L’attrezzatura di Salvador Perez è sparita

C’è un linguaggio nel calcio che vorrei adottassimo qui: il talismano. Un giocatore talismanico è particolarmente importante per la sua squadra, soprattutto per ragioni intangibili. A volte il talismano del club è il miglior giocatore della squadra, ma non sempre. È il capitano che guida la difesa, o il passante creativo che tiene insieme l’attacco della squadra, o l’attaccante veterano che sembra sempre trovare il gol decisivo nel finale.

Non abbiamo una parola per un giocatore del genere nel baseball. Abbiamo icone di club, eroi di culto e giocatori dalla presenza di veterani, ma riferirsi a un giocatore come a un talismano implica veri e propri poteri mistici che solo la squadra e i suoi tifosi possono vedere.

Se c’è un giocatore di baseball degli ultimi 20 anni che è il talismano del suo club, quello è certamente Salvador Perez.

Per più di un decennio Perez è stato il volto della rappresentanza reale. È stato un giocatore chiave in tutte e tre le squadre dei playoff del 21° secolo e la sua leadership costante è stata estremamente preziosa per l’organizzazione in quel periodo.

Non ho motivo di dubitare degli aspetti immateriali di Perez, ma la ricerca empirica è meno amichevole nei confronti del capitano dei Royals.

Nel complesso, Perez è (o è stato) molto bravo in due cose. Innanzitutto, era un grande lanciatore dalla posizione di ricevitore. Quando abbiamo ottenuto i dati sulla forza delle braccia del ricevitore, Perez era quasi in cima alla classifica. In secondo luogo, ha una grande potenza pura per un battitore che non colpisce molto.

Questo secondo attributo è davvero il suo vantaggio. Perez ha notoriamente guidato il campionato nei fuoricampo nel 2021 e ha altre otto stagioni da 20 homer nella sua carriera. Ha appena superato Ivan Rodriguez per il settimo fuoricampo in carriera tra i giocatori che hanno preso di più; Spero che sia tra i primi cinque quando si ritirerà.

Purtroppo il resto del gioco di Perez lascia molto a desiderare. Ha il tasso di percorrenza di carriera più basso tra i giocatori attivi, che rientra nella sua carriera OBP di .299. È uno dei corridori più lenti nel baseball, il che è particolarmente problematico per un battitore destro che colpisce forte la palla e non colpisce molto. Perez è quarto tra i giocatori attivi nei doppi giochi in carriera. In difesa, il suo blocco è stato nella migliore delle ipotesi incoerente e la sua inquadratura è tra le peggiori che troverai tra i ricevitori ad alto volume.

Perez si sovrapponeva a quello di Buster Posey e Yadier Molina, e spesso rientra in quella classe di acchiappasogni nelle discussioni pubbliche. “Se Yadi e Buster entrano nella Hall of Fame, non dovrebbe farlo anche Salvy?” è una domanda che sento abbastanza regolarmente in una forma o nell’altra.

I numeri semplicemente non lo supportano. Ecco una frase che farà incazzare tutti nel Missouri: ho trovato un po’ eccessiva la pubblicità di Yadier Molina negli ultimi giorni, e penso che sia uno dei giocatori più sopravvalutati nella storia recente del baseball. Ma i numeri difensivi che abbiamo per lui sono semplicemente sconcertanti. Per Yad, un caso empirico da Hall of Fame è giustificato, non solo basato sulle vibrazioni.

Perez era più o meno alla pari con Yadi in attacco (Perez ha eliminato Molina 100-97 in WRC+, anche se Yadi era il miglior battitore in assoluto al suo apice), ma secondo il nostro WAR, la differenza tra i due in difesa era appena sotto i 400 punti.

WAR non è tutto, ma è sufficiente sottolineare che Perez ha solo quattro stagioni di 2.0 WAR o più, un record in carriera di 3.3 e un totale di 17.7 WAR. Il suo compagno di squadra Bobby Witt Jr. ne ha prodotti di più nel 2024 e nel 2025.

Sto andando un po’ lontano; Perez potrebbe non essere un Hall of Famer, ma almeno è stato un giocatore solido per gran parte della sua carriera. Per 15 anni si è presentato al lavoro tutti i giorni, è andato d’accordo con i suoi colleghi e ogni tanto ha fatto un grande fuoricampo. Questo è il tipo di ragazzo che vuoi nella tua squadra.

Sfortunatamente, per ogni giocatore di talismani, arriva un momento in cui tutto ciò che rimane sono gli intangibili. Non mi sembra di voler escludere un ragazzo che ha flirtato con il livello di sostituzione e si è ripreso in passato, sembra che quel momento sia arrivato.

A partire da giovedì mattina, Perez ha giocato in 69 delle 75 partite di Kansas City. Sta colpendo .200/.244/.322 con un wRC+ di 50, il terzo peggiore tra i battitori qualificati. È -1,3 WAR, il che lo rende il peggior giocatore del campionato con almeno 100 presenze o 20 inning.

I Royals hanno firmato per Perez un’estensione del contratto di due anni da 25 milioni di dollari lo scorso inverno, ma sanno che la fine è vicina. Il loro miglior giocatore, Carter Jensen, è un ricevitore. Ha fatto il suo debutto in Major League la scorsa stagione e ora divide il tempo con Perez tra ricevitore e prima base.

Con Perez e Jensen già nel sistema, i Royals hanno speso un altro potenziale candidato nella top 10 su Blake Mitchell nel 2023. Ha ancora qualche anno libero, ma è ottimista riguardo al futuro a prescindere.

E poiché Perez è entrato nei 30 anni, i Royals hanno ridotto il suo tempo dietro il piatto inserendo la mazza nella formazione in altre posizioni:

Ma con le mazze abbassate, fa così tanto. Lo standard offensivo di un ricevitore, anche di un pessimo difensore, è piuttosto basso. È vero il contrario per un prima base o DH, quindi più Perez fatica, maggiore è il costo opportunità per i Royals. Principalmente perché i titolari italoamericani dei Kansas City Giants (Jac Caglianone e l’attuale infortunato Vinnie Pasquantino) hanno creato un po’ di impasse nella fascia bassa dello spettro difensivo.

Allora cosa affligge esattamente il talismano reale?

In sostanza, la carriera di Perez può essere dimezzata. Fino al 2019 circa – l’anno in cui ha mancato con un’UCL strappata – Perez ha avuto un tasso di contatto negli anni ’90 bassi e un tasso di strikeout negli anni dell’adolescenza. Questo è un contatto d’élite che tocca il territorio, e ha segnato .292 nel 2013, la migliore stagione della prima metà della sua carriera.

Durante l’infortunio e la pandemia, Perez si è reso conto che non stava sfruttando al massimo le sue capacità cercando di essere Jose Altuve. Perez pesa 255 e probabilmente può flettere Altuve con ogni bicipite. Non dovrebbe semplicemente provare a stabilire un contatto, dovrebbe provare a colpire la palla così forte da farla appiattire su un lato.

Così ha iniziato a fare grandi strappi quando ha ottenuto la sua parola:

E ha funzionato incredibilmente bene:

In entrambi i grafici è possibile vedere l’anno 2021; la sua stagione da 48 homer è quella in cui il suo tasso di contatto z diminuisce, ma il suo EV90 aumenta.

Questo approccio ha funzionato bene l’anno scorso. Il .284 OBP era brutto, ma Perez ha segnato 30 fuoricampo mentre ha catturato oltre 750 inning; c’è un limite a quanto un giocatore può essere cattivo con questa linea di base.

Quest’anno, i numeri della disciplina di Perez sono quasi invariati. Colpisce e cammina alla stessa velocità dell’anno scorso. Tira un po’ meno la palla, ma il suo profilo di palla battuta è generalmente in linea con i suoi standard di carriera. Come è passato da un battitore medio a uno dei peggiori del campionato da un giorno all’altro?

La risposta è nel grafico precedente dell’EV90, ma utilizzerò l’alimentazione isolata per enfatizzare lo stesso punto:

Il potere di Perez è svanito. È semplicemente aumentato e scomparso durante l’inverno. E per un giocatore che già non sapeva correre, non era molto utile in difesa e non camminava mai, era l’ultimo pezzo di Jenga. La forza era l’unica abilità tangibile rimasta a Perez.

E se n’è andato per sempre. L’anno scorso, il tasso del barile di Perez era al 91° percentile e il suo tasso duramente colpito era al 70° percentile. Questi numeri sono attualmente nel 45° e 44° percentile.

Dall’anno scorso a oggi, Perez ha perso 1,4 miglia orarie di velocità media della mazza e il suo tasso di palla veloce si è quasi dimezzato, dal 30,5% al ​​16,9%. Un altro battitore potrebbe convivere con quei numeri; I numeri di velocità della mazza di Perez sono nello stesso quartiere di quelli di Kevin McGonigle e Kyle Tucker. Ma se la forza è il tuo veicolo, quella poca forza non ti porterà molto lontano. Forse Perez sta affrontando un infortunio da cui si sta riprendendo, ma per un 36enne che ha trascorso quasi 12.000 inning dietro il piatto, il Rasoio di Occam punta nella direzione opposta.

È un peccato; L’età perseguita i reali da anni, ma non è mai bello quando le forze del tempo si avvicinano e uccidono. Il talismano ha finito la magia.