Elfyn Evans prende un vantaggio di 17,8 secondi nell’ultima giornata del FORUM8 Rally Japan dopo che un sabato drammatico ha visto il compagno di squadra della Toyota GAZOO Racing WRT Oliver Solberg abbandonare i giochi.
Evans ha iniziato la tappa più lunga dell’evento con un vantaggio di 15,7 secondi su Solberg, che ha aumentato la pressione sabato mattina e ha ridotto il divario a 10,6 secondi a mezzogiorno. Tuttavia, la sfida di Solberg si è conclusa all’apertura del monte del pomeriggio, durante la tappa di Kasagi, quando è scivolato largo nell’angolo sinistro e ha colpito un albero con la parte posteriore destra della sua Toyota GR Yaris Rally1.
Ciò ha portato Sébastien Ogier al secondo posto assoluto, con Sami Pajari e Takamoto Katsuta che hanno concluso la gara WRT del Toyota GAZOO Racing sabato dopo 120,22 chilometri di gara.
Evans ha perso tempo nel sorpassare la vettura danneggiata di Solberg sulla PS10, ma ha mantenuto il controllo durante la pedalata pomeridiana mentre l’aumento delle temperature e l’usura delle gomme si aggiungevano alla sfida. Ha risposto al secondo passaggio di Ena, andando 3,1 secondi più veloce di Ogier, prima di aggiungere la seconda vittoria di tappa di Obara per estendere il suo vantaggio a 20,0 secondi. Due corse attraverso il super di Fujioka hanno ridotto quel margine appena prima della sosta notturna.
“Non c’è modo [is it under control]”, ha detto Evans dopo Ena. “C’è troppo da fare. Puoi sempre chiaramente fare meglio.”
La giornata del gallese non è stata tranquilla. Nella fase finale, è andato largo nell’angolo a sinistra e si è avvicinato ad Armco, ma ne è uscito illeso.
“Non c’era molto spazio”, ha aggiunto. “Ovviamente dobbiamo andare avanti, tutto qui. Domani è il grande giorno.”
Solberg era stato uno degli artisti di spicco nel giro mattutino. Ha battuto Obara, ha perso contro Evans sull’Enal e poi si è ripreso sul Monte Kasagi per ridurre il divario a 10,6 secondi prima che il suo rally si risolvesse in un nuovo passaggio.
Ogier, nel frattempo, ha ammesso di non essere riuscito a trovare il ritmo per sfidare Evans in modo coerente, anche se è risalito al secondo posto dopo il ritiro di Solberg.
“Non è quello che speravamo”, ha detto il nove volte campione del mondo. “Siamo venuti qui per lottare per la vittoria e non stiamo lottando. Abbiamo avuto un rally simile a quello di Elfyn, tranne quella tappa [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. È stata dura e dopo non ho avuto il ritmo per reagire.
Pajari ha rafforzato il suo terzo posto con un’impressionante prestazione pomeridiana. Il finlandese ha vinto entrambe le tappe della Fujioka Super Special ed è stato il più veloce sull’Ena 2, terminando la giornata con 44,4 secondi di vantaggio su Evans e 26,9 secondi su Katsuta.
“Nel complesso sono molto soddisfatto della gara pomeridiana”, ha detto Pajari. “Speravo di trovare più ritmo ed è esattamente quello che abbiamo fatto. Se otteniamo un paio di vittorie di tappa, va davvero bene da quel punto di vista.”
Anche Katsuta ha goduto di un sabato migliore dopo una giornata di apertura deludente. Il pilota giapponese ha preceduto Thierry Neuville al mattino e ha continuato ad avvicinarsi a Pajar nel pomeriggio, anche se ha ammesso che la corsa per il podio richiedeva rischi aggiuntivi.
“Sono la stessa persona, la stessa macchina”, ha detto Katsuta. “Solo un reset, tutto qui.”
Sabato Adrien Fourmaux è arrivato quinto assoluto come primo classificato per lo Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minuti e 05.2 secondi di distanza. Il compagno di squadra Neuville è scivolato al sesto posto dopo aver lottato con il bilanciamento della vettura e un problema intermittente al freno a mano per tutta la giornata.
“Anche se è stata una giornata dura, ci siamo divertiti e abbiamo lavorato duro”, ha detto Neuville. “Non abbiamo mai trovato nulla che lo facesse funzionare. Abbiamo difficoltà con le sensazioni, il feedback e l’equilibrio.”
Hayden Paddon ha concluso la giornata settimo con la terza Hyundai, davanti a Jon Armstrong dell’M-Sport Ford World Rally Team, che ha affermato che la sua fiducia è migliorata con il progredire della tappa. Nikolay Gryazin è nono assoluto e guida con 5,7 secondi su Alejandro Cachón dopo un altro paio di battaglie serrate nel WRC2.
La tappa finale di domenica prevede sei tappe, inclusi due passaggi attraverso Nukata e il Lago Mikawako, con il secondo passaggio attraverso il Lago Mikawako che forma la Wolf Power Stage di fine rally.
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