È venerdì mattina quando Anna Caplice risponde alla telefonata. L’ex flanker di Munster, Richmond, Harlequins, Gloucester-Hartpury, La Rochelle e Irlanda è attualmente in viaggio nella città costiera catalana di Sitges per il matrimonio di un amico.
Sembra Caplice. Il nativo di Mallow è un avventuriero nato, l’ultimo dei quali è stato un periodo di allenatore di tre mesi con la squadra nazionale del Laos. Il paese, attualmente al 103esimo posto nella classifica mondiale, era alla ricerca di un capo allenatore per supervisionare il programma di eptathlon maschile e femminile.
Caplice riprende la storia.
“La mia intenzione era quella di abbandonare il rugby per club e poi giocare a livello professionistico per un anno in posti come Hong Kong e Dubai, tutte cose divertenti. Ma poiché l’anno scorso ho avuto una commozione cerebrale, dalla quale mi sto ancora riprendendo, non posso più giocare.
“Sapevo da tempo che avrei fatto naturalmente l’allenatore, ma dovevo andare in California per gli Under 10, ma non potendo giocare cercavo una distrazione quindi mi sono offerto volontario con Child Fund Rugby.
“È un ente di beneficenza che lavora a stretto contatto con World Rugby e con le nazioni in via di sviluppo del rugby. Mi sono offerta volontaria come traduttrice francese al summit globale che si è tenuto l’estate scorsa, poco prima della Coppa del Mondo femminile.
La Flanker Anna Caplice ha giocato per gli Harlequins
“Stavano cercando un allenatore e il mio nome è venuto fuori e hanno detto: ‘Oh sì, conosciamo Anna’ da quando ho tradotto il francese per loro, e hanno detto che abbiamo bisogno di un allenatore per tre mesi, è solo una cosa a breve termine, quindi l’ho accettato.
“È stata un’esperienza incredibile, la gente ora alza le sopracciglia quando pensa al rugby in Laos. Era una colonia francese quindi ci sarebbero stati molti club all’epoca, ma ora è cambiato molto. Ci sono molti giocatori locali e allenatori cresciuti in casa, quindi la comprensione del gioco non è enorme, ma la sportività c’è e la loro voglia di imparare e giocare c’è.
Basti dire che il concerto ha comportato molte sfide.
“Abbiamo giocato contro Thailandia, Filippine e Singapore”, afferma Caplice.
“Sono tutti molto amati dai giocatori stranieri che magari giocano in Australia o sono cresciuti in Inghilterra o altro. Hanno legami militari in Tailandia, quindi hanno molti militari che vengono a giocare.
“C’erano molte domande in giro, ‘Oh, sei una donna che allena una squadra maschile.’
“Ma in Laos ci sono molte donne coinvolte nel rugby, ci sono molte donne nel management, quindi sarebbero comunque abituate a vederlo, e poi è solo una questione se è possibile farlo.
“Quindi c’è molto lavoro da fare, quindi se qualcuno ha un problema con l’allenamento di una donna, non ha molto tempo per pensarci perché è allora che inizia la pratica e devi essere lì ed essere davvero pronto e bloccato. “
Eppure trasferirsi dall’altra parte del mondo in un nuovo paese deve essere stato uno shock culturale?
“Non soffro veramente di shock culturale”, dice Caplice, che si ritirerà dal rugby internazionale nel 2022 dopo aver collezionato 16 presenze con l’Irlanda.
“Viaggio dai tempi del college. Ho studiato lingue e ho trascorso del tempo in Argentina, a Vienna. Ho giocato una stagione in Australia. Ho trascorso un’estate in Canada. Ho giocato in Spagna, in Francia, ho viaggiato molto, le lingue sono una cosa importante per me e amo le altre culture.
Caplice si alzò all’alba per fare un’escursione al punto panoramico Nam Xay a Vang Vieng
“Il tempo trascorso giocando con l’Irlanda mi ha davvero portato verso l’Irlanda e a vivere nel Regno Unito, quando in realtà avrei voluto vivere in un posto dove avrei potuto parlare una lingua straniera, ma ovviamente la prima opportunità è stata quella di suonare con l’Irlanda.”
