Anche se la Repubblica d’Irlanda non si è qualificata per la Coppa del Mondo di quest’anno, il difensore centrale dello Shamrock Rovers Lee Grace rimane entusiasta del torneo.
Il 33enne tiferà Capo Verde alla sua prima apparizione alle finali come suo compagno di difensore centrale ai Rovers, e l’amico Roberto ‘Pico’ Lopes è la seconda nazione più alta di sempre a qualificarsi per la Coppa del Mondo.
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Lopes e Grace si sono uniti alla League of Ireland più o meno nello stesso periodo, il primo arrivando dal Bohemians nel novembre 2016 e la seconda nel 2017 dal Galway United ad agosto.
Da allora hanno formato una forte partnership difensiva durante il continuo successo del club di Dublino, vincendo cinque titoli di Premier Division e due Coppe FAI, oltre a partecipare a due stagioni nella UEFA Conference League.
È stato un bel viaggio per i due, che stanno “insieme da quasi 10 anni”, e Grace è felice di vedere il capitano dei Rovers suonare sul palco più grande dopo aver assistito alla sua ascesa.
“È un giocatore assolutamente brillante. È un leader, lo è sempre stato prima di essere nominato capitano del club. Stabilisce i suoi standard di allenamento, dà al calcio la sua vita, quindi vederlo ricevere i premi è davvero piacevole per tutti noi”, ha detto Grace a Nathan Edwards della BBC Sport.
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“Siamo tutti molto orgogliosi di lui. Come giocatore ti dirà che è migliorato da quando è arrivato al club ed è stato uno dei migliori difensori del campionato, sono così felice di vederlo produrre sul grande palco. Non vediamo davvero l’ora”.
“Tutta la Lega irlandese è dalla sua parte”
I tifosi dello Shamrock Rovers hanno fatto scendere Lopes in campo a Tallaght prima della sconfitta per 2-1 contro lo Sligo Rovers a maggio. [Getty Images]
Nato a Dublino da padre capoverdiano e madre irlandese, Lopes ha esordito in nazionale nel 2019, dopo aver collezionato una presenza con l’Irlanda Under 19 nel 2011.
Ha ricevuto un caloroso saluto dalla sua città natale di tifosi di Crumlin e Rovers nella sua ultima partita per il club prima di lasciare lo stato.
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C’erano molte bandiere capoverdiane tra la folla a Tallaght quella sera di fine maggio e Grace crede che tutti nella lega e il paese nel suo insieme saranno ansiosi di portare le loro bandiere dietro di loro.
“È incredibile. Giocare per il proprio paese ai Mondiali è il sogno di tutti. Pico è nato e cresciuto in Irlanda, ma suo padre è di Capo Verde e ha molti parenti lì, quindi sono sicura che sarà molto orgoglioso di rappresentarli”, ha aggiunto Grace.
“Penso che Pico abbia dietro di sé l’intera Lega d’Irlanda. Rappresenta principalmente la lega e l’Irlanda come paese. Si vede il sostegno che sta già ottenendo.
“Nell’ultima partita prima della partenza, è stato ingaggiato a metà tempo, c’erano molte bandiere capoverdiane e Pico è stato espulso dai tifosi. Non credo che saranno solo i tifosi degli Shamrock Rovers a sostenerlo, è un legame irlandese e qualcosa di cui gridare sul palco più grande”.
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Grace deve modificare il suo programma di sonno per guardare alcune partite del gruppo di Capo Verde.
Inizieranno la loro stagione nel Gruppo H contro i campioni del 2010 della Spagna il 15 giugno alle 17:00 BST, seguiti dall’Uruguay il 21 giugno alle 22:00 BST e dall’Arabia Saudita sei giorni dopo alle 01:00 BST.
“La prima partita contro la Spagna va bene, le prossime sono alle 22 e l’una di notte, quindi guarderò sicuramente le 17 e le 22 per vedere se sono ancora sveglio per la partita dell’1 di notte!
“Non importa cosa succede, vince, perde o pareggia, sta giocando sul palco più grande e sta vivendo il sogno.”
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