Durante il volo di due ore e mezza da Pechino a Jiayuguan, l’enormità del compito cominciò a rivelarsi. Viaggiando verso ovest nella provincia del Gansu, i ciclisti ultra-distanti e cittadini cinesi Sean Gallagher, 46 anni, e Ben Schuessler, 42 anni, hanno osservato il deserto infinito svolgersi sotto di loro: vasto, remoto e quasi privo di caratteristiche, ad eccezione di una struttura serpentina che li aveva accompagnati per gran parte del viaggio.
La Grande Muraglia Cinese fu costruita nell’arco di 2.000 anni, con le prime parti risalenti al VII secolo a.C. L’intera struttura è composta da oltre 21.000 chilometri di mattoni e malta, ma una linea retta da ovest a est (il percorso di resistenza riconosciuto) inizia al Passo Jiayu e si snoda per 3.000 chilometri/1.854 miglia fino a Shanhaiguan, dove sfocia nel Mare Bohai oltre Pechino.
E i due avevano pianificato di percorrere tutta la sua lunghezza – 2.457 km/1.526 m se non si seguono tutte le curve – a loro insaputa, stabilendo il tempo più veloce conosciuto (FKT) di poco meno di 83 ore.
“Come fotografo, ho sempre un posto vicino al finestrino”, mi ha detto Gallagher dal suo appartamento di Pechino, dove vive da espatriato da 20 anni. “E sorvolando il paesaggio per due ore e mezza, ho guardato fuori dalla finestra, ho visto le montagne, i deserti, l’altopiano tibetano. E gradualmente mi è diventato chiaro esattamente cosa avremmo fatto, perché ho pensato: ‘Devo andare in bicicletta fino in fondo.’
Non è stata un’escursione pensata per capriccio. Mentre la scena Audax sulle lunghe distanze prendeva slancio in Cina, Gallagher e Schuessler – entrambi membri del Beijing West Cycling Club – avevano trascorso molte lunghe giornate in sella immaginando sfide più grandi. In poco tempo, l’idea di attraversare la Grande Muraglia sembrò quasi inevitabile. Per un pilota di resistenza che vive in Cina, questo era un dato di fatto.
Tuttavia, i due avevano anche un obiettivo temporale che, se raggiunto, li avrebbe visti superare il precedente FKT di 10 giorni.
“Ci siamo posti un obiettivo di otto giorni fino alla fine della corsa”, ha detto Gallagher. “Non era una competizione. Lo abbiamo fatto per esperienza e volevamo vedere quanta più Cina e la Grande Muraglia possibile. Ma una volta fissato l’obiettivo, ogni giorno doveva essere riprogrammato.”
Sean Gallagher e Ben Schuessler sono pronti a mettersi in viaggio
(Credito immagine: Sean Gallagher)
Ciò significava percorrere circa 300 km/186 m in sella ogni giorno. Sebbene la coppia abbia percorso regolarmente 300 km nelle settimane di allenamento, questa sfida li ha spinti in un territorio inesplorato fisicamente, mentalmente e geograficamente.
“La sfida è arrivata dal percorrere quella distanza per otto giorni di fila attraverso alcune parti incredibilmente remote della Cina e affrontare le condizioni della strada”, ha detto Gallagher. “Onestamente dubitavo che saremmo arrivati al traguardo. Inizi a pensare a incidenti che accadono dal nulla, guasti meccanici che accadono quando qualcosa va storto, lontano da un aiuto. Quei pensieri ti attraversano la testa prima di una grande gara di resistenza, ma lì sembravano molto reali.”
I due iniziarono la ricerca in condizioni di nebbia a 5.500 piedi sopra il livello del mare, e presto sorse un’altra complicazione oltre al terreno accidentato dell’altopiano tibetano.
Le autostrade della Cina settentrionale sono piene di camion che trasportano carbone e terre rare provenienti dalle vaste risorse naturali della regione.
“Abbiamo percorso le stesse strade”, ha spiegato Gallagher. “Oltre ad essere ad alta quota nel deserto, questi camion passavano costantemente nel raggio di un metro o due, sollevando polvere, polvere di carbone e detriti dalla strada. Alla fine della giornata, è fisicamente e mentalmente estenuante.”
La vita di un ciclista di resistenza consiste nell’imparare ad adattarsi e superare. Di conseguenza, per proteggersi da polvere e detriti sono stati utilizzati scaldacollo e scaldamuscoli e scaldamuscoli.
I due hanno attraversato l’intero muro
(Credito immagine: Sean Gallagher)
La cavalcata è continuata attraverso le accoglienti praterie della Mongolia Interna, dove un’intera giornata di equitazione ha permesso di intravedere un solo coniglio solitario. Ogni notte, la coppia si dirigeva in bicicletta verso insediamenti remoti, sperando di trovare un hotel prima del tramonto, cosa non sempre facile per gli espatriati in Cina.
“Non portavamo l’attrezzatura da campeggio, quindi sapevamo che dovevamo arrivare alla città successiva ogni notte”, ha ricordato Gallagher dopo che Schuessler ha preso un colpo durante una tempesta nel deserto. “Ma in Cina solo alcuni hotel accettano gli stranieri e di solito si trovano nelle principali città.”
Il cibo, d’altro canto, il migliore amico dell’ultra corridore, era sempre facile da trovare. Data l’abbondanza di riso e noodles in Cina, la coppia non ha mai avuto una quota di carboidrati salutare.
“Abbiamo mangiato un sacco di noodles e molto riso”, ha riso Gallagher. “Cina molto stereotipata. Ma in realtà abbiamo mangiato sorprendentemente bene durante tutto il viaggio. C’erano molte fermate di camion e ristoranti lungo la strada dove potevamo fermarci a pranzo e consumare un pasto decente.”
La coppia non è mai stata senza una sana quota di carboidrati
(Credito immagine: Sean Gallagher)
Con la Grande Muraglia, o i suoi frammenti, costantemente presenti durante il viaggio, Gallagher scoprì di sviluppare un crescente legame emotivo con essa mentre si avvicinava al traguardo.
“Mi ricordavano un po’ i fari Il Signore degli Anelli film, torri di guardia illuminate sulle montagne. C’era del vero romanticismo in esso. Penso che quando viaggi lungo qualcosa come la Grande Muraglia per così tanto tempo, inevitabilmente sviluppi una connessione profonda.
Gallagher e Schuessler hanno completato la loro odissea sulla Grande Muraglia in grande stile. Con 355 km/220 m rimasti a Shanhaiguan, hanno viaggiato a una velocità media di 20,6 mph per raggiungere la fine del muro e proteggere la nuova Grande Muraglia cinese, che dura 82 ore e 56 minuti per 2.457,87 km/1.526 m.
“Il sole stava tramontando oltre il muro quando siamo arrivati e ci stavamo semplicemente godendo il momento”, ha detto Gallagher. “Questa è la bellezza di questo tipo di guida. Il ciclismo di resistenza può essere profondamente personale. Puoi scegliere un percorso che significa davvero qualcosa per te. La guida non deve sempre essere una corsa.”
Credit Post By: stephenshrubsall@gmail.com (Stephen Shrubsall)