Dopo la sua ultima partita nella Saracense Champions Cup, Mark McCall si è seduto su un tavolo da biliardo traballante nel pub di Bath e ha riflettuto sulla fine di un’era.
L’allenatore dei Saraceni ha visto l’ascesa e la caduta di dinastie sui campi di rugby di tutta Europa, ma ora le luci si sono spente da sole.
C’era uno scopo nella prestazione dei Saracens che hanno deliberatamente cercato di prolungare di qualche giorno in più l’ultima corsa europea del loro allenatore.
“È una gara magica”, ha detto McCall, che si sta preparando dopo 17 anni di assenza. “Ho passato dei bei momenti e a volte non così buoni, ma ricordo i bei momenti.”
Qualche anno fa giocatori del calibro di Elliot Daly, Owen Farrell e Jamie George sarebbero stati in grado di trovare qualche punto percentuale in più per trasformare una sconfitta del genere in una vittoria. Il tempo non aspetta nessuno.
McCall ha alzato il trofeo tre volte negli ultimi dieci anni, ma ora Bath e Northampton hanno assunto il ruolo di forza inglese.
McCall ha vinto la Coppa dei Campioni tre volte negli ultimi dieci anni, ma ora Bath e Northampton hanno assunto il ruolo di forza inglese.
I Saracens erano in testa all’intervallo, ma le partite a eliminazione diretta europee spesso si decidono nell’ultimo quarto e il Bath ha battuto gli ospiti.
McCall sa cosa serve per vincere questa competizione e non ha esitato quando gli è stato chiesto se una squadra del West Country potesse finalmente essere incoronata campione.
“100 per cento”, ha detto. “Non è solo la loro profondità, è la loro qualità. Non c’è motivo per cui non possano arrivare fino in fondo.
I Saracens erano in testa all’intervallo, ma le partite retrocessione in Europa spesso si decidono nell’ultimo quarto. Nel suo periodo migliore, McCall potrebbe entrare dalla panchina per Will Skelton e Schalk Brit nel secondo tempo.
Qui, il Bath ha portato il pilone degli Springboks Thomas du Toit e l’esterno dell’Inghilterra Sam Underhill, la cui potenza ha guidato i padroni di casa ai quarti di finale casalinghi contro il Northampton venerdì sera.
La squadra di Bath è piena di talento e ora è il momento di brillare. Du Toit lascerà il club a fine stagione, ma la sua abilità offensiva è sufficiente per affrontare i migliori gruppi della competizione.
Il loro elenco è stato messo insieme in modo creativo nelle ultime stagioni e penseresti che questa sarebbe la loro migliore possibilità di vincere prima di essere costretti a ricostruire.
I Saracens hanno dominato il primo tempo permettendo a Charlie Bracken e Farrell di portare gli ospiti in vantaggio per 10-0. Tom Willis si comportava come un uomo in debito con il suo allenatore in partenza.
Ma Du Toit ha cambiato la situazione, fornendo la piattaforma che ha permesso a Finn Russell e alla sua linea di fondo costellata di stelle di scatenarsi. Henry Arundell e Joe Cokanasiga hanno portato Bath in vantaggio.
Qualche anno fa giocatori del calibro di Elliot Daly, Owen Farrell e Jamie George sarebbero stati in grado di trovare qualche punto percentuale in più per trasformare una sconfitta del genere in una vittoria, ma il tempo non aspetta nessuno
Per McCall, ora si concentrerà sui giovani insanguinati per preparare il club alla prossima generazione sotto il mandato di Brendan Venter.
“Per noi, vogliamo assicurarci di giocare una partita di 80 minuti”, ha detto l’allenatore del Bath Johann van Graan. “Abbiamo apportato alcuni cambiamenti tattici nell’intervallo. Ho pensato che Thomas fosse fantastico in quel secondo tempo. Se guardi i due anni e nove mesi che è stato al Bath, penso che sia uno dei migliori giocatori del mondo del rugby in questo momento e lo ha dimostrato oggi. Assolutamente fenomenale in attacco, difesa e attacco.
“Come allenatori, abbiamo pianificato il quadro generale, tutti i “what-ifs”, e ovviamente una delle due opzioni dopo oggi è o finire la Coppa dei Campioni o andare avanti. Tra sei giorni sarà di nuovo una partita a eliminazione diretta, quindi andremo a prenderci il nostro tempo. Penso che sia importante per noi respirare solo per 24 ore.
“È la prima volta che siamo in questa posizione in questa competizione, sia come gruppo che come club, da molto, molto tempo. Il Northampton è una squadra fantastica ed entrambe le squadre stanno giocando un rugby fantastico in questo momento. Sono sicuro che venerdì sera sarà una competizione fantastica.
Quando gli è stato chiesto di McCall, ha aggiunto: “Quello che ha ottenuto come allenatore agli Europei è davvero notevole. Diventerà una leggenda del rugby europeo. Posso solo tenerlo in grande stima e avere molto rispetto per lui”.
C’erano occhi vitrei nella stanza mentre McCall elogiava lo spettacolo di combattimento della sua squadra. “È stata una partita combattuta e sarebbe potuta andare in qualunque modo”, ha aggiunto McCall. “Il Bath è probabilmente abituato a finire partite come questa a loro favore, il che è un punto debole. Forse non abbiamo la sicurezza per farlo.
Andy Onyeama-Christie ha rovesciato la palla oltre la linea di meta di Bath e i padroni di casa hanno trasformato la difesa in attacco e Ben Spencer ha segnato una meta lungo il campo.
Le squadre si sono scambiate le mete nell’ultimo quarto, ma il Bath aveva troppo potere.
Per McCall, la sua attenzione sarà ora rivolta ai giovani sanguinari per preparare il club alla prossima generazione sotto il mandato di Brendan Venter.
Per Bath conta soprattutto il qui e ora.
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