Oggi, la WWE ha un livello di talento che lavora con meno orari che mai, pur ricevendo la somma di denaro più alta nella storia dell’azienda. Roman Reigns e Brock Lesnar sono più o meno part-time tra i più pagati nel roster attuale. Ci sono anche esempi di star a tempo pieno come Cody Rhodes o CM Punk che semplicemente non vengono prenotate per le moderne carte pay-per-view abbreviate che in qualche modo durano ancora più di tre ore.
È letteralmente l’esatto opposto dell’età d’oro del business, un periodo in cui le maratone di registrazioni televisive venivano utilizzate per promuovere spettacoli house e poi il programma estenuante era il luogo in cui si guadagnava la maggior parte dei soldi. È stato un processo lento, ma più il wrestling professionale è diventato mainstream, più si è allontanato dalle vecchie pratiche commerciali, soprattutto a causa del modo in cui alla fine ha diversificato i flussi di entrate poiché i progressi tecnologici hanno aiutato con una distribuzione più ampia. C’è stato un tempo in cui c’era uno spettacolo locale della durata di un’ora e quindi l’unico modo per vedere il prodotto al di fuori di quello era alle mostre in casa.
Un vero e proprio cancello al botteghino era il pane quotidiano del territorio del WWF.
Mentre la televisione via cavo ha dato a più parti del paese l’accesso a più contenuti, l’era del Rock N ‘Wrestling, che ha fuso MTV con l’intrattenimento sportivo, ha fornito un veicolo per l’espansione del prodotto. Naturalmente, Jim Crockett Promotions aveva la propria piattaforma con TBS, anche se su scala minore in termini di operazioni di wrestling professionale. Tornando ai flussi di entrate più ampi, uno dei motivi per cui Vince McMahon ha preso il comando alla fine degli anni ’80 è perché conosceva l’importanza del marketing del marchio. Il WWF aveva personaggi, magliette, cartoni animati, contenitori per il pranzo e praticamente qualsiasi altra cosa su cui all’epoca si potesse stampare un logo. Il gruppo di Crockett ne aveva una frazione in termini di merce disponibile, e la maggior parte veniva venduta solo in occasione di eventi dal vivo. Per quanto riguarda il modo in cui la tecnologia ha cambiato l’ambito della distribuzione dei contenuti, il punto è che il concetto di circuito chiuso, la prima versione del pay-per-view, in cui i fan si recavano in un’arena locale per guardare dal vivo su un grande schermo, era un modo per servire un pubblico nazionale collettivo alcune volte all’anno per eventi esclusivi. Nel corso degli anni, la possibilità di ordinare il pay-per-view a casa tua ha aperto la strada a un numero maggiore di pay-per-view poiché i clienti non dovevano uscire di casa per guardare i PPV. Alla fine, poter guardare a casa e poi ordinare il pay-per-view con un telecomando invece di aspettare in attesa per ordinare telefonicamente dalla compagnia via cavo è stato liberatorio.
Come sappiamo, c’era anche un vantaggio maggiore per la televisione, specialmente durante la Monday Night War, perché man mano che il WWF e la WCW si scambiavano gli ascolti vincevano ogni settimana, ogni azienda metteva il miglior prodotto possibile nello show per assicurarsi più pubblico. Il concorso ha prodotto alcuni dei programmi televisivi più memorabili nella storia dell’azienda, anche se l’approccio più innovativo ha bruciato la candela ad entrambe le estremità per ciò che è rimasto all’industria negli anni successivi.
Il fatto è che alla fine degli anni ’90 la televisione era un prodotto premium. Naturalmente, gli house show erano ancora una fonte di reddito perché il genere era popolare, ma l’attenzione si era chiaramente spostata sulla piattaforma con il maggior numero di spettatori possibile, che all’epoca era la televisione settimanale. La capacità di convertire quegli spettatori settimanali in abbonamenti a pagamento era la fonte principale di denaro per qualsiasi azienda in quella particolare epoca.
Dopo che il fumo dell’era Attitude si è diradato, è stata la nuova tecnologia a spingere ancora una volta lo sport nel business dei contenuti. Quando la tecnologia di streaming che consentiva alla WWE di distribuire i propri pay-per-view in modo da non dover dividere i soldi con le società via cavo è migliorata al punto da diventare sufficientemente stabile per il consumo di massa, la rete WWE ha lanciato un modello di prezzi all’ingrosso, simile a quello che Netflix ha fatto con alcune serie TV. Certo, ciò ha inavvertitamente ridotto il valore percepito di questi spettacoli nel corso degli anni, ma il punto è che la più grande fonte di guadagno della WWE è stata la sua capacità di produrre contenuti regolari con un pubblico stabile.
Sebbene sia stata l’evoluzione del business dei media, non la popolarità del marchio WWE, a far guadagnare all’azienda tariffe così elevate per i diritti dei media negli ultimi anni, la conclusione più importante è stata che la capacità di produrre innumerevoli ore di contenuti era il modo per guadagnare quanto più denaro possibile nell’era moderna. Peacock ha pagato 1 miliardo di dollari per cinque anni per i diritti della WWE Network, Fox ha pagato oltre 1 miliardo di dollari per l’accordo di Smackdown e USA ha pagato circa la stessa cifra per mantenere Raw nel 2019. Le reti erano disposte a pagare cifre esorbitanti per spettacoli dal vivo considerati a prova di DVR, nel tentativo di mantenere le tariffe pubblicitarie per gli spot pubblicitari sui canali e al tempo stesso incassare grandi somme di denaro in streaming, una fetta del fiorente mercato dello streaming. Negli ultimi cinque anni circa, abbiamo visto l’eccessiva saturazione del mercato dello streaming portare al consolidamento di alcune entità, cosa che sta accadendo ancora oggi in termini di quante proprietà di streaming supporta il mercato, ma il punto è che la WWE ha un pubblico consistente, quindi l’organizzazione è stata in grado di beneficiare del clima nel business dei media.
