INGLEWOOD, California (AP) – Era uno stadio come qualsiasi altro, pieno di appassionati di sport americani che indossavano le maglie della loro squadra preferita e la pittura per il viso rosso-bianco-blu e ruggivano mentre i giocatori scendevano in campo.
Solo che questa volta lo sport era il calcio.
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La partita d’apertura della Coppa del Mondo tra gli Stati Uniti e il Paraguay venerdì ha riunito decine di migliaia di tifosi appassionati di calcio in un enorme stadio vicino a Los Angeles. In molti casi, avevano pagato migliaia di dollari per vedere la loro squadra giocare sul più grande palcoscenico mondiale in uno sport che è stato a lungo messo in ombra negli Stati Uniti, uno sport che secondo molti sta finalmente ottenendo il suo momento.
Molti tifosi hanno affermato di essere cresciuti giocando a calcio in campionati ricreativi da giovani e di aver ottenuto buoni risultati al liceo e all’università. Nakisha Gutierrez, una terapista occupazionale di 37 anni di Los Angeles, e sua sorella praticavano entrambe questo sport. Il loro padre argentino li ha cresciuti nel calcio e la prossima generazione farà lo stesso, ha detto.
“È nel sangue della famiglia”, ha detto Gutierrez, con le guance scintillanti di stelle rosse e blu. “È la cultura americana – lo sarà.”
La Coppa del Mondo si gioca ogni quattro anni e i tifosi di tutto il mondo seguono le loro squadre nazionali nella speranza che abbiano una prestazione abbastanza forte da qualificarsi. In molti paesi, come il Paraguay, avversario di venerdì, anche solo la qualificazione al torneo può provocare feste di strada, fuochi d’artificio e giorni festivi. Ma negli Stati Uniti la risposta è spesso un po’ più sommessa. Il calcio è stato a lungo messo in ombra dal calcio, dal basket e dal baseball come “passatempo americano”.
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Ma la popolarità del calcio negli Stati Uniti è aumentata da quando il paese ha ospitato l’ultima Coppa del Mondo nel 1994. La Major League Soccer è stata lanciata due anni dopo, e il calcio è diventato particolarmente popolare tra i giovani atleti. Hanno suscitato interesse anche gli immigrati provenienti da paesi dove, come dice Gutierrez, “il calcio è vita”.
Ava Cupit, 14 anni, ha viaggiato con la sua famiglia da Franklin, nel Tennessee, per tifare per il Team USA vestito da Statua della Libertà. Il suo bisnonno era spagnolo e contribuì a portare il calcio nella loro piccola città, dove costruì campi e promosse lo sport.
“Ci ha fatto innamorare tutti, e tutta la nostra famiglia ama il calcio”, ha detto la madre di Ava, Rachel Cupit. “Anche le persone che si sono sposate ne hanno fatto parte.”
Jose Contreras, un sedicente appassionato di calcio, ha detto di essere cresciuto praticando questo sport con suo zio in Messico perché era economico e accessibile. È volato dalla Georgia per sostenere gli Stati Uniti nella partita di apertura, anche se ci sono partite a cui potrebbe assistere più vicino a casa, ad Atlanta.
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“Questo è uno dei giorni più felici della mia vita”, ha detto Contreras.
L’enorme stadio di Inglewood, in California, dove solitamente si svolgono le partite di calcio, era pieno del ruggito dei tifosi sugli spalti, con 70.492 presenti. I sedili erano rossi e bianchi. I fan indossavano magliette glitterate, a stelle e strisce, tute, vesti e magliette specifiche della squadra. Alcuni erano vestiti come il simbolo supremo del patriottismo americano, lo Zio Sam con la lunga barba bianca e il cappello a cilindro. Alcuni indossavano costumi di George Washington.
Sono venuti per mostrare il loro sostegno alla loro squadra e per dimostrare che gli americani, come il resto del mondo, possono appassionarsi al calcio. Molti hanno tentato di partecipare a tutte le partite della fase a gironi del Team USA. Uno spettatore ha detto di venire dal Texas dopo aver visto la squadra statunitense affrontarsi in partite internazionali prima che una grande folla applaudisse i loro avversari.
Hector Garcia, 63 anni, ha detto che era alla sua sesta Coppa del Mondo. Pensa che il Team USA sia il migliore di sempre e che i giocatori siano stimolati nel vedere così tanti tifosi vestiti a stelle e strisce.
“C’è un’atmosfera da Coppa del Mondo”, ha detto, “e penso che risolleva davvero il morale”.
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Copertura della Coppa del Mondo AP: https://apnews.com/hub/fifa-world-cup
Credit Post By: AMY TAXIN and JAIMIE DING