Una delle prime cose che è stata regalata a una donna di Cork quando è arrivata in Laos è stata una piccola moto Suzuki per percorrere le trafficate strade della città. Una mattina, Caplice si alzò all’alba per fare un’escursione all’iconico punto panoramico Nam Xay di Vang Vieng. Ne è valsa decisamente la pena.
“Devo alzarmi tipo alle 4 del mattino e guidare un motorino a noleggio in montagna. È così liberatorio. Mi sentivo così bene.
“Ho incontrato molti viaggiatori francesi. È stato davvero bello dire loro che ero l’allenatore della squadra nazionale. Mi dicevano ‘cosa, mio Dio’. Se fossi in viaggio, ovunque, mi piacerebbe incontrare l’allenatore della squadra nazionale mentre stavo facendo un’escursione o qualcosa del genere, quindi è stato davvero bello dire alla gente quale fosse il mio lavoro in quel momento. È un paese fantastico.
“Mi dispiaceva per me stessa che avrei trascorso il Natale così lontano da casa”, ricorda. “Ho dovuto chiedere ferie a Natale perché non lo festeggiano. Per loro è una settimana normale.
“Sono andato al nord del Laos, ho viaggiato ed ero felice con me stesso. Alla fine ho preso una mongolfiera il giorno di Natale, cosa che desideravo fare da anni. È stato il mio regalo di Natale.
Prima di diventare allenatore, Caplice era una dura retroguardia con una temibile reputazione sul campo. Ha fatto carriera nelle giovanili del Cork, ha catturato rapidamente l’attenzione dei selezionatori del Munster ed è stato convocato dall’Irlanda per la prima volta nel 2016.
Segue una lunga esperienza nel rugby di alto livello in Inghilterra, che abbina alla laurea in lingue straniere moderne presso la St Mary’s University di Twickenham. Conosce il francese, il tedesco e lo spagnolo.
Anna Caplice si fa un selfie con i compagni di squadra irlandesi nel 2021
Sempre pronto alle sfide, Caplice ha persino accettato di prendere parte alla Ultimate Hell Week – The Professionals del 2021. Lo spettacolo di successo RTE, in cui ex membri dell’Army Ranger Wing sottoponevano i concorrenti a un estenuante campo di addestramento militare, non era per i deboli di cuore. Caplice faceva parte di un gruppo di 18 che comprendeva Stephanie Roche, Peter Stringer, Andrew Trimble, Eamon McGee e Valerie Mulcahy.
«È stato terribile!» Ne ho ricordi terribili. In realtà è stato terribile”, dice, ripensando all’esperienza.
“Il motivo per cui me lo hanno chiesto è perché non ero stato selezionato per le Sei Nazioni. Mentalmente ero in una situazione terribile. Non ero affatto nel giusto stato d’animo.
“Sono stata la prima ragazza a uscirne, cosa che non riuscirò mai a superare. Ma trovare quel gruppo in quel momento è stato davvero utile. C’erano molte persone interessanti e simpatiche con cui condividere l’esperienza.
“L’esperienza in sé è stata orribile. L’ho odiata! Sono stata lì solo per due giorni e ho avuto incubi per mesi. Era davvero terribile. Per quanto brutto potesse sembrare in TV, era un milione di volte peggio.
“Posso sempre dire di essere saltato da un elicottero!”
Dopo una carriera illustre, Caplice ha appeso gli stivali al chiodo l’anno scorso. Aveva trascorso un paio di stagioni a La Rochelle, ma una preoccupante commozione cerebrale pose fine a quel capitolo sulla costa atlantica.
«Devo ancora affrontarlo. È passato più di un anno e devo ancora fare esercizi ogni giorno. Devo portare gli occhiali tutto il tempo. È ancora qualcosa con cui devo avere a che fare, ma va bene. È migliorato.
“Sto lavorando con un ottimo specialista in commozioni cerebrali. Non è un processo lineare. È un recupero sulle montagne russe.
“Forse ti senti bene e poi tutto ritorna. Va su e giù continuamente, ma devo solo mantenere la fiducia che migliorerà.