Come sappiamo, il paradigma è stato ribaltato in più di un modo, con lo spettacolo di punta che è stato trasmesso in TV gratuita per più di 30 anni, dietro il suddetto paywall di Netflix per un incredibile accordo di 10 anni da 5 miliardi di dollari. Il pay-per-view, che costava 4,99 dollari al mese su Peacock o addirittura gratuito, è passato ai più tradizionali 30 dollari per un abbonamento ESPN+. Tuttavia, il fatto che il contenuto sia il re è stato confermato quando i contratti sui diritti dei media hanno portato profitti record per l’azienda.
In un certo senso, è logico che se hai intenzione di pagare per affittare un edificio, fai volare la lista e paga il team di produzione per trasmettere gli spettacoli al pubblico più vasto possibile per guadagnare quanto più denaro possibile. Ricorda, l’accordo Netflix menzionato in precedenza ha davvero globalizzato il prodotto, consentendo alla società quotata in borsa di guadagnare più soldi che mai nel mercato internazionale.
I “costi opportunità” di tutto ciò, per così dire, sono duplici. Gli spettacoli in casa sono diventati sostanzialmente un concetto obsoleto perché, con l’eccezione del Madison Square Garden o di un breve viaggio di vacanza, il live gate come principale fonte di entrate dell’evento semplicemente non valeva la pena quando c’erano entrate esponenzialmente maggiori da ottenere dagli eventi televisivi. Quindi negli Stati Uniti, la NBC di solito offre un pay-per-view il sabato sera, anche il sabato sera. gli introiti pubblicitari rendono i programmi televisivi più redditizi. Come ho detto, l’evoluzione del panorama mediatico è uno dei motivi principali per cui i contenuti vengono monetizzati, quindi la WWE ha preso la decisione intelligente di trarne vantaggio.
Oltre ad essere stati in parte abbandonati nella maggior parte della generazione precedente quando gli spettacoli in casa diventavano più rari, un’altra parte di questi “costi opportunità” era il valore intrinseco di sviluppo del talento di questi eventi dal vivo. Non si può sottovalutare quanto sia importante per gli artisti poter lavorare davanti a un pubblico pagante, poiché questo è qualcosa che semplicemente non può essere duplicato al Performance Center. Potrei sbagliarmi, ma arriverei a dire che uno dei motivi per cui i talenti più giovani di oggi di solito non appaiono allo stesso livello di alcuni dei migliori talenti, e quindi non sono in grado di raggiungere la posizione di prossima star accaparratrice di soldi, è la mancanza di preziosa esperienza in televisione.
È molto più che ottenere rappresentanti di qualità per affinare la tua arte, è l’opportunità di commettere errori su un palcoscenico più piccolo e imparare da loro per essere più raffinato sulla scena globale. Certo, gli smartphone sono ovunque e alla fine porteranno al collasso della società, ma questo sarà un discorso diverso per un altro momento. Si tratta meno della colpa di essere ripresi dalla telecamera, ma più della capacità dei talenti più giovani con un potenziale reale di organizzare queste partite di tipo evento principale di fronte al pubblico prima che siano sul palcoscenico globale per il pay-per-view.
Il problema è che se vuoi lavorare davanti a giovani artisti, devi avere delle star affermate. Sappiamo tutti che il wrestling è uno sport rischioso e ogni volta che una stella è sul ring c’è il rischio di lesioni. Non so esattamente quale sia o sarà la risposta della WWE, ma c’è una valida argomentazione da sostenere secondo cui è troppo rischioso per un artista farsi male di fronte a poche migliaia di fan in un house show che potrebbe far deragliare i piani per un pay-per-view multimilionario.
Un ottimo esempio di ciò è stato solo pochi giorni fa, quando Liv Morgan si è quasi infortunata durante il suo match Queen of the Ring contro Iyo Sky al Night of Champions PPV di questo fine settimana. Sol Ruca è atterrato accidentalmente sulla gamba di Morgan e il posto sembrava brutale. Fortunatamente, Liv Morgan sembrava stare bene questa settimana a Raw prima che la squadra si recasse in Arabia Saudita per il pay-per-view. Come sappiamo, gli eventi dell’Arabia Saudita sono i più redditizi del calendario della WWE. C’era anche una clip online che sembrava mostrare Jacob Fatu quasi ferito nel suo match dell’evento principale contro Roman Reigns a Clash of Italy il mese scorso.
I miei due centesimi sull’argomento sarebbero un approccio piuttosto misurato al rapporto rischio/rendimento. Come ho detto, è comprensibile che gli house show siano secondari al giorno d’oggi perché il denaro si basa sulla produzione di contenuti. Allo stesso tempo, non penso che sia possibile per la prossima generazione diventare delle vere star accaparratrici di soldi senza avere più esperienza delle registrazioni televisive settimanali. Forse aggiungere un headliner con Cody Rhodes o CM Punk alla scaletta per uno o due summit durante i tour internazionali di alcuni spettacoli house potrebbe dare ai talenti più giovani del roster più esperienza e rischi limitati.
Fino alla prossima settimana
-Jim La Motta
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