Il sabato prima della festa del papà, cinque ore prima del primo tiro a Wilmington, Eli Willits sedeva con me nella panchina degli ospiti al Frawley Stadium. Ero stato avvisato che il 18enne era un ragazzo molto professionale e serio. Non avevano torto, ma dopo aver parlato con lui, ho avuto un’idea della mentalità e del background della prima scelta assoluta del 2025.
Se conosci la storia di Eli Willits, sapresti che il padre di Eli, Reggie, ha avuto una parte importante nella sua storia. Reggie Willits è lui stesso un ex giocatore di big league e ha allenato Eli e i suoi due fratelli. Eli mi ha detto che Reggie “è stato un grande allenatore di baseball, ma soprattutto è stato un grande padre”.
Eli Willits non sarà mai il giocatore più rumoroso della squadra, ma la sua ambizione silenziosa era cristallina. Nel discutere la sua decisione di riclassificare la classe 2025, la spiegazione di Willits è stata semplice. Mi ha detto: “Alla fine, voglio arrivare ai campionati più importanti il prima possibile”. Anche se Willits ha ammesso che il processo è stato stressante, ha ironicamente notato che ora sembra un’ottima decisione.
Pur non essendo uno che fa annunci audaci, Willits ha ripetutamente chiarito che vuole arrivare ai grandi campionati a 20 anni. Per Willits questa non è un’affermazione audace, è un obiettivo perfettamente ragionevole. Questa stagione ci ha dimostrato che Willits è sulla buona strada per raggiungere questo obiettivo.
In 57 partite sui due livelli, Willits ha raggiunto .298 con .967 OPS, 11 homer e 34 basi rubate. Il giovane ha migliorato il suo gioco questo mese, colpendo .322 con 7 homer e 1.249 OPS. Willits non ha giocato alla partita del Blue Rocks a cui ho assistito dopo l’intervista, ma è andato in profondità il giorno successivo.
Come un bravo papà, Reggie ha insegnato a Eli i principi di base come trattare le persone con rispetto e la regola d’oro di trattare le persone nel modo in cui vorresti essere trattato. All’esterno, Willits è diventato un giovane tranquillo e senza pretese, guidato dalla sua fede. Teddy Roosevelt una volta disse di parlare piano e di portare con sé un grosso bastone. Non posso fare a meno di pensare a quella frase dopo aver parlato con il fenomeno diciottenne dei Nazionali.
Almeno questo fine settimana, Eli Willits non era il fratello sotto i riflettori nazionali. Suo fratello Jaxon è un interbase titolare presso l’Università dell’Oklahoma, dove suo padre è anche assistente allenatore. Orgoglioso impegno di Oklahoman e Sooners, Eli ha seguito questi giochi da molto vicino. Willits ha seguito avidamente la corsa dei Sooners alle College World Series, guardando le partite o chiedendo i punteggi quando non poteva guardare.
Mi ha detto che spera che i Sooners possano vincere la finale in due partite a Omaha. Due giorni dopo, stasera i Sooners si sono divisi le prime due partite contro la Carolina del Nord per un vincitore prende tutte e tre le partite. Con un giorno libero, Willits sarà disponibile per guardare, probabilmente da un hotel a Frederick, nel Maryland, prima che i Blue Rocks inizino la loro serie con i Frederick Keys.
Per alcuni giovani professionisti, la fatica dei campionati minori può essere uno shock per il sistema, ma non per Eli. Come ha detto Willits, “Sono cresciuto nella clubhouse”. Fin da quando era ragazzo, ha seguito suo padre nelle clubhouse della big league, che considera uno dei momenti salienti del suo viaggio nel baseball. Tutta questa esposizione al gioco ai massimi livelli non farà molto per sorprendere il diciottenne equilibrato.
Quando suo padre si allenava con gli Yankees, poteva sedersi accanto a gente del calibro di Aaron Judge nella clubhouse. Reggie è stato l’allenatore degli Yankees dal 2018 al 2021, anni formativi per il giovane Eli. Assorbiva le informazioni come una spugna, desideroso di imparare come ogni giovane ragazzo amante del baseball.
Un giocatore che Willits ha detto lo ha influenzato molto è stato Brett Gardner, con cui Eli parla ancora oggi. Ha detto che lo stile da operaio e dal naso duro dell’ex outfielder degli Yankees influenza il suo stile di gioco. Ho guardato Willits all’inizio di questa stagione a Fredericksburg e puoi sicuramente vedere la somiglianza, specialmente sui percorsi base. Come Garnder, Eli Willits è sempre a caccia della prossima base rubata, motivo per cui ne ha già 34 in questa stagione.
Se non è già abbastanza chiaro, Eli Willits ha imparato parecchio da suo padre. C’è una saggezza paterna che è facile da individuare quando vedi Willits sul campo. Eli Willits è un mutaforma, così come suo padre e suo fratello. Ha spiegato che: “Ho colpito con l’interruttore da quando avevo uno o due anni. Ho colpito con l’interruttore da quando ho preso in mano una mazza”. Willits ha notato che quando vede un brutto slider mancino, è grato di aver imparato a cambiare tonalità.
Willits ha mostrato molta più potenza in questa stagione, e non è un caso. Quando fu arruolato, la domanda più grande con Willits era quanto potere avrebbe sviluppato. Al suo debutto da professionista lo scorso anno, Willits ha mostrato la sua abilità di contatto, disciplina di battuta e difesa, ma nessun vero potere di cui parlare.
In questa offseason, ha lavorato con Eric Cressey in Florida per cambiare la situazione. Come ha detto Willits, “ha risolto il problema in questa bassa stagione”. Lo puoi vedere quando ti siedi accanto a lui. Il giovane è notevolmente più forte e fisicamente più maturo rispetto allo scorso anno, quando era sulla buona strada per la prima scelta assoluta. Quella combinazione di macinazione e crescita nel suo corpo ha dato grandi dividendi nella sua prima stagione da professionista completa. Il potere ha reso Willits un vero giocatore a 5 attrezzi e uno dei migliori prospetti nel baseball.
Una delle persone con cui Willits ha effettivamente lavorato a Cressey era Brady House. Questa primavera, Willits è riuscito ad apparire in alcune partite di allenamento primaverile della major league e a far parte della squadra. Ha detto che House è stato l’uomo che lo ha preso sotto la sua ala protettrice. Come Willits, House è un ragazzo tranquillo e senza pretese che è stato arruolato al primo turno del liceo, quindi l’amicizia sembra naturale.
Willits ha detto che segue un po’ la squadra della big league e gli piace il modo in cui vincono le partite. Ciò che è chiaro, però, è che Willits è molto più concentrato nel tenere gli occhi puntati sul premio. Eli Willits sa che si unirà al club della big league per troppo tempo, essendosi preparato per questo momento da molto tempo.
Se Eli Willits farà il suo debutto in MLB, probabilmente prima del suo 21esimo compleanno, non sarà una sorpresa emotiva. Piuttosto, sarebbe il culmine di un piano su cui sta lavorando da quando riesce a ricordare. Essere un grande giocatore è un sogno per la maggior parte dei bambini, ma per Eli Willits era un’aspettativa fin dalla giovane età.
Sono andato a Wilmington per trovare la prossima giovane stella dei Nats e sono tornato ancora più convinto che Eli Willits fosse il ragazzo giusto. Quello che ho trovato era un umile uomo di Dio, ma anche un giocatore di baseball con un fuoco intenso che ardeva dentro e una mentalità che non si lasciava negare.
Credit Post By: Sam Sallick