Un paio di settimane fa, il mondo intero guardava all’ultimo round delle gare PREM di questo fine settimana come a una gomma morta. Bath e Northampton Saints scapparono con le prime due e le semifinali erano destinate a essere solo partite di riscaldamento per l’inevitabile finale Bath vs Saints del 20 giugno.
I recenti inciampi fuori dai primi due posti e le rinascite dall’inseguimento hanno gettato quei sentimenti fuori dalla finestra. I Bristol Bears, che sabato scorso hanno battuto il Bath 21-19 ad Ashton Gate, hanno aperto la corsa agli spareggi, rendendo plausibili ogni sorta di strane e meravigliose possibilità mentre raggiungono la fase finale.
L’ultimo giorno è reso ancora più intrigante dal fatto che i nostri protagonisti si fronteggiano. Il Northampton è in testa alla classifica e si è assicurato un posto per gli spareggi in casa, ma ha molto da giocarsi sotto di lui.
I Northampton Saints si sono assicurati un posto per gli spareggi in casa, ma ci sono molti intrighi in vista dell’ultimo turno del PREM Rugby
Exeter Chiefs contro Saraceni
Parteciperanno due squadre; una squadra se ne va. Solo tre punti separano Chiefs e Sarrie all’inizio della giornata finale, con le squadre al quarto e quinto posto in classifica.
L’Exeter arriva in cima al round ma è traballante. La squadra del Devon ha perso tre delle ultime cinque partite, ma una monumentale vittoria per 35-26 sui Tigers l’ultima volta li mantiene al posto di guida per l’incontro a Sandy Park.
I Saracens hanno trovato la loro forma al momento perfetto, ottenendo sei vittorie consecutive nell’ultimo turno, inclusa una vittoria cruciale per 19-15 sul Leicester per mantenere vive le loro speranze di play-off. I Saraceni sono il lupo cattivo del rugby inglese, come amano ricordare a tutti con la loro canzone di riscaldamento pre-partita, ma un fallimento di sabato significherebbe per la squadra del nord di Londra perdere gli spareggi per due anni consecutivi per la prima volta nella sua storia.
È una sensazione “ora o mai più” per Exeter in questo gioco. 20 persone lasceranno la squadra di Rob Baxter a fine stagione, le più importanti delle quali sono gli australiani Len Ikitau, Scott Sio e l’attaccante gallese Christ Tshiunza. Ikitau tornerà in Australia per qualificarsi ai Mondiali del 2027. Anche se l’Australia ha revocato il “Giteau Act” che limitava gli allenatori a giocare con australiani all’estero, il che significa che Ikitau avrebbe potuto restare a Exeter per tutto il tempo.
“Speriamo di poter vincere qualcosa. È la prova di un altro uomo contro i Saraceni. A loro piace fare il prepotente con le squadre, ma andremo avanti”, ha detto Ikitau al Daily Mail Sport questa settimana.
“Dobbiamo stare in attacco ed essere fisici. Sono i quarti di finale e la nostra ultima partita casalinga al Sandy Park. Il vincitore passa il turno e il perdente non accede alla finale. C’è molto per cui giocare.’
Gli Exeter Chiefs sperano di assicurarsi un posto in semifinale contro i Saracens
I Saracens hanno vinto sei partite di fila entrando nell’ultimo turno
I Chiefs dovranno fare a meno dell’esterno Immanuel Feyi-Waboso per la partita più importante della stagione dopo aver subito un infortunio al viso che ha richiesto un intervento chirurgico. L’esterno dell’Inghilterra rimane una grande mancanza per la squadra del Devon dopo essere stato la stella dello spettacolo contro il Leicester l’ultima volta. L’Exeter cercherà la giovane ala Campbell Ridl per riempire le sue scarpe dopo alcune prestazioni impressionanti all’inizio di questa stagione.
Il mandato carico di trofei del direttore del rugby dei Saracens Mark McCall potrebbe finire già sabato sera se la sua squadra non riuscisse a vincere. McCall ha annunciato che si sarebbe dimesso dalla sua posizione a gennaio e sarebbe diventato l’allenatore di maggior successo nella storia della PREM, avendo vinto sei titoli nazionali e tre corone europee.
Maro Itoje e compagni sperano di ritardare la partenza del loro leggendario allenatore ancora per qualche settimana e, se la forma recente è qualcosa su cui basarsi, lo faranno.
Il club del nord di Londra ha affrontato grandi sfide in vista di questa partita imperdibile. Noah Caluori, Owen Farrell e Nick Isiekwe partiranno tutti dalla panchina. Tom Willis inizia alle otto in quella che potrebbe essere l’ultima partita sua e di McCall per i Saracens.
