Le sue tasche erano ancora piene di “circa 30” vecchi fogli della squadra, spiegazzati dopo aver trascorso gli ultimi quattro anni non solo intatti, ma riposti nell’armadio del garage. Ma soprattutto, il blazer va ancora bene.
Alla fine della settimana scorsa, prima del viaggio dalla sua casa di Sheffield al sud di Londra in vista del secondo test in Nuova Zelanda, Joe Root ha tirato fuori dal suo nascondiglio buio la sua giacca da capitano ricamata blu navy. Lo farà mercoledì quando giocherà al Kia Oval, dopo averlo fatto l’ultima volta a Grenada nel marzo 2022.
Lo spazio di archiviazione di un blazer la dice lunga. E’ realizzato su misura ma non è stato appeso né nell’armadio né in esposizione. Non è stato nemmeno nella casa principale, è stato nel garage. E nemmeno fuori come una borsa di vecchie mazze da golf, ma nascosta come un dannato gioco da tavolo. E puoi capire perché.
Non è un segreto che il Capitano del Test abbia rotto Root. Anche così, divenne un ostacolo intollerabile che gravava goffamente sulle sue spalle in un modo che nessun sarto avrebbe potuto riparare.
Il record di Root è stato buono, 27 vittorie e 26 sconfitte. Le circostanze in cui operava erano raramente ideali; il cricket con la palla bianca è stato una priorità nella prima metà del suo mandato, che ha portato l’Inghilterra a vincere la Coppa del Mondo 2019; poi ha dovuto affrontare il Covid-19 e tutti i problemi che ne derivano. Ma gli elementi tossici del lavoro penetrarono negli spazi ristretti della sua vita. La sua lettera di dimissioni citava il licenziamento di cinque anni e il suo impatto sulla sua vita personale. Quei ricordi non sono ancora lontani dalla superficie.
“Ho scoperto che ne avevo abbastanza”, ha detto Root martedì quando gli è stato chiesto del prezzo che ha dovuto pagare dopo il suo lungo mandato come capitano.
“Non ero la persona che volevo essere ed era il momento giusto per allontanarmi. Non solo perché le nostre prestazioni non erano dove dovevano essere. È stata una grande opportunità per un nuovo inizio per il cricket inglese e assolutamente la decisione giusta. “
Qui, le parole di Root hanno chiare somiglianze con la situazione che si sta profilando su Ben Stokes. Anche prima della violazione del coprifuoco, che ha escluso Stokes da questo test e potrebbe ancora impedire il suo ritorno alla carica di capitano, c’erano briciole di pane per mostrare come il lavoro intorno a lui si sia rafforzato.
In un’intervista interna ad aprile, Stokes ha detto che era “completamente esausta” per prepararsi per quest’estate e non poteva “staccare la spina per mezz’ora” senza prendere appunti sul suo iPad. È arrivato dopo aver ammesso di essere andato in posti “piuttosto estremi” durante la sconfitta invernale per 4-1 dell’Ashes. Stokes in realtà lo ha preso come un’indicazione di quanto sia impegnato a continuare, ma ha fatto suonare un campanello d’allarme che è diventato solo più forte negli ultimi otto giorni.
Lo stesso Root ha sopportato due tour australiani falliti come capitano e anche quelli sono rimasti con lui. L’ultima goccia è arrivata con la sua sconfitta in serie nelle Indie occidentali, seguita subito dopo l’ultima nel 2021-22. A quel punto era in una corsa frustrante con una sola vittoria su 17 tentativi, quando sentiva che era lui il problema.
Tra i principali insegnamenti degli ultimi giorni di Root come capitano c’era un senso di isolamento. Socialmente prendeva le distanze dai suoi compagni di squadra, sia per scelta che per il modo in cui si sviluppavano tali rapporti.
L’ascesa di qualsiasi giocatore dai ranghi alla leadership alla fine porta con sé una distanza professionale, e Root lo trovò particolarmente stridente tra coloro a cui era stato vicino in precedenza. In campo, non era tanto la fiducia nei metodi di Root, quanto piuttosto la mancanza di impegno nei suoi piani, che rendeva più profonda la sensazione che non capisse la sua squadra.
Ironicamente, Stokes ha esacerbato il fatto che durante gli Ashes 2021-22, in particolare a Sydney, ha riportato una manciata di giocatori all’hotel della squadra a causa della carenza di personale in Inghilterra a causa dell’epidemia di Covid, piuttosto che contribuire a coloro le cui sessioni non erano ancora finite. Pochi mesi dopo, nei Caraibi, Stokes non avrebbe potuto essere un alleato migliore, avvertendo anche scherzosamente (o no?) i giornalisti di prendersela comoda con il loro migliore amico.
Anche nel caos attuale, c’è una certa purezza nel ritorno di Root. Molto è cambiato dal suo ultimo periodo da capitano, dimostrato dal fatto che la squadra da lui capitanata nel suo 65esimo test come capitano non ha altri sopravvissuti al 64esimo test. Non solo è a 48 punti dal traguardo dei 14.000, ma ha anche la possibilità di correggere la stranezza del suo capitano, non avendo mai visto una vittoria sulla Nuova Zelanda in sei prove.
Per un uomo che ha dato così tanto al cricket inglese, l’ultimo atto di Root è l’ennesima servitù cruciale, e molto più importante del semplice guadagno di due vittorie.
Per la BCE, questo porta con sé la necessaria buona volontà. Non c’è giocatore di cricket più amato dal pubblico inglese di Root. Il riconoscimento quando il suo nome verrà letto come capitano il primo giorno al Kia Oval rifletterà senza dubbio lo stesso. Volenti o nolenti, dopo alcuni mesi difficili su quel fronte, l’organo di governo ha ottenuto un colpo da maestro nelle pubbliche relazioni.
Per i giocatori è un bastione di forza, per gli esordienti e i relativi principianti, una roccia su cui appoggiarsi. Anche Harry Brook ora può tenere la testa bassa come vice-capitano invece di rispondere a domande imbarazzanti sulle sue buffonate da nightclub dopo aver preso un buttafuori a Wellington davanti agli Ashes. In teoria, è anche più pulito per Stokes che se Brook avesse preso il sopravvento e ampliato la sua partnership con Brendon McCullum. La coppia si è avvicinata dopo aver lavorato insieme nel cricket a numero limitato ed è più facile immaginare una squadra di test guidata da Brook senza un certo elefante multiuso nello spogliatoio.
Soprattutto, però, Root sta restituendo il favore a Stokes. Uno dei primi atti di Stokes come capitano è stato quello di consolidare Root al numero 4 e dargli libero sfogo per raggiungere la sua forma definitiva di campione del mondo. Quattro anni senza carico hanno prodotto 4.063 corse a una media di 54,9, insieme a 16 dei suoi 41 secoli di test, di cui due in Australia. Ora Root sta guadagnando tempo affinché Stokes possa uscire dall’altra parte di una dura prova che potrebbe finire.
Quanto tempo? Questo resta da vedere. Nel prossimo futuro, uno dei più grandi giocatori d’Inghilterra si offre di riscattarsi assumendo qualcosa che era felice di riporre nelle profondità dell’armadio del garage.
Vithushan Ehantharajah è un redattore collaboratore di ESPNcricinfo