Gli ultimi anni della sua carriera da giocatore allo Stade Marcel Deflandre sono stati un’esperienza indimenticabile. Ronan O’Gara ha messo la città sulla mappa guidando il club maschile alla vittoria della Coppa dei Campioni nel 2023 e 2024.
Anna Caplice ha giocato per la Barbary e l’Irlanda
“Lo descriverei sempre come se Munster lavorasse solo da Mallow”, spiega Caplice. «Questa era la sensazione. Sono così coinvolti con la squadra. In ogni caffè. Tutti ne parlano.
“Potresti parlare con chiunque del rugby. È una città davvero piena di rugby.
«Era un posto così bello in cui vivere. Il costo della vita non è così alto come in Irlanda. Potrei vivere lì in modo indipendente. Potrei affittare un appartamento da solo. Non potrei farlo nemmeno a Mallow!’
L’esperto è un’altra freccia all’arco di Caplice. È stato un commentatore regolare durante la Coppa del mondo di rugby dello scorso anno in Inghilterra.
La 36enne gioca anche con la doppietta nella cabina dei commenti davanti al Sei Nazioni femminile. Gli piace la sfida. È ospite fisso di Off The Ball e scrive colonne per molti altri media.
L’Irlanda dovrà affrontare una sfida scoraggiante il prossimo fine settimana. La squadra di Scott Bemand si dirige verso un Twickenham tutto esaurito per affrontare i neo-campioni del mondo in casa.
Pochi immaginano che gli ospiti possano far deragliare una squadra che ha vinto sette campionati consecutivi, ma Caplice crede che l’Irlanda potrebbe sorprendere alcune persone la prossima settimana.
“L’Inghilterra non è stata eccezionale nel periodo che ha preceduto la finale”, afferma.
“Penso che abbiano giocato la loro migliore partita in finale (contro il Canada).
“Forse stanno cercando di mettere tutto insieme in campo. Adesso si esibiscono nel Sei Nazioni e soprattutto a Twickenham davanti al pubblico di casa. Penso che chiunque sarebbe sciocco pensare che l’Inghilterra non sarà al meglio, ma penso che il divario si stia riducendo.
Flanker Caplice per l’Irlanda
La prima settimana potrebbe rivelarsi un’esperienza difficile per una squadra irlandese che negli ultimi tempi ha registrato un costante miglioramento. Le truppe di Bemand sono arrivate terze negli ultimi due Sei Nazioni. Questa volta vorranno fare di meglio, soprattutto dopo aver spinto i francesi al limite nella vibrante sconfitta ai quarti di finale della Coppa del Mondo in un Sandy Park bagnato dalla pioggia lo scorso anno.
Con artisti del calibro di Erin King, Aoife Wafer, Eve Higgins e Anna McGann a bordo, questo gruppo di talento potrebbe fare scalpore in questo campionato. Il torneo delle Sei Nazioni femminili, culminato nello storico confronto all’Aviva Stadium nella fase finale.
“Quando ripensiamo al Sei Nazioni maschile e a come ci sentivamo tutti dopo il primo turno, confrontiamolo con come ci sentivamo alla fine del torneo”, dice Caplice.
“Sarà una sfida enorme, ma questo non racconta la storia del torneo.
“Con il sostegno che hanno adesso le ragazze, avrei dato qualsiasi cosa per essere lì a tempo pieno e lavorare a tempo pieno.
“Penso che anche tutti gli ex giocatori dovrebbero essere contenti di aver contribuito a raggiungere il traguardo”.
Quanto a Caplice, per ora tiene da parte il passaporto.
“Non ho nulla di scritto a matita”, aggiunge.
“Mi concentrerò un po’ sul commento a questo Sei Nazioni e scriverò un po’. Sto cercando il mio prossimo ruolo da allenatore, ma penso che sia un buon momento per trascorrere del tempo in Irlanda.
«Sarò a casa per un po’. Chi lo sa.’
Tuttavia, non passerà molto tempo prima che la passione per i viaggi si ripresenti. Ci sono molte altre avventure sul sentiero.
Ecco come è cablato Caplice.
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