Bath-Leicester Tigers
L’altro gioca per terzo nella sequenza del vantaggio della semifinale casalinga. È una ripetizione della finale dello scorso anno, quando il Bath batté i Tigers 23-21 a Twickenham. Una partita decisa da un controverso cartellino giallo ricevuto da Dan Cole nella sua ultima partita da professionista.
La reputazione di Bath come inarrestabile giocatore di rugby inglese ha subito un duro colpo di recente. La squadra del West Country ha perso quattro delle ultime cinque partite, comprese le sconfitte contro i rivali degli spareggi Exeter Chiefs, Northampton Saints e Bristol Bears. L’unica vittoria nelle ultime settimane è arrivata contro il Newcastle Red Bulls North.
D’altra parte, il Leicester sembrava ritrovare la forma giusta al momento perfetto quando ha battuto i rivali Saints 42-17 a Welford Road a maggio, arrivando a sette delle ultime nove partite. Tuttavia, la sconfitta casalinga per 35-26 della scorsa settimana contro l’Exeter significa che i Tigers potrebbero ancora finire quarti.
Il talismanico mediano d’apertura del Bath, Finn Russell, è assente. La stella scozzese è stata ritirata dall’allenamento la scorsa settimana e ha saltato la sconfitta per 21-19 di venerdì contro il Bristol.
Il direttore del rugby del Bath, Johann van Graan, ha detto dopo la partita: “Ha un polpaccio stretto. L’ho ritirato dall’allenamento all’inizio della settimana. Ci siamo già qualificati per le semifinali… Giochiamo le semifinali il 13 e vogliamo che la nostra migliore squadra possibile sia pronta per allora.’
Anche con Russell fuori, Bath avrà un imbarazzo di ricchezze a 10 e tutta la squadra. La stella argentina Santi Carreras inizierà alle 10 del mattino e cercherà di fare ammenda per il suo rigore sbagliato di 56 metri che alla fine gli è costato la vittoria della squadra ad Ashton Gate.
Il Bath è secondo nella classifica Prem Rugby e spera di assicurarsi una semifinale casalinga
| I RISULTATI | IL RISULTATO |
|---|---|
| La vittoria del Bath contro il Leicester ottiene 0 o 1 punto bonus per la sconfitta. La vittoria di Exeter contro i Saraceni | 2. Bagno, 3. Exeter, 4. Leicester |
| La vittoria del Bath contro il Leicester ottiene 2 punti bonus in caso di sconfitta. La vittoria di Exeter contro i Saraceni. | 2. Bagno, 3. Leicester, 4. Exeter |
| Il Leicester vince contro il Bath. I Saraceni vincono contro l’Exeter | 2. Leicester, 3. Bath, 4. Saraceni |
| Il Leicester vince contro il Bath. I Saracens vincono contro l’Exeter ma recuperano 2 punti dalla sconfitta | 2. Leicester, 3. Bath, 4. Exeter |
| Pareggio del Bath contro il Leicester. Pareggio dell’Exeter contro i Saracens | 2. Bagno, 3. Leicester, 4. Exeter |
| Il Bath perde contro l’Exeter per 0 punti. L’Exeter vince contro i Saracens con punti bonus | 2. Leicester, 3. Exeter, 4. Bagno |
Thomas du Toit del Sud Africa e Alfie Barbery dell’Inghilterra iniziano la partita finale al Rec davanti al pubblico di casa. La star inglese Guy Pepper verrà fatto riposare da van Graan in favore del prodotto dell’accademia Ewan Richards.
Che finisca secondo o quarto, il Leicester sembra destinato a trovare il suo primo allenatore a lungo termine dopo anni in Geoff Parling. Parling ha vinto due Premiership da giocatore con il Leicester, ma dice che gran parte del suo allenamento è ispirato guardando Aussie Rules.
Parling è entrato come ultimo membro dello staff manageriale dei Tigers dopo la partenza dell’australiano Michael Cheika in estate, il loro quarto allenatore in altrettante stagioni.
Parling ha fatto molto di più che stabilizzare la nave. Ha fatto l’apparentemente impossibile: ha trasformato i Leicester Tigers in intrattenimento. L’ex ala dei Tigers Tom Varndell si è rallegrato alla BBC Radio Leicester: “Non abbiamo mai visto il Leicester fare una cosa del genere, gioca con libertà e conferma le sue capacità”.
Il terzino dell’Inghilterra e dei Tigers Freddie Steward aggiunge: “Il DNA tradizionale dei Tigers è il rugby grintoso e serrato. Ce l’abbiamo ancora, ma abbiamo provato ad aggiungere una mentalità offensiva.
I Tigers saranno senza steward per la partita di sabato, ma per il resto sono pieni con l’ex centro del Bath Orlando Bailey che riceverà il cenno delle 12 mentre sperano di ospitare una semifinale casalinga per la prima volta da quando l’attuale allenatore dell’Inghilterra Steve Borthwick se n’è andato nel 2022.
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