“Facciamo quiz nei pub, andiamo a bere insieme e parliamo un sacco di sciocchezze!” Incontra Phil Dowson e Sam Vesty, la coppia di allenatori “Morecambe and Wise” che utilizzano “Question of Sport”, un furgone dei gelati e spettacoli di magia per onorare Northampton.

Partecipando a un evento a squadre a Northampton il mese scorso, Phil Dowson e Sam Vesty hanno consolidato la loro reputazione di doppia visione preferita della città.

Questi due allenatori sono noti per divertirsi – un atteggiamento che si trasmette ai loro giocatori – e hanno i record di vittorie a confermarlo. Così, quando Dowson, un regista di rugby alto un metro e ottanta, arrivò al club vestito da cheerleader americana, nessuno nell’edificio rimase troppo sorpreso.

“Dows era vestita da cheerleader e io ero un lottatore con ginocchiere e lycra negli anni ’80”, rivela il capo allenatore Vesty. “Veniamo quasi tutti i giorni e ci divertiamo. Come gruppo di allenatori capiamo che non è la cosa più importante al mondo. Lavoriamo nel rugby. Non è scienza missilistica o cercare di risolvere la fame nel mondo, vero?

“Il piacere che abbiamo nell’ufficio degli allenatori è giocare Una questione di sport un venerdì pomeriggio o qualunque altra cosa – è così importante. È importante che i ragazzi ci vedano sorridere e divertirci, così possono rilassarsi e divertirsi. Se questo è l’obiettivo del tuo ambiente, allora devi rimanergli fedele.

I metodi di Dowson e Vesty hanno reso il Northampton – che affronterà l’Exeter a Twickenham nella finale PREM di sabato – il club leader del paese e hanno portato il duo in prima linea nel prossimo gruppo di allenatori inglesi, soprattutto perché lo hanno fatto senza spendere una fortuna.

Secondo l’indagine salariale di PREM Rugby, il Northampton aveva la terza squadra più economica del campionato nei suoi ultimi conti, spendendo quasi 500.000 sterline in meno di 6,4 milioni di sterline. Non hanno comprato la loro strada verso il successo. Facendo molto affidamento sui talenti dell’accademia, hanno coltivato un nucleo di giovani giocatori inglesi che sembrano divertirsi come non mai sia dentro che fuori dal campo.

Giocatori del calibro di Henry Pollock, Fin Smith, Tommy Freeman e George Furbank non hanno bisogno di presentazioni al pubblico del rugby e gli allenatori alla fine riceveranno lo stesso riconoscimento.

“Abbiamo due dei migliori allenatori al mondo in questo club”, dice il terzino Furbank, che si unirà agli Harlequins la prossima stagione. “Vesty è probabilmente il miglior allenatore che abbia mai avuto. Rende le cose incredibilmente chiare e porta una sana energia. Dows può cambiare a seconda di ciò di cui la squadra ha bisogno. Se abbiamo bisogno di una piccola spinta emotiva, lei può portarla. Se abbiamo bisogno di calma e chiarezza, può portare anche quella. Sono allenatori molto coinvolti e comprensivi.

Dowson e Vesty si sono incrociati per la prima volta quando erano scolari. Dowson ha giocato a rugby di prima classe per il nord dell’Inghilterra, mentre Vsty ha rappresentato le Midlands. Vesty ha allenato Dowson a Worcester, ma il loro rapporto di allenatore si è sviluppato a Northampton.

“Giochiamo a padel, facciamo quiz nei pub, andiamo a bere insieme, diciamo un sacco di sciocchezze sul rugby”, spiega Dowson. “Abbiamo anche organizzato insieme una festa per il 40esimo compleanno con il karaoke. È un po’ come Morecambe e Wise. Io sono l’uomo etero e lui è la comicità.

“Lavoriamo bene insieme perché cerco di dargli più spazio possibile per fare quello in cui è eccezionale. È uno dei migliori allenatori al mondo sull’erba. Allena i giocatori, li fa crescere, li spinge a essere migliori. Cerco di fare cose che lui non vuole fare, come parlare con gli arbitri, parlare con la RFU, parlare con la PRL, cose sui contratti.

“Possiamo essere davvero onesti l’uno con l’altro. Mi rivolgo a lui per un consiglio e spero che anche lui la pensi allo stesso modo. Siamo caratteri diversi, ma abbiamo un senso dell’umorismo molto simile. Condividiamo libri, ci scambiamo articoli, vogliamo esplorare il mondo. È un uomo intelligente con opinioni forti. Lo ammiro come allenatore e lo amo come persona.

Lo staff tecnico condivide un ufficio open space a Franklin Gardens. Questa è stata una delle prime richieste di Dowson. Allenatori senior, allenatori dell’accademia e analisti siedono tutti a portata d’orecchio l’uno dall’altro, incoraggiando un forum di discussione aperto per mantenere l’intero club sulla stessa lunghezza d’onda.

Vesty incoraggia i suoi giocatori a spingersi fino al fallimento nella pratica. Vuole che i suoi giocatori siano coraggiosi e audaci in campo e sostengano se stessi per trovare spazio e sfruttarlo. Non sovraccaricano i giocatori con la struttura e li incoraggiano ad attaccare in profondità dove le altre squadre scelgono di colpire il territorio.

“Ti liberano tantissimo”, dice l’ala Tommy Freeman. “Ovviamente c’è un modo in cui ci piace giocare ed è tutta una questione di esprimere noi stessi. Porti in campo ciò in cui sei bravo.

“Vesty ci permette di fare errori, e quando hai quel tipo di licenza, non ne fai così tanti. Ti supportano. Si fidano di te. Si arrabbiavano di più con te quando eri teso e stressato.

“Sono davvero bravi a lasciarci essere chi vogliamo essere, e penso che questo derivi da cose esterne al gioco. Ti liberi come persona, non solo come giocatore.

Gli allenatori hanno noleggiato un camioncino dei gelati per recarsi al campo di Franklin Gardens giovedì pomeriggio. Henry Pollock e i suoi compagni si sono riuniti al Mr Whippies dopo l’ultimo allenamento della settimana.

Il giovedì è il giorno in cui i difensori sono incoraggiati a fare una presentazione di tre minuti o un talent show su qualcosa di diverso dal rugby. Freeman ha messo in scena uno spettacolo di magia, anche se la prestazione preferita di Vesty è arrivata dal terzino James Ramm.

“Avevamo questo gioco chiamato ‘Whose House?’, che era la nostra opinione Attraverso il buco della serratura“, spiega Vesty. “Hai guardato il video e hai dovuto indovinare di chi era la casa.

“James Ramm sta presentando e io ero seduto in questa riunione e ho pensato, ‘Dannazione, questa è casa mia’. È nella mia cucina a leccarmi le tazze. Va nella mia camera da letto e c’è questo grosso pezzo sul mio letto. La telecamera entra e Dows salta giù dal mio letto. Mia moglie ha dato loro la chiave!

“È facile vedere il lato divertente, ma la cosa che ti colpisce è quanto duro lavoriamo. Quanto duro lo mettiamo sul campo di pratica e quanto lo apprezziamo. Hai la sensazione che sei quello che fai. Tutto ciò che facciamo viene dal campo di pratica. Devi trovare il giusto equilibrio ed è quello in cui Dows è bravo, mantenendoci su un bel cuneo solido.

Sabato a Twickenham, una doppia azione degli allenatori del Northampton porterà la loro squadra alla terza finale importante in tre stagioni. Hanno battuto il record di gol di tutti i tempi del campionato in questa stagione e i loro nomi potrebbero brillare ancora di più.

Allora come si sentono quando sentono la gente parlare di loro come futuri allenatori dell’Inghilterra? “Siamo molto, molto felici qui”, dice Dowson. “Abbiamo un ottimo gruppo di allenatori e un ottimo rapporto. Ciò che accadrà è nel futuro. Sam ed io siamo entrambi ambiziosi ed entrambi vogliamo metterci alla prova prima o poi, ma siamo molto felici qui. Sarei interessato a sentire cosa ha da dire Sam…”

“Mi piacerebbe allenare l’Inghilterra un giorno”, aggiunge Vesty. “Mi piacerebbe farlo, e mi piacerebbe farlo con Dows.”

Per ora, però, Morecambe e Wise del Northampton hanno uno spettacolo per cui prepararsi contro l’Exeter.