Ogni grande combattente pensa di avere un altro grande combattimento.
Questo vecchio adagio viene solitamente applicato ai pugili che escono dalla pensione per un altro tiro, ma sembra particolarmente rilevante ora che la 44enne Serena Williams fa il passo successivo nel suo ritorno al tennis professionistico.
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Il 23 volte campione del Grande Slam tornerà sul campo del singolare di Wimbledon la prossima settimana dopo un’assenza di quattro anni dallo sport che un tempo dominava.
Agli occhi di molti, la superstar americana è la più grande giocatrice di tutti i tempi – sicuramente nel calcio femminile – e crede chiaramente di avere la capacità di vincere ancora le partite.
Ma la realtà è che la Williams non gioca in modo competitivo in singolo dagli US Open del 2022, e iniziare il suo ritorno all’All England Club è una mossa ambiziosa.
Williams insiste che non ha bisogno di vincere e giustamente dice che non ha nulla da dimostrare.
Il fuoco arde ancora nel suo ventre.
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“La mentalità di Serena è sempre stata quella di essere la migliore e di non accontentarsi della mediocrità”, ha detto a BBC Sport l’ex numero uno al mondo Lindsay Davenport, uno dei principali rivali della Williams nei primi anni 2000.
“Penso che dobbiamo aspettarci che ritorni perché sente di essere in una posizione in cui può avere un impatto immediato nel tennis femminile”.
Era solo questione di tempo prima che Williams fosse tentato di tornare al singolare dopo essere tornato al campo di doppio del Queen’s.
Gli US Open, a partire dalla fine di agosto, sembravano un punto di partenza più ovvio.
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Ma dopo aver giocato due partite di doppio a Wimbledon negli ultimi giorni e essersi allenata intensamente, la Williams ritiene di essere abbastanza forte e sicura di sé da tornare nel luogo in cui ha vinto sette titoli di singolare.
Molti atleti sognano di riavvolgere gli anni, ma scoprire che possono ancora competere – e non semplicemente concedersi un viaggio nostalgico – è un’altra questione.
La Williams gioca anche con la sorella maggiore Venus, 46 anni, nel doppio femminile di Wimbledon, che la coppia ha già vinto sei volte [Getty Images]
La Williams, che compirà 45 anni a settembre, è con un certo margine la giocatrice più anziana nel tabellone principale del singolare femminile, sei anni avanti alla giocatrice più anziana nella top 100 WTA, la tedesca Tatjana Maria.
Williams è fonte d’ispirazione per milioni di persone in tutto il mondo e il suo messaggio secondo cui può “fare qualsiasi cosa a qualsiasi età” è ammirevole.
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Ma non c’è dubbio che l’età sarà probabilmente un ostacolo alle sue speranze di vincere il singolare a Wimbledon, e due partite di doppio non sembrano una preparazione sufficiente per battere la migliore del mondo.
C’è poco confronto tra singolo e doppio in termini di rendimento atletico. Il movimento e la resistenza della Williams saranno sottoposti ad un attento esame da parte dei suoi avversari più giovani.
La maggior parte delle giocatrici di punta hanno circa 20 anni meno della Williams, inclusa la numero uno al mondo Aryna Sabalenka, 28 anni, e la campionessa in carica di Wimbledon Iga Swiatek, che ha 25 anni.
“Non diventa più facile quando si invecchia e l’erba è una superficie difficile su cui iniziare”, ha detto Davenport.
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“La palla va molto veloce, molto bassa ed è molto fisico: ci sono molte flessioni.
“Non sarà facile [but] se qualcuno potesse farlo, potrebbe sicuramente essere lui.”
L’ex numero uno al mondo Kim Clijsters ha scoperto quanto sia difficile un ritorno quando è tornata nel 2020 all’età di 36 anni, senza riuscire a vincere nessuna delle sue cinque partite nei successivi 18 mesi.
La tre volte campionessa del Grande Slam Angelique Kerber è andata meglio al suo ritorno nel 2024, ma ha perso al primo turno in tutte e tre le partite principali.
“È più facile guardare le ragazze giocare in TV e dire: ‘OK, posso ancora farlo'”, ha detto a BBC Sport Kerber, che è tornata alla BBC Sport all’età di 36 anni dopo il parto.
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“Sai che puoi gestirlo, specialmente Serena perché era la migliore.
“Ma lavorare tutti i giorni, andare sui campi di allenamento, andare in palestra, sudare è quello che devi fare.”
La Williams non vince un Grande Slam dagli Australian Open del 2017, quando aveva 35 anni. Da allora ha dato alla luce due figlie, Olympia, che ora ha otto anni, e Adira, di due anni.
Dopo il suo primo ritorno nel 2018, la Williams ha raggiunto quattro finali del Grande Slam – due a Wimbledon e due volte agli US Open – ma le ha perse tutte.
Le sue ultime due apparizioni a Wimbledon – nel 2021 e nel 2022 – si sono concluse con una sconfitta al primo turno.
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Williams ha uno dei più grandi talenti tecnici mai visti e un’aura incomparabile.
Vincere un 24esimo major e pareggiare il record femminile di tutti i tempi di Margaret Court sembra fuori portata, ma la Williams ha osservato la natura aperta del WTA Tour e ha ritenuto che ci siano molte giocatrici che può ancora battere.
La potenza e la precisione dei suoi servizi sono stati particolarmente efficaci sull’erba e spera in molti punti gratuiti con il primo gol.
Le sue possibilità di vittoria sono senza dubbio favorevoli a Wimbledon, soprattutto quando affronta un avversario relativamente inesperto che potrebbe essere affascinato dall’evento elettrico sul campo centrale.
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La numero nove del mondo Victoria Mboko ha giocato in doppio con la Williams al Queen’s ed era convinta che la veterana fosse “pronta a partire”.
“Ha un tiro davvero pulito. Potrebbe prendersi anni di pausa e quando entrerà in campo probabilmente ritroverà il suo ritmo e il suo tempismo”, ha detto il 19enne canadese.
“Penso che sia davvero un dono che Dio gli ha dato. L’ho colpito e lui ha colpito piuttosto forte.”
Nel suo periodo migliore, Williams era l’epitome del fitness e dell’atletismo.
L’anno scorso, ha ammesso di aver utilizzato farmaci dimagranti per superare lo stigma associato al loro utilizzo.
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La Williams ha detto di aver lottato per perdere peso durante la gravidanza – un’esperienza comune per molte donne – e che stava tornando al tennis magra.
“Lo abbiamo visto tutti. Sembra in una forma incredibile e probabilmente migliore rispetto a quando ha lasciato lo sport”, ha detto Davenport.
“Ma dobbiamo essere un po’ aggraziati nel tempo che gli diamo finché non raggiunge il suo apice.”
Williams potrebbe non essere vicino al suo meglio e non sa quanto durerà il suo ritorno.
Ma una cosa è certa: la donna che molti considerano la CAPRA scenderà dondolandosi per riconquistare il suo antico splendore.
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