A febbraio, dopo l’eliminazione dell’Inghilterra dalle Sei Nazioni, Max Ojomoh ha viaggiato attraverso la città costiera marocchina di Agadir.
La sua principale preoccupazione dopo il congedo era un po’ di sole tanto necessario e una visita occasionale ai famosi mercati del paese. Ha scelto quest’ultima mentre l’Inghilterra ha ospitato l’Irlanda ai campionati di quest’anno. “Il mio telefono è esploso”, ha detto il centro di Bath e dell’Inghilterra Ojomoh.
“Ero tipo, ‘Oh mio Dio, dobbiamo andare al pub a guardare la partita.’ Guardavo i mercati e lì guardavo la partita. Era un bar irlandese, ovviamente!».
Il cellulare di Ojomohi ha ricevuto un segnale acustico per le ragioni sbagliate. I suoi amici e la sua famiglia lo avvertirono dell’imminente capitolazione dell’Inghilterra per mano degli uomini in verde. È stato difficile da osservare per chiunque ami il rugby inglese, ma soprattutto per Ojomohi, che sperava di essere in campo invece di essere a quasi 2.000 miglia di distanza in Nord Africa.
Il Sei Nazioni lo ha superato senza un solo attimo di azione in campo. Nonostante abbia fornito una prestazione da migliore in campo dopo essere stato convocato in ritardo per iniziare l’ultimo test autunnale dell’Inghilterra contro l’Argentina, Ojomoh è stato costantemente trascurato dall’allenatore Steve Borthwick.
“Sono stato dentro e fuori dall’Inghilterra da quando avevo 21 anni”, ha detto Ojomoh.
“Quindi, per quanto tempo qualcosa ti fa male prima di dire, ‘non importa.’ Ho attraversato questo processo così tante volte. Quando ero giovane e ingenuo, pensavo: “Dannazione, finirò con 70 presenze”. Ora ho finito.”
Max Ojomoh è stato il migliore nella partita contro l’Argentina dello scorso autunno, segnando una meta e fornendo due assist nella vittoria 27:23. Ma da allora non gioca più con la Rosa Rossa
“Ma non è così. Guarda George Ford. È un centurione, ma non è che abbia un tappo dopo l’altro.
“Ha avuto alti e bassi tutto il tempo. Tante carriere internazionali in corso.
Ojomoh ha esordito con l’Inghilterra solo contro gli Stati Uniti la scorsa estate e poi ha iniziato da titolare contro l’Argentina, sostituendo all’undicesima Fraser Dingwall. La forza della sua esibizione per i Pumas – che includeva una meta e un brillante cross di Immanuel Feyi-Waboso – è stata una seria dichiarazione di intenti.
Sembrava una prestazione di formazione che lo ha reso un uomo che probabilmente indosserà la maglia bianca numero 12 per molto tempo.
Che si trattasse di sei nazioni, però, Ojomoh non era nemmeno regolarmente in squadra. Borthwick ha preferito Dingwall e poi Seb Atkinson al centro interno, con Ojomoh incapace di ottenere una partita anche se l’Inghilterra ha prodotto statisticamente il suo peggior Sei Nazioni di sempre.
‘Mi è davvero piaciuto. Ripensandoci adesso, sono felice di lasciare la mia impronta sul rugby internazionale”, ha detto Ojomoh della sua prestazione in Argentina. “Se è l’ultima, è stata un’ultima partita abbastanza buona, non è vero? Ne sono abbastanza felice.
“Questo è il rugby internazionale. Non sai mai quando sarà la tua ultima partita. Ci sono ragazzi che hanno chiuso con 97 presenze e ci sono ragazzi che ne hanno finite con tre o quattro. Niente è mai scontato. Devi solo fare del tuo meglio.
“In autunno ero semplicemente felice di andare là fuori e mostrare il mio gioco. La differenza rispetto a quando ero nella squadra inglese a 21 anni era che ero lì con del potenziale. Continui a provare a mostrare quello che puoi fare.
“Ora ho 25 anni e tutti sanno esattamente cosa posso portare. Se ti piace, lo ami. Se non ti piace, non ti piace. Non mi dispiace. Dopotutto, non puoi accontentare tutti.
Ojomoh è stato un elemento centrale nella rinascita del Bath, aiutandolo a raggiungere il triplo di trofei la scorsa stagione. È probabilmente all’apice della sua carriera, ma rimane notevolmente flemmatico per essere stato ignorato dall’Inghilterra durante la campagna appena conclusa.
“Come posso preoccuparmi della selezione per l’Inghilterra quando sono così preoccupato per la selezione per il mio club?” Ojomoh risponde.
Ojomoh è ora concentrato su un ruolo regolare nel suo club Bath
Giusto punto. I punti di forza di Ojomohi sono evidenti. Fornisce una seconda opzione di bowling al numero 12 e, poiché il Test rugby diventa sempre più focalizzato sull’attacco, potrebbe essere una risorsa inestimabile per l’Inghilterra.
Ciò sarà sicuramente apprezzato a Bath, che potrebbe sia mantenere il titolo PREM Rugby che vincere la Investec Champions Cup in questa stagione sotto Johann van Graan. Ojomoh si adatta bene a Finn Russell a livello di club. Sabato il Bath affronterà i Saracens negli ottavi di finale di Coppa dei Campioni.
“Non sono mai stato una comoda prima scelta”, ha detto Ojomoh. “Quando sono arrivato per la prima volta al Bath ho rinunciato a giocare sulla fascia o dalla panchina.
“Quando ho iniziato a venire nei campi dell’Inghilterra, non sono mai stato la prima scelta qui. Non sono ancora la prima scelta. È un tale peso sulla mia spalla. Non mi sento mai a mio agio dove sono, il che penso sia positivo.
“Se non venissi scelto di nuovo (dall’Inghilterra), potrò guardare indietro quando mi ritirerò e dire: ‘Wow, ho avuto una bella carriera e pensavo di essere un buon giocatore.’
«È tutto ciò di cui hai bisogno.» C’è molto di più nella vita oltre a questi 10 anni di carriera.
Le parole di Ojomohi possono essere scambiate per arroganza o disattenzione. Ma non è assolutamente così, anche se si ha l’impressione che il suo atteggiamento calmo sia l’opposto del lavoro di Borthwick. Forse è questo il problema. Nonostante ciò, Ojomoh spera di qualificarsi per la Coppa del Mondo del prossimo anno.
Su cosa gli ha chiesto di lavorare Borthwick per guadagnare un posto nel test? “Indicatori specifici sarebbero i metri dopo il contatto durante il trasporto, l’intensità difensiva e il fatto che non corro abbastanza quando gioco”, ha detto Ojomoh. “Questa è la cosa più importante: il tasso di lavoro complessivo.
“Ma la cosa buona è che loro (l’Inghilterra) non mettono in dubbio la mia super forza. Non puoi essere troppo triste per queste cose perché ti spezzano.
“Quello che ho imparato nel corso degli anni è che non sono stato scelto. Nessun desiderio che accada qualcosa potrà far sì che accada di più.”
Ojomoh avrà sicuramente presto un’altra possibilità. Anche le ottime prestazioni di Bath, per cui ha giocato anche il suo ex padre della nazionale inglese Steve, aiuteranno senza dubbio. “Mio padre mi ha visto crescere come giocatore e dice semplicemente che la crema arriva sempre in cima”, ha detto Ojomoh.
“Non mi stresso così tanto per la selezione perché se sono davvero bravo, alla fine, quando tutto è detto e fatto, i riconoscimenti parlano da soli. A volte mi sorprendo. Prendi quel cross dal campo contro l’Argentina.
Ojomoh ha segnato nella finale PREM Rugby 23-21 contro il Leicester a Twickenham lo scorso giugno.
… e ha festeggiato il successo del club con suo padre, che lo aveva assistito dagli spalti
“Non l’ho mai fatto alla PREM. Lui semplicemente sentiva che era la cosa giusta al momento giusto e io l’ho realizzato.
Per ora, Ojomoh è completamente concentrato su Bath. Dopo aver vinto la Challenge Cup di secondo livello d’Europa la scorsa stagione, la Coppa dei Campioni è un grande obiettivo per il club, recentemente rafforzato dall’investimento dell’uomo d’affari miliardario James Dyson.
Questa settimana l’ingresso del lussuoso complesso di allenamento Farleigh House di Bath è stato decorato con bandiere nere per riflettere i colori della divisa europea del club e il grande scontro europeo.
All’ingresso, Van Graan ha affisso uno striscione con la scritta “scegli la grandezza”. Lo schermo televisivo della reception mostra il numero delle partite e dei giorni rimasti nella stagione accanto alle tre coppe vinte dal club la scorsa stagione.
Van Graan è un operatore meticoloso con segni di gloria europea.
“Questa è sicuramente l’ambizione del club”, ha detto Ojomoh. “Johann non manca mai di stupire. Non so cosa sia, ma lo capisce e basta. Quando sono arrivato per la prima volta questa settimana e le bandiere nere erano issate e il cartello diceva ‘seleziona grandezza’, ho mandato un messaggio a mia moglie e ho detto: ‘Questa è una settimana seria, devo chiudermi qui!’
I Bath sono certamente sulla strada giusta verso la grandezza e col tempo anche Ojomoh potrebbe arrivarci.
Ha solo bisogno che gli venga data un’altra possibilità con l’Inghilterra per dimostrarlo. È uno che devi sentire che merita.
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