“Facciamo saltare in aria tutto ciò che abbiamo ottenuto”: il boss “tossicodipendente” dell’Exeter ROB BAXTER spiega perché ha firmato un nuovo contratto con i Chiefs, come la sua squadra affronterà i Sarries, l’iniezione di denaro del Club USA e perché il rugby è come mungere una mandria di mucche.

Anche alla sua nona decade, il padre di Rob Baxter, John, è ancora una presenza attiva nella fattoria di famiglia nel Devon. Il duro lavoro è un dato di fatto per entrambi gli uomini e il direttore del rugby dell’Exeter Baxter non cambierà quel mantra tanto presto.

Nonostante sia stato alla guida dei Chiefs negli ultimi 17 anni, il suo desiderio rimane più alto che mai e ha firmato nuovamente per rimanere a lungo termine al Sandy Park.

“O hai una buona etica del lavoro o no”, dice Baxter Sport della posta quotidiana. “Quando carichi le balle in una fattoria, possono essercene centinaia nel campo e quando inizi sembra che non ne stai spostando nemmeno una. C’è testardaggine in questo. Lentamente ma sicuramente ci arriverai.

“Lo fai così spesso in agricoltura. Non puoi arrenderti. Un altro esempio è mungere una mandria di mucche. Ci sono sempre animali da nutrire.

“Nel rugby è così. C’è sempre la prossima partita. Ho ancora vita dentro, ho solo 55 anni. So che faccio questo lavoro da molto tempo, ma non mi considero ancora un vecchio!”

Seduto al sole al Sandy Park, Baxter irradia positività in vista dello scontro di spareggio PREM della sua squadra contro i Saracens di Mark McCall sabato. Baxter e McCall sono i due allenatori più longevi della PREM. Entrambi si sono uniti ai rispettivi club nel 2009 e hanno guadagnato incredibili guadagni.

Entrambi hanno vinto titoli PREM e vinto la Coppa dei Campioni. Le loro squadre sono state in guerra tra loro molte volte e in un altro mondo uno di loro avrebbe potuto diventare l’allenatore dell’Inghilterra.

Mentre Baxter non mostra segni di fermarsi, McCall – tre anni più anziano di lui a 58 anni – ha altri piani. Sabato sarà la sua ultima partita in carica se finisce con una sconfitta. Mentre si preparano a combattere di nuovo, il contrasto tra Baxter e McCall è netto. Il primo non mostra segni di rallentamento e ha grandi progetti per portare Exeter ancora di più sotto la futura proprietà americana del club. McCall, d’altro canto, ha ammesso che la sua gara è stata corsa, anche se questo non significa che andrà avanti tranquillamente nella notte.

I Saracens hanno vinto cinque partite di fila ed sono entrati in lizza con Northampton, Bath e Leicester negli spareggi. L’Exeter, tuttavia, è al posto di guida. Sono al quarto posto, tre punti di vantaggio sui Saracens e hanno anche il vantaggio di casa. Una corsa terrificante ti aspetta.

“Non essere entusiasti di ciò che possiamo potenzialmente ottenere sarebbe un po’ strano, soprattutto considerando dove eravamo la scorsa stagione”, dice Baxter. “Quando giochiamo in modo chiaro in due o tre aree fondamentali per il nostro gioco, diamo il meglio di noi. Quando siamo al meglio, sembriamo molto bravi.

“Ma una volta che siamo lontani, all’improvviso vedi dove le cose possono svelarsi. Più grande è il gioco, più importante è avere i fondamentali giusti. Sto lavorando con un gruppo di giocatori che vogliono davvero vincere. Questo è il prossimo obiettivo per la maggior parte di questo gruppo. Solo pochi qui lo fanno.”

“È un momento davvero emozionante per il club. Abbiamo attirato un vero interesse per gli investimenti di alto livello. Quando pensi a cosa c’è potenzialmente all’orizzonte per questa squadra, penso che tutto sembri un quadro in miglioramento.

“Ciò che mi fa andare avanti è il brivido del gioco. Dico brivido, ma a volte è terrore! Comunque lo chiami, crea dipendenza. A volte pensi: ‘Perché mi sto sottoponendo di nuovo a una cosa del genere?'” Ma la realtà è che, se è bello, è bello.

“Anche se è interessante ed entusiasmante, continuerò a farlo. Il meglio deve ancora venire per questa squadra. Nei prossimi 12-24 mesi metteremo insieme alcune prestazioni che eclisseranno tutto ciò che abbiamo ottenuto finora. Dobbiamo farlo se vogliamo vincere qualcosa”.

I membri e gli azionisti dell’Exeter hanno votato a favore della vendita del club a Black Knight Sports and Entertainment, un gruppo di proprietà americano guidato dal miliardario Bill Foley. Il Cavaliere Nero, proprietario anche del Bournemouth, squadra della Premier League, è pronto a fare un investimento significativo nella squadra, allentando la pressione sul sostenitore di lunga data Tony Rowe.

Insieme, Baxter e Rowe sono le figure dominanti a Exeter da oltre un decennio. Quando gli viene chiesto dei milioni che arriveranno presto nel Devon tramite Foley, Baxter è timido, ma ammette comprensibilmente di essere entusiasta di ciò che verrà.

Indipendentemente dal fatto che l’Exeter arrivi o meno agli spareggi in questa stagione, le cose stanno migliorando a Sandy Park, soprattutto nel contesto di una stagione 2024-25 che è stata a dir poco pessima.

“Devo stare molto attento a quello che dico perché molto di quello che sta succedendo è ovviamente ancora molto confidenziale”, dice. “Ma loro (Black Knight) sono un’azienda molto esperta nel trattare il business dello sport. Hanno sistemi e processi in atto che ritengono abbiano successo.

“Sicuramente sentono di poter completare ciò che facciamo. Per noi è entusiasmante su due fronti. Ovviamente la situazione finanziaria. Ma hanno anche esperienza nello sport professionistico in diversi sport.

“Dovrebbe essere davvero un’entusiasmante opportunità per noi sviluppare le nostre operazioni in termini di performance. Massimizzare il nostro tetto salariale è chiaramente fondamentale.

“Ovviamente è fondamentale anche il potenziale investimento sia nel gruppo di gioco che nelle strutture e poi nelle persone che si prendono cura di quel gruppo di giocatori. Questa è probabilmente la cosa più entusiasmante che possiamo ottenere in futuro.

Alla domanda se pensava che l’Exeter dovesse spendere 6,4 milioni di sterline del tetto salariale PREM per vincere di nuovo il campionato, Baxter ha detto: “Non sto dicendo che devi farlo. Ma aiuterà? Senza dubbio lo farà.

Qualunque cosa accada ai Saracens, Baxter non andrà da nessuna parte adesso. È impegnato a ricostruire Exeter. L’attesa di John per un bracciante agricolo in più deve continuare.