Elfyn Evans ha concluso in testa al gruppo nell’impegnativa giornata di apertura del FORUM8 Japan Rally mentre la Toyota GAZOO Racing WRT ha conquistato le prime quattro posizioni dopo sei manche di venerdì.
Il leader del Campionato del mondo rally FIA ha sfruttato al massimo la sua posizione su strada e ha prodotto una prestazione misurata sulle prove tecniche su asfalto di Aichi, portandosi a un vantaggio di 15,7 secondi sul compagno di squadra Oliver Solberg. Sébastien Ogier, il difensore del rally giapponese, è salito sul podio preliminare a soli 1,4 secondi da lui, e Sami Pajari si è classificato quarto assoluto.
Evans è stato il quarto più veloce nella nuovissima gara di apertura di Asuke, dove la pioggia notturna ha lasciato tratti bagnati sotto gli alberi e ha reso immediatamente difficile la scelta delle gomme. Il suo rally ha preso il via al primo passaggio attraverso il tunnel Isegami, dove ha stabilito un tempo di riferimento decisivo di 7,5 secondi più veloce di chiunque altro per prendere il comando.
Da quel momento in poi, il gallese ha controllato la manifestazione. Ha aggiunto un’altra vittoria di tappa a Inabu/Shitara al mattino prima di riuscire a mantenere il suo vantaggio durante il replay del pomeriggio quando le condizioni sono diventate più asciutte ma a volte sono rimaste incoerenti. Perché, ovviamente, hanno deciso che l’asfalto giapponese è un concetto “asciutto” e “prevedibile” che è meglio lasciare per la guida in circuito.
“Posizione su strada. È sempre posizione su strada”, ha detto Evans dopo la fase finale. “Nel complesso è stata una buona giornata per noi. È stata relativamente pulita e siamo stati in grado di mantenere un buon ritmo, quindi a parte questo è andata bene.”
Solberg è partito alla grande vincendo la tappa di apertura di Asuke e ripetendo quel successo nella corsa pomeridiana. Tuttavia, il giovane svedese ha perso tempo sulla PS3 dopo aver rallentato per evitare un cervo sulla strada, prima di sopravvivere ad un momento finale nella fase finale e finire secondo assoluto in classifica durante la notte.
“È stata una tappa terribile”, ha detto Solberg alla fine della PS6. “Ho fatto troppi piccoli errori. Probabilmente è stata la tappa peggiore oggi. Sono rimasto un po’ sorpreso dal tempo. Sono molto deluso. Sono un po’ triste oggi. Invece di essere 16 secondi dietro, avrebbero potuto essere 10 secondi, ma questa è la vita.”
Ogier, vincitore del FORUM8 Japan Rally della scorsa stagione, ha trascorso gran parte del venerdì alla ricerca di sensazioni migliori con la sua Toyota GR Yaris Rally1. Il nove volte campione del mondo è rimasto deluso dopo aver perso 16,7 secondi contro Evans nel tunnel Isegami al mattino, ma ha tenuto Solberg sotto pressione per tutto il pomeriggio finendo a 17,1 secondi dal comando.
“Sicuramente non è l’ideale”, ha detto Ogier. “Speravamo meglio. Abbiamo fatto quello che potevamo. Dobbiamo ancora lavorare per trovare il punto giusto della macchina. Ho lottato tutto il giorno.”
Pajari era quinto a mezzogiorno ma ha superato Thierry Neuville nel pomeriggio per scrivere a Inabu/Shitara con il miglior tempo nella PS6 venerdì. Il finlandese ha concluso la giornata a 41,5 secondi dal comando, a 24,4 secondi da Ogier e 16,7 secondi da Neuville.
Neuville ha concluso venerdì al quinto posto assoluto con lo Hyundai Shell Mobi World Rally Team, a 58,2 secondi da Evans. Il belga ha mostrato una velocità competitiva sul bagnato e sul grasso, ma ha faticato a trovare l’equilibrio quando le strade si sono asciugate ed è passato agli pneumatici Hankook a mescola dura.
“Quando utilizziamo una gomma dura, l’equilibrio viene meno”, ha detto Neuville. “È lo stesso con questa macchina. Questa macchina non è progettata per andare veloce in queste condizioni.”
L’eroe di casa Takamoto Katsuta ha avuto un inizio difficile anche se vuole vincere di più. Il leader giapponese ha tagliato la pista sulla curva a destra umida nella fase iniziale e ha subito una foratura al posteriore sinistro, poi ha faticato a trovare fiducia per il resto della mattinata. Venerdì ha concluso al sesto posto assoluto, a 1 minuto e 03,8 secondi di distanza.
“È stato uno dei giorni peggiori che abbia mai avuto”, ha detto Katsuta. “È molto brutto ed è stato molto frustrante. Mancano ancora due giorni.”
Adrien Fourmaux mantiene il settimo posto con la seconda Hyundai dopo una giornata difficile. Il francese è andato in testacoda in un tornante nel passaggio mattutino del Tunnel Isegami e non è riuscito a trovare l’equilibrio che voleva, mentre il compagno di squadra Hayden Paddon ha concluso la sua prima giornata sull’asfalto del FORUM8 Rally Japan in ottava posizione.
Jon Armstrong è nono per l’M-Sport Ford World Rally Team nonostante abbia sfiorato una barriera durante la tappa Asuke del pomeriggio e successivamente abbia dovuto affrontare un problema all’interfono. Il compagno di squadra Josh McErlean ha perso più di due minuti e mezzo dopo essersi fermato per riparare una foratura alla mano destra sulla PS5 e si trova al 12° posto durante la notte.
Alejandro Cachón completa la top ten generale e precede Nikolay Gryazin nel WRC2 con 8,3 secondi dopo un paio di giorni di battaglia. Gryazin ha ripreso il comando della categoria al secondo passaggio attraverso il Tunnel Isegami, ma Cachón ha risposto nella fase finale per prendere il comando sabato.
Sabato si svolge la tappa più lunga del FORUM8 Japan Rally, dove i due passi di Obara, Ena e Kasagi Hill compongono 120,22 chilometri di gara.
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