione di selezione, alla quale ho partecipato come giocatore-allenatore. Tutti gli altri allenatori mi hanno scelto come 15esimo nella loro squadra per la finale. Sono stato l’ultimo ad andare e ho scelto Matt Perry come terzino, ma non avevo intenzione di rifiutare la finale europea.

Callard, che ora allena la squadra della Premier League gallese RGC 1404, era lo specialista dei gol al numero 15 e si sentiva che il Bath non poteva perdere nessuna occasione di vincere la finale. “Ho effettuato il mio primo tiro in porta nel giro di cinque minuti”, afferma Callard. “Era semplice, ma l’ho mancato e quando ho lasciato cadere le ali ho pensato tra me e me, ‘Cavolo, questo è quello che mi aspetta!'” Fortunatamente, dopo si è rivelata una giornata fantastica.’

E così è stato, visto che Callard ha concluso il pomeriggio con una meta, una trasformazione e quattro rigori. Callard una volta si riferì agli assist dell’Inghilterra e al grande Guscott dei Lions come “come denti di gallina” poiché l’ex centro era spesso lui stesso il marcatore.

“Sono grato a Jerry perché sarebbe potuto andare da solo.” Era a circa due metri dalla linea ma me lo ha fatto vedere”, dice Callard.

La sua meta è stata innescata dai festeggiamenti vivaci di McDonald’s, anche se è stato molto diverso per i media che hanno seguito la partita. I giornalisti presenti quel giorno ricordano il banchetto pre-partita a base di mousse di salmone, ostriche e foie gras innaffiati con vino della regione di Bordeaux.

Brive non poteva credere che avessero perso. “È stato assolutamente terribile”, dice il capitano Alain Penaud, padre dell’attuale ala del Bordeaux Damian. “Eravamo un po’ troppo sicuri di sé. Il Bath non si è svolto allo stesso modo del Leicester l’anno scorso. Avevano alcuni giocatori eccezionali come Guscott e Callard, ma abbiamo perso la partita più di quanto loro l’abbiano vinta.

“Nella finale contro il Leicester eravamo gli sfavoriti. Sapevamo del Leicester e dei suoi attaccanti come Martin Johnson. Sapevamo che sarebbe stato difficile per loro. Avevamo paura. Un anno dopo eravamo molto più fiduciosi. Ma avevamo una brutta atmosfera nel gruppo. Non avevamo paura di sollevare il gioco. Abbiamo dato troppa importanza alla mischia ed è per questo che abbiamo perso. Ci siamo dimenticati che abbiamo un buon difensore. Se fossimo stati un po’ più ambiziosi con il nostro gioco…”

Gli attaccanti del Bath hanno dovuto dare il massimo per battere Brive. Lo hanno fatto eguagliando i giganti francesi in attacco e Callard ha fatto il resto. Anche allora, Brive ha avuto due possibilità di vincerlo in un emozionante finale di partita.

Il Bath era una delle quattro squadre inglesi quell’anno e prima della finale si sapeva che anche se avessero vinto non sarebbero state in grado di difendere il titolo la prossima stagione. Una controversia sulla ripartizione dei proventi della concorrenza europea ha portato al ritiro dei partiti PREM.

Nel 1998 c’era un senso di incredulità riguardo alla vittoria di Bath. Questa volta a Bordeaux gli uomini di Van Graan corrono con fiducia e con un pacchetto gigantesco pari a quello francese.

“È quasi impossibile battere la Francia in Francia adesso, ma il Bath ha la squadra per farlo”, dice Callard, che ha poi allenato l’Inghilterra ai Mondiali del 2007 e poi la RFU, contribuendo a far emergere talenti come Maro Itoje, Owen Farrell, George Ford e Henry Sla.

“Possono ottenere la parità e frustrare i francesi come abbiamo fatto noi. Abbiamo più della parità davanti a noi. Il Bath ha potere e ricchezza, ragazzi come Thomas du Toit. Poi Ben Spencer e Russell sono una buona combinazione di mediani come ce n’è al mondo. È un merito per un club che ha costruito una squadra sotto (proprietario) Bruce Craig e Johann che può vincere la competizione.

“Come la nostra squadra, questa squadra di Bath ha la conoscenza di come vincere e questo è importante. Hanno vinto il triplete la scorsa stagione. Dà fiducia. Quest’anno è per loro. Lo spero perché impedirà che persone come me vengano rilasciate!”

“Mi è piaciuta la mia carriera e sono stato così fortunato ad avere dei bei ricordi da raccontare. Ciò che il nostro team di Bath ha fatto per i fan è stato più importante di ciò che il risultato ha avuto per noi come individui. Ma mi piacerebbe che fosse qualcun altro adesso – ragazzi come Finn, Tom de Glanville, Max Ojomoh, Charlie Ewels, Tom Dunn. Molti membri della squadra sono ragazzi di Bath.

“Quello che abbiamo ottenuto ha gettato un mattone nelle fondamenta del Bath. Ma sarebbe così bello se questo club potesse andare avanti e fare la propria storia. Sarebbe solo un timbro di quanto sia grande il Bath. Devo al club tutto quello che mi hanno dato. È uno dei club più grandi del mondo. La posizione dello stadio è iconica. Il marchio è iconico. Il Bath ha un enorme seguito. Quando vinci un torneo con il club, sei in un gruppo d’élite.

“Se la squadra attuale dovesse vincere la Coppa dei Campioni, sarebbe fantastico per me rivedere il Bath al posto a cui appartiene: nella classifica più alta”.