Le bellissime e selvagge Shinnecock Hills sono lo sfondo perfetto per la prova finale del golf

Colline Shinnecock, il presentatore di quest’anno US Open, ti attira con la sua splendida club house in cima a una collina e davvero carino. Poi c’è il campo, il bello e il bello: l’esame perfetto per la prova definitiva del golf. Allora, come si sono comportati i giocatori contro questa icona del golf di New York? Alcuni non così bene. (Qui ti sto guardando, Lefty.) Altri si sono trovati proprio nel giusto stato d’animo.

Come con gli altri creature meravigliose, devi vedere Shinnecock Hills da vicino per apprezzarne appieno la complessità. Da vicino e nel tempo. Splendido, sì, ma vivace come non crederesti! Il grande corso è cambiato nel corso dei decenni, come tutti gli esseri viventi. Ma anche Shinnecock cambia ogni singolo giorno, soprattutto durante le lunghe giornate di inizio estate. In questo senso è come l’Old Course, Dornoch o Troon. Shinnecock Hills, situata sul lato sabbioso sud di Long Island, è la nostra casa. Alcune buche hanno nomi scozzesi. (Ben Nevis, Redan.) Ma anche nomi indiani: Peconic, Sebonac, Montauk e Shinnecock. Quanto è appropriato. La corte fu costruita dagli uomini di Shinnecock utilizzando un modello importato dalla Scozia.

Non è rimasto nessuno dell’impegno aperto di Shinnecock Hills del 1896, ma abbiamo ancora molti caricatori pronti 90 anni dopo il primo impegno. Il campione in carica del Masters Jack Nicklaus giocò il primo round degli US Open dell’86 in un pomeriggio buio e umido. Golden Bear ha bucato nove buche, è passato davanti alla clubhouse di Stanford White, poi ha guardato il suo tee colpire su 10 vele attraverso un’ampia zona di terreno accidentato giallo e un gruppo di cespugli non irrigati. Per la prima volta da professionista, Nicklaus aveva perso una pallina da golf. Fece tornare il solitario lungo la strada, con il guinzaglio in mano, come se avesse appena seppellito il suo cane. Tre giorni dopo, Ray Floyd, il duro professionista della Carolina del Nord e figlio di un figlio, abbracciò il trofeo dell’Open, con gli occhi socchiusi per il bagliore pomeridiano e il momento. Festa del papà, 1986. Raymond è rinato e con lui anche il corso.

Il terzo Open a Shinnecock si è svolto nel 1995. Domenica 18 riproponiamo la cassetta di Corey Pavin: manager; 4-legno; due putt su un par green che ha più pendenza di un flipper. Dopo quattro giorni sulla pista di wrestling, Pavin aveva tirato un 280, pari. Palla dritta, golf con attacco aereo non si gioca a Shinnecock Hills. Almeno non vincere. Un po’ di Corey Pavin vinto per due.

Al quarto Open di Shinnecock nel 2004, il percorso era ancora sotto le 7.000 iarde, ma questa volta morì di sete. Phil Mickelson ha concluso con un altro straziante secondo posto e Retief Goosen ha vinto. Quattordici anni dopo (n. 5; 2018), Phil stava ancora curando i postumi di una sbornia Shinnecock Hills/USGA. Potresti ricordare il momento in cui è impazzito, trasformando il suo putter in una mazza da hockey e la palla in un disco. Brooks Koepka ha battuto Tommy Fleetwood con un tiro. Tom Watson ha detto che Koepka era un vero affare, un giocatore con tutti gli strumenti. Tom Watson. Non noto per versamento. Ma Koepka ha fatto quello che ha fatto allo Shinnecock e ha cambiato tutto. Koepka avrà 36 anni quando gli US Open si terranno per la sesta volta a Shinnecock Hills a giugno. Trent’anni e gli US Open, è un matrimonio lungo.

Watson ha vinto il suo unico US Open a Pebble Beach (all’età di 32 anni), e sei tentato di dire che Pebble sta alla costa occidentale ciò che Shinnecock sta all’est, ma non è così. Shinnecock Hills non offre l’emozione del surf ed è antitetico per il pubblico. (Le radici del club sono WASP della vecchia guardia, elitista, sprezzante.) I tre vicini di Shinnecock – National Golf Links, Southampton Golf Club, Sebonack Golf Club – sono cosparsi di momenti di eccentricità e funk. Shinnecock si sviluppa in modo logico attraverso i suoi 260 acri ondulati e senza alberi, con fairway scolpiti che fungono da gallerie del vento. Dall’inizio alla fine il corso è… suono. Forte, esigente e implacabile. In qualche modo Tommy Fleetwood ha tirato un 63 domenica quando Koepka ha vinto. E’ come spararne 60 ad Augusta.

Aveva 27 anni allora, 35 adesso e ne avrà 45 quando l’Open tornerà a Shinnecock per il numero 7 nel 2036. Raymond Floyd aveva 43 anni quando vinse 40 anni fa. Comprò una casa a Southampton e si unì al club, e potevi vederlo scivolare dal parcheggio alla clubhouse ancora e ancora con mocassini fantasiosi e occhiali da sole con montatura in metallo. L’Open dell’86 trasformò Floyd in una superstar. L’Open del 2018, per Koepka, ha fatto lo stesso.

Questa club house, sostanzialmente simile a Muirfield in Scozia, si trova in cima alla collina più alta di Shinnecock. Per i visitatori, i soci e gli automobilisti di passaggio, la clubhouse è un faro, un punto di riferimento del gioco americano visibile dalle intemperie. La Shinnecock Clubhouse, con le sue robuste colonne bianche sul perimetro e le aste delle bandiere sentinella sui lati est e ovest, è una dichiarazione orgogliosa della Shinnecock Clubhouse.

Ma qui ne stiamo osservando un altro, improbabile, dal fairway posteriore della buca 4, in un angolo quasi rustico, nel profondo del suo tratto più settentrionale. Se potessi salire in cima alla raccoglitrice di ciliegie da questa strada e guardare a sud, potresti vedere tutto: il percorso pallido e inclinato; bellissima clubhouse; i binari est-ovest della Long Island Rail Road; stazioni di servizio e centri commerciali; palazzi moderni in vecchi campi di patate; spiagge oceaniche; L’oscura meraviglia dell’Atlantico.

Poi, da qualche parte oltre l’orizzonte e nella tua mente alla deriva, il vecchio paese stesso, il luogo di nascita di tutta quella folle bellezza importata. Nulla è andato perduto durante il trasporto a Shinnecock. Ha quelle patatine, i cespugli mangiapalle, i tappeti magici e all’Open c’è un trofeo con un recipiente per bere che aspetta il vincitore. Entra nelle fila dei golfisti provenienti da tutti gli angoli del globo, tutti spronati e incoraggiati dalla vaga promessa dell’estasi.