McCullum è stato informato dell’incidente lunedì mattina e l’allenatore ha ammesso di provare emozioni contrastanti – “confuso, arrabbiato, un po’ sventrato” – poiché Stokes era stato parte integrante della costruzione della cultura della squadra e dell’imposizione del coprifuoco.
Sia Stokes che Atkinson sono stati esclusi dalla squadra della Kia Oval mentre sia la BCE che il Cricket Regulator indagano. Da allora lo Stokes è tornato ad allenarsi con il Durham nel fine settimana ed è probabile che giocherà nella prossima partita del campionato della contea con il Derbyshire, che inizierà venerdì. Potrebbe anche saltare il terzo test a Trent Bridge, a seconda dei risultati dell’indagine della BCE.
“È stato incredibilmente terrificante sentirlo”, ha detto McCullum. “Quando interpreti questo tipo di ruoli, devi iniziare a cercare di separare l’azione dall’uomo.
“Ma quando ho parlato con Ben in particolare e anche con Gus, le mie emozioni generali si sono rapidamente trasformate in preoccupazione e preoccupazione per Ben in particolare. Da allora, è così che supportiamo questi ragazzi, ignorando il fatto che non sono stati all’altezza degli standard che ci siamo prefissati.
“Non puoi girarci attorno e ci occuperemo del problema nel tempo e attraverso il processo. Per me, è molto importante come supporteremo questi ragazzi nel passo successivo, in particolare Ben. Questo è il mio pensiero e la mia preoccupazione per lui.”
Alla domanda se Stokes potesse tornare come capitano, McCullum, che divenne allenatore del test quando Stokes fu nominato all’inizio dell’estate del 2022, non si impegnò.
“Dobbiamo affrontare il processo”, ha detto. “Guardo il tempo, negli ultimi quattro anni ho lavorato a stretto contatto con Ben. Ho visto Ben essere un capitano incredibile. L’ho visto al suo meglio in assoluto come capitano, al suo meglio come giocatore.
“Ha contribuito a plasmare quell’ambiente negli ultimi quattro anni. Ha avuto un successo incredibile nel farlo, e mi sento molto fortunato che abbiamo lavorato così a stretto contatto insieme in quel periodo. Cosa accadrà dopo. Quelle decisioni non sono adesso.
“La preoccupazione è che Ben stia bene. Dobbiamo assicurarci di prenderci cura di lui, stringerci attorno a lui e arrivare a quelle decisioni nel tempo. Per quanto mi riguarda, mi sto solo assicurando di controllare con lui. Ecco come stanno le cose adesso.
“[We’re going to] rimani in contatto, controlla ogni giorno. Abbiamo parlato ogni giorno dopo l’incidente. Ben ha attraversato una serie di emozioni. Non li condividerò con te. Questo è per rispetto del nostro rapporto e anche per la sua riservatezza. Ci tengo a Ben e voglio assicurarmi che facciamo la cosa giusta per lui. Alla fine anche la squadra fa la cosa giusta”.
Poiché le conseguenze dell’ultimo consumo di alcol involontario si protraggono nella seconda settimana, la BCE spera in una rapida risoluzione delle sue indagini, possibilmente nei prossimi giorni. Martedì scorso il consiglio è rimasto in difficoltà quando è emersa una forte suggestione che Stokes potesse ritirarsi del tutto, tenendo una riunione di emergenza del suo amministratore delegato quella mattina tra i timori che stesse pianificando di rilasciare una dichiarazione tramite il suo Instagram.
Quella paura ora si è dissipata e il desiderio di Stokes di tornare a giocare in casa lascia intendere che ci sono affari in sospeso. Tuttavia, il reinserimento è necessario per Stokes, soprattutto visto il modo in cui Key e McCullum hanno parlato la scorsa settimana.
È stato particolarmente istruttivo che McCullum fosse ansioso di dare a Stokes il beneficio del dubbio sull’incidente, poiché temeva che potesse destabilizzare lo spogliatoio inglese: “Quando accadono abusi, penso che sia importante non trascurarli. Perché penso che possa rovinare una cultura che può distruggere una squadra se non sei abbastanza forte in quelle circostanze”.
Stokes e McCullum si erano lasciati alle spalle le loro divergenze dopo il litigio durante la recente sconfitta per 4-1 all’Ashes. Quest’ultima violazione è l’ennesimo test per la loro relazione, che McCullum insiste che rimanga sana.
“Non credo [coach-captain] i rapporti sono generalmente tesi”, ha detto. “Le nostre linee di comunicazione sono molto aperte.
“Quattro anni insieme sono tanti anni in una pentola a pressione davvero incisiva. Ma abbiamo sempre avuto le migliori intenzioni del cricket inglese al centro di ciò che stiamo cercando di ottenere e delle decisioni che stiamo prendendo.
“In questo momento ho molto rispetto per Ben, ci tengo molto e farò tutto il possibile per sostenerlo”.
Vithushan Ehantharajah è un redattore collaboratore di ESPNcricinfo
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