Mentre Steve Borthwick sembra voler cedere il suo debutto nei test a Benhard Janse van Rensburg quest’estate, Henry Slade ha inviato un altro promemoria che non deve ancora essere dimenticato.
La decisione di Borthwick di selezionare Van Rensburg, nato in Sud Africa e ora qualificato per l’Inghilterra, si è rivelata controversa, con alcuni che si chiedevano se fosse necessario visti i centrocampisti di talento di cui già disponeva. Slade ha 33 anni ma, lungi dal mostrare segni di rallentamento, sta giocando il rugby della sua vita dopo aver rilanciato il club della sua città natale, l’Exeter.
La prestazione di Slade nella vittoria contro i Saracens, che ha assicurato alla squadra di Rob Baxter uno spareggio PREM Rugby contro il Bath, è stata semplicemente sbalorditiva e ha mostrato la sua innegabile classe internazionale.
È destinato a rimanere nella squadra inglese fino alla Coppa del Mondo del prossimo anno e, sulla base delle sue recenti prestazioni, dovrebbe sicuramente essere nella squadra della nazionale per la campagna del Campionato delle Nazioni. Per motivi di forma dovrebbe lavorare duro anche per riconquistare la maglia bianca numero 13.
Lo status di Slade in Inghilterra da quando Borthwick è subentrato è stato curioso. Ha firmato un contratto Enhanced Elite Player Squad, suggerendo che Borthwick lo vede come una figura importante.
Eppure è stato escluso dallo staff tecnico per la Coppa del Mondo 2023 e da allora è stato una figura part-time.
Henry Slade era in ottima forma sabato per l’Exeter contro i Saracens nel PREM
La migliore posizione di Slade è fuori centro, ma non gioca per l’Inghilterra da novembre
Non ha giocato un solo minuto nella disastrosa stagione del Sei Nazioni di quest’anno, l’ultima delle sue 74 presenze è arrivata contro l’Argentina lo scorso novembre.
Sembra chiaro che Borthwick voglia interpretare Tommy Freeman del Northampton nella migliore posizione di Slade come esterno centrale, mentre Van Rensburg è ora a centrocampo insieme a Fraser Dingwall e Seb Atkinson. Anche Max Ojomoh di Bath rimane stranamente messo da parte.
“Se dovessi scegliere una squadra inglese, avrei Henry”, ha detto l’allenatore dell’attacco dell’Exeter Dave Walder dopo la sconfitta per 32-12 dei Saracens. «So di cosa è capace.
“Sta facendo tutto quello che ti aspetteresti da un giocatore che non è stato selezionato, giocando bene settimana dopo settimana su entrambi i lati della palla. Sono sicuro che è nei loro pensieri.
“Ci calma e basta. Sta giocando davvero bene ed è in un buon spazio.
Il gol da 17 punti di Slade contro i Saracens ha dimostrato che ha ancora tutte le carte in regola per diventare un centrocampista della nazionale. È un grande giocatore. Ha segnato una meta, ha dimostrato di avere ancora il ritmo per fare un break esterno e si è difeso magnificamente per negare una meta a Rotimi Segun.
Il suo tiro sia dal tee che dal diritto è sublime, rendendolo il capocannoniere del PREM in questa stagione. È uno strano assente dalla rosa dei candidati PREM Player of the Season e quel premio sarà confermato questa settimana. La forma di Slade potrebbe anche essere sufficiente per portare l’Exeter alla vittoria di un titolo shock. Il loro piazzamento agli spareggi è notevole considerando che la scorsa stagione erano penultimi. I Chiefs sfrutteranno le loro possibilità contro il Bath nell’altra semifinale di sabato al The Rec. Venerdì sera il Northampton ospita il Leicester nella prima retrocessione.
Qualunque cosa accada, una volta terminata e rispolverata la stagione regolare, Slade dovrebbe essere un ingranaggio centrale per l’Inghilterra quest’estate. Alcuni potrebbero obiettare che, considerati gli anni che avanzano, richiamare Slade adesso sarebbe un passo indietro per quanto riguarda il piano futuro a lungo termine dell’Inghilterra. Ma allo stesso modo, le sue prestazioni in questa stagione lo hanno reso impossibile da ignorare.
Anche Slade ha firmato nuovamente per restare all’Exeter. Il vecchio cane ha ancora molta vita.
La conclusione è questa: Slade non ha semplicemente bussato alla porta di Borthwick, l’ha scardinata. È troppo bravo per passare un’altra estate ad allenarsi con le borse da attrezzatura.